卡特琳娜•丹多洛靜靜地站在“水韻軒”臨水的露台上，夜風吹拂著她金色的發絲，帶來博斯普魯斯海峽特有的、混合著咸腥與遠處城市燈火的氣息。她似乎只是在欣賞夜景，但那雙碧藍的眼眸卻微微眯起，耳朵捕捉著風中的每一個細微聲響。
來了。又來了。
那陣極其微弱、斷斷續續、卻帶著特定韻律的威尼斯船歌號子聲，再次隨著夜風飄來。這一次，比前幾天更清晰一點，似乎信號源靠近了些。
她的心跳微微加速，但臉上依舊保持著完美的、略帶憂郁的沉思表情，仿佛只是一位思念故鄉的異國公主。她不動聲色地用眼角余光掃視著湖面和對岸的輪廓，試圖定位聲音的來源，但夜色深沉，一無所獲。
這信號，是她離開威尼斯前，與父親和元老院中某些大人物約定的緊急聯絡方式之一，非到萬不得已絕不會使用。信號的出現，意味著要麼威尼斯出了大事，要麼……她在新長安的任務有了新的指令，或者遇到了需要外部協助的重大危機。
會是什麼？她的大腦飛速運轉。是自己引起了懷疑？還是外面的人需要她執行更危險的任務？或者是……那件她奉命秘密追查的、關乎巴列奧略家族復國希望的“那東西”，有了線索？
她不能輕舉妄動。這皇宮里，到處都是眼楮。那個看似溫婉的皇妃上官婉兒，眼神銳利得像刀子。那個女將軍阿史那雲，更是像獵犬一樣時刻嗅探著她的周圍。甚至她身邊的侍女，誰又能保證不是皇帝派來監視她的？
必須耐心。必須等待更明確的指示，或者一個絕對安全的機會。
她輕輕嘆了口氣，轉身回到室內，仿佛只是吹風吹累了。她對侍立一旁的侍女柔聲道︰“夜深了，有些涼，幫我拿件披肩來吧。”
就在卡特琳娜捕捉到神秘信號的同時，大唐水師派出的偽裝偵察小艇，如同幽靈般潛伏在羅德島以西一片布滿暗礁的復雜海域。
他們已經在這里蹲守了好幾天，忍受著日曬雨淋和海水的顛簸。帶隊的老斥候王老五，是個在水師干了二十年的老油子，皮膚黝黑得像炭，眼神卻像鷹一樣銳利。
“頭兒，看！有動靜！”一個年輕斥候壓低聲音，指著遠處海平面上出現的幾個小黑點。
王老五立刻舉起單筒望遠鏡。鏡頭里，三艘中型槳帆船正排成一個松散的隊形，朝著羅德島方向駛去。這些船的樣式很普通，像是常見的商船，但吃水似乎有點淺，不像是滿載貨物的樣子。
更引起王老五注意的是，這些船的航行軌跡有些古怪，不像普通商船那樣直奔港口，而是在外圍游弋了一陣，才轉向島嶼的某個隱蔽峽灣。
“跟上他們！保持距離！”王老五下令。他們的小艇悄無聲息地滑入水中，借著暮色的掩護，遠遠吊在那三艘船後面。
那三艘船果然沒有進入羅德島的主要港口，而是拐進了一處地圖上都沒有標注的小海灣。海灣入口狹窄，兩側峭壁林立，極易隱藏。
王老五不敢靠得太近，只能讓手下將小艇藏在一塊巨大的礁石後面，自己則帶著望遠鏡和一名身手最好的手下，攀上峭壁，艱難地尋找觀察點。
當他們終于在一處灌木叢後找到視野良好的位置時，眼前的景象讓他們倒吸一口涼氣！
小海灣里，哪里是什麼商船！分明是一個小型的海盜船塢！七八艘樣式各異、但都明顯經過改裝、強調速度的戰艦停泊在那里，其中兩艘的側舷還有明顯的破損和焦黑痕跡，正是前幾天襲擊運兵船隊的那種！岸上搭建著簡陋的工棚，隱約能看到有人在修理武器、晾曬漁網，甚至……還有幾個穿著破舊但依稀能看出原貌的、帶有十字架紋飾罩袍的人影在活動！
“媽的！找到這幫雜碎的老窩了！”王老五壓抑著興奮，低吼道。他仔細記下了海灣的位置、進出口水道、岸上工事和船只數量。
然而，就在他們準備悄悄撤退時，意想不到的事情發生了。那三艘他們跟蹤而來的槳帆船中，有一艘放下了小艇，幾個人劃著艇，竟然沒有上岸，而是朝著海灣另一側峭壁下的一個巨大水下洞穴劃去！
那洞穴入口被垂下的藤蔓遮掩，極其隱蔽。小艇劃入洞穴，很快就消失了。
王老五心中疑雲大起。那洞里有什麼？倉庫？秘密基地？他讓手下繼續監視，自己則死死盯著那個洞穴入口。
過了約莫半個時辰，那小艇又劃了出來。但出來時，小艇上明顯多了一個沉重的、用油布包裹的箱子。劃艇的人動作小心翼翼，仿佛里面是什麼易碎品。
小艇靠上其中一艘海盜船，那箱子被迅速吊上了船。
就在這時，一陣海風吹來，稍稍掀開了油布的一角。王老五的望遠鏡敏銳地捕捉到，那箱子里露出的，根本不是預想中的金銀財寶，而是一捆捆……黑色的、長條狀的、像是金屬管的東西！那造型，讓他瞬間想起了皇城司內部通報上提到的、祈禱儀式上出現的那種詭異武器！
“操！是那鬼東西！”王老五頭皮發麻，“這幫海盜手里也有！還是剛送來的！”
他立刻意識到問題的嚴重性。必須馬上把消息送回去！
他們悄無聲息地滑下峭壁，回到小艇，以最快速度撤離這片危險海域，趕回最近的聯絡點發送情報。
新長安皇宮內，李琰幾乎同時收到了兩條關鍵信息。
一條是王老五冒死送回的發現海盜巢穴和疑似新式武器輸送的情報。
另一條，則來自對威尼斯使者館驛的嚴密監控。皇城司的特工發現，就在昨夜神秘船歌號子響起後不久，使者的一名貼身隨從，曾借口購買威尼斯特產，秘密外出了一趟，去了一家看似普通的珠寶店，在里面待了不到一炷香時間。而經過查證，那家珠寶店的老板，有一個遠房佷子，就在威尼斯海軍中服役！
兩條線索，仿佛兩條涓流，最終匯向同一個方向——威尼斯！
李琰看著地圖上那個漂浮在水上的城市，眼中寒光閃爍。證據鏈依舊不完整，但所有的疑點都指向了那里。資助海盜？提供武器？甚至可能勾結巴列奧略余孽？威尼斯人到底想干什麼？僅僅是為了商業利益？還是有著更大的圖謀？
“陛下，看來這位女伯爵，是時候該‘用’一用了。”皇城司負責人低聲建議。
李琰沉吟片刻，搖了搖頭︰“不急。現在動她，只會打草驚蛇。她不是喜歡演戲嗎？朕就陪她演下去。”
他嘴角勾起一抹冷酷的笑容︰“傳令，明晚宮中設宴，朕要好好款待一下威尼斯來的尊貴客人。讓卡特琳娜女伯爵務必出席。另外……”
他對負責人低聲吩咐了幾句。負責人眼楮一亮，連連點頭。
第二天晚上，宮中果然舉行了一場規模不小的宴會。絲竹悅耳，歌舞升平。李琰興致很高，頻頻舉杯。卡特琳娜女伯爵盛裝出席，坐在離李琰不遠的位置，巧笑嫣然，應對自如，成為宴會上最亮眼的存在。
酒過三巡，李琰似乎有些“醉意”，拉著威尼斯使者的手，大談特談大唐與威尼斯的“深厚友誼”，以及對未來海上貿易的“宏偉規劃”，許諾將給予威尼斯前所未有的優惠待遇。那使者听得心花怒放，連連奉承。
接著，李琰又“醉眼朦朧”地看向卡特琳娜，笑道︰“女伯爵遠道而來，朕政務繁忙，多有冷落。听聞威尼斯歌舞乃天下一絕，不知朕今日是否有幸一睹？”
卡特琳娜心中一動，這是試探？還是機會？她起身盈盈一禮，笑容甜美︰“陛下厚愛，臣妾榮幸之至。只是倉促之間，未有準備……”
“無妨無妨！”李琰大手一揮，“隨意即可！朕就是想看看故鄉的歌舞，以解女伯爵思鄉之情！”
卡特琳娜略一沉吟，便點頭應允。她走到殿中，深吸一口氣，緩緩起舞。沒有樂器伴奏，她便輕聲哼唱起一首威尼斯的古老船歌，舞姿柔美中帶著一絲海港兒女的奔放，確實別有一番風情。
殿內眾人都看得如痴如醉。李琰也拍掌稱贊，但那雙“醉眼”深處，卻一片清明。他注意到，卡特琳娜哼唱的那首船歌的某幾個小節旋律，與皇城司記錄的、昨夜出現的神秘號子聲，有著驚人的相似之處！
宴會盡歡而散。卡特琳娜回到“水韻軒”，屏退左右，獨自坐在梳妝台前，看著鏡中自己依舊完美的容顏，嘴角卻露出一絲冷笑。皇帝果然在試探她。那首船歌里，她刻意嵌入了一段微弱的、只有威尼斯內部高層才懂的變調旋律，既是回應外面的信號，也是向皇帝展示她的“價值”和“無害”——看，我只是個思念故鄉、會唱歌跳舞的女人。
然而，她並不知道，在她起舞時，兩名皇城司最頂尖的“听音者”，正隱藏在殿外陰影里，用特制的銅管貼著牆壁，將她哼唱的每一個音符都清晰地記錄了下來。
更不知道，宴會結束後，那名威尼斯使者的貼身隨從，又一次悄悄離開了館驛，再次前往那家珠寶店。而這一次，皇城司的人沒有再等待。就在他進入店鋪後不久，一隊“巡邏”的唐軍士兵“恰好”經過，以“搜查逃犯”為名，強行闖入店鋪，進行“例行檢查”……
魚餌已經撒下，網正在悄悄收緊。威尼斯女伯爵和她背後的勢力，似乎還沉浸在精心編織的幻夢中，卻不知獵人的目光，已經鎖定了她們。