上官婉兒的回歸，像一塊石頭投進後宮的池塘，立刻激起了層層漣漪。
她以皇妃和意大利總督的身份，雷厲風行地重新接管了後宮事務。第一件事，就是“循例”召見新晉的威尼斯女伯爵卡特琳娜。
會面安排在一處偏殿，婉兒端坐主位，儀態萬方，卻自有一股不容置疑的威儀。卡特琳娜依舊穿著她那身改良過的唐宮裝束，金發碧眼在滿殿黑發宮娥中格外扎眼。她行禮如儀，笑容甜美，一口一個“姐姐”叫得親熱，言語間全是恭維與討好。
婉兒臉上帶著得體的微笑，應對自如，問了些威尼斯的風土人情，關心她是否習慣東方生活，但那雙銳利的眼楮，卻像尺子一樣，細細丈量著對方的一舉一動，每一個眼神的閃爍，每一句回答的遲疑。
“妹妹遠道而來，侍奉陛下，真是辛苦了。日後若有什麼不習慣的，或是缺什麼用度，盡管來跟本宮說。”婉兒語氣溫和，卻帶著明顯的劃界意味，提醒對方誰才是後宮之主。
“多謝姐姐關懷，陛下和宮中都待妹妹極好，一切都很習慣。”卡特琳娜低眉順眼，回答得滴水不漏。
兩人看似親熱地聊了半晌，實則機鋒暗藏。站在婉兒身側侍立的阿史那雲，抱著胳膊，冷眼看著這場面，嘴角帶著一絲不易察覺的譏誚。她對這種女人間的虛偽應酬毫無興趣，只想趕緊回去琢磨怎麼揪出威尼斯人的狐狸尾巴。
會面結束後，婉兒單獨留下阿史那雲。
“雲妹妹，這位威尼斯玫瑰，你怎麼看？”婉兒直接問道，目光如炬。
阿史那雲哼了一聲︰“漂亮花瓶，渾身是戲。我的人查到，她來之前，威尼斯元老院和幾個神秘人物接觸頻繁。她絕不像表面看起來那麼簡單。陛下讓我盯著，但目前還沒抓到實質把柄。”
婉兒點點頭，沉吟道︰“越是抓不到把柄，越說明問題。她越是表現得完美無缺，就越可疑。陛下忙于軍政大事，後宮這邊，你我需得多費心，絕不能讓她鑽了空子。”
兩人在這件事上難得地達成了共識。雖然彼此之間因為李琰的關系仍有微妙競爭，但在對付外部威脅時，她們下意識地站在了同一戰線。
然而，這種短暫的聯盟並沒持續多久。當晚李琰處理完公務，習慣性地想去阿史那雲那里放松一下，卻被婉兒宮里的女官“恰好”請走，說是皇妃娘娘準備了陛下愛吃的江南小菜，還有新譜的曲子請陛下鑒賞。
李琰只好先去了婉兒那里。久別重逢，婉兒自是溫婉體貼，曲子彈得婉轉動听，菜肴也精致可口。李琰享受著這份久違的才情與溫柔，暫時將煩惱拋諸腦後。
此處省略四百字，大致內容為︰婉兒充分利用自身優勢，氛圍營造得極具雅趣和情調，過程更注重精神交流和情感慰藉，與阿史那雲的直接熱烈形成鮮明對比。）
這可把等了一晚上的阿史那雲氣得不輕。她本就是個直性子，感覺像是被婉兒擺了一道，心里憋著火，第二天操練手下時，下手都格外重了幾分，搞得那幫斥候叫苦不迭。
李琰也察覺到了後宮這股暗涌，但他現在實在沒太多精力去調和。海上獵殺聖殿騎士團海盜的行動已經展開，但進展並不順利。
這些騎士團殘部極其狡猾，他們不像普通海盜那樣有固定巢穴，而是利用地中海星羅棋布的島嶼和復雜海岸線，神出鬼沒。唐軍的獵殺分隊幾次撲空，反而有兩艘快艦在夜間巡邏時遭遇埋伏，損失不小。
“他們就像海里的泥鰍！”負責獵殺行動的水師將領一臉晦氣地匯報，“而且對我們艦隊的行動規律似乎很了解，總能提前避開主力。末將懷疑……是不是有內鬼走漏風聲？或者……他們背後有更厲害的眼楮在指點？”
“更厲害的眼楮？”李琰眉頭緊鎖。是指阿拉伯人的情報網？還是……威尼斯人？他們掌控著地中海的海貿，對海況和船只動向最了解不過。
就在這時，皇城司安插在威尼斯的一個低階線人，冒死送出一份模糊卻驚人的情報︰近期，有一艘沒有懸掛任何旗幟的快船，多次在深夜秘密出入威尼斯總督府旁的一個私人碼頭。線人曾隱約听到守碼頭的衛兵用希臘語交談，提到“羅德島來的朋友”和“新的交易”。
羅德島！聖殿騎士團海盜的基地之一！希臘語！
線索似乎又開始指向了威尼斯！
李琰立刻召見了那位還在賓館里好吃好喝等著皇帝再次召見的威尼斯使者，語氣“溫和”地詢問他，是否知道威尼斯與羅德島方面有什麼“民間貿易”往來？
使者臉色微微一變，但立刻恢復鎮定，打著哈哈說威尼斯是貿易之城，與各地都有生意往來，羅德島盛產蜂蜜和葡萄酒，有些貿易實屬正常。
李琰沒有戳穿他，只是意味深長地笑了笑︰“原來如此。希望只是正常的貿易就好。朕最近听說，有一伙凶悍的海盜盤踞在羅德島附近，襲擊朕的船只，還打著些不三不四的旗號。若是讓朕知道，誰敢與這些海盜貿易，甚至提供庇護……那就別怪朕不講情面了。”
使者額頭滲出了冷汗，連聲保證威尼斯絕對忠于陛下，絕不會與海盜有任何牽連。
敲打了威尼斯使者，李琰心中的疑雲更重。他下令獵殺分隊改變策略，不再盲目搜尋，而是派出精干小艇，偽裝成商船或漁船，在羅德島周邊海域進行潛伏偵察，重點監視任何與威尼斯有關的船只動向。
同時，新長安和意大利的船廠里，燈火徹夜不熄。在“勸捐”來的巨額資金和強征來的工匠努力下，新一批戰艦正在加緊建造。李琰采納了水師巧匠的建議，改進了船型設計，增加了船帆數量以提高速度，並在船頭加裝了更大型的金屬撞角，專門用來對付海盜的快船。
壓力之下，李琰幾乎以皇宮為家，日夜不停地處理著來自四面八方的政務軍情。連續的高強度工作和對未來的憂慮，讓他脾氣變得有些暴躁，晚上也經常失眠。
婉兒看在眼里，急在心里。她變著法子想讓他放松，炖各種補湯，彈奏舒緩的樂曲，但效果甚微。
這天深夜，李琰又一次從淺眠中驚醒，心頭煩惡，披衣起身走到殿外吹風。不知不覺，竟又走到了阿史那雲的宮苑外。
院里靜悄悄的，只有值班的女兵。李琰擺擺手讓她們退下，自己輕輕推門進去。
阿史那雲也沒睡，正就著燭光擦拭她的鎧甲和彎刀，神情專注。看到李琰進來，她有些意外，隨即放下手中的活︰“陛下？這麼晚了……”
“睡不著，過來看看你。”李琰的聲音帶著疲憊，很自然地走到她身邊坐下，拿起她那把寒光閃閃的彎刀看了看，“保養得不錯。”
阿史那雲看著他眼里的血絲和眉宇間的倦色，心里那點因為婉兒而產生的不快早就煙消雲散了，只剩下心疼。她沒說什麼，只是接過刀放好，然後伸出手，力度適中地幫他按摩起緊繃的太陽穴。
她的手指帶著練武形成的薄繭，力道恰到好處，帶著令人安心的溫暖。李琰舒服地閉上眼楮，緊繃的神經漸漸松弛下來。
“海上的事，急不來的。”阿史那雲低聲道，“那幫雜碎躲得了一時，躲不了一世。等我們的新船下水，等摸清了他們的窩，一定能把他們連根拔起。”
李琰“嗯”了一聲，感受著她指尖的溫度和話語里的支持，心中涌起一股暖流。他不需要過多的言語，這種並肩作戰的默契和直接的關懷，此刻比任何溫言軟語都更能安撫他。
他轉過身，將頭埋進她頸窩，深深吸了一口她身上混合著皮革和淡淡汗氣的、充滿生命力的氣息。
阿史那雲身體微微一僵，隨即放松下來，輕輕環住他，像安撫一頭疲憊而焦躁的雄獅。
此處省略四百字︰此次親密更側重于精神慰藉與放松，動作緩慢而充滿依賴，阿史那雲展現出罕見的溫柔與包容，讓李琰在身體與精神上都得到了徹底的放松和安寧，最終沉沉睡去。）
然而，李琰並不知道，就在他于阿史那雲處尋求片刻寧靜的同一夜晚，那位看似安分的威尼斯女伯爵卡特琳娜，卻在她臨水的“水韻軒”內，憑借過人的听覺和對海風的熟悉，隱約捕捉到了從遙遠海港方向隨風飄來的一陣極其微弱、卻富有特定節奏的威尼斯船歌號子聲……
她的碧藍眼眸在黑暗中閃過一絲不易察覺的精光，嘴角微微勾起一個神秘的弧度。
魚兒，似乎要上鉤了。