威尼斯女伯爵卡特琳娜•丹多洛被安置在了一處臨水而建、裝飾著威尼斯風格玻璃窗和壁畫的精致宮苑里，取名“水韻軒”。這安排看似體貼，實則將其與後宮核心區域隔開，方便監視。她帶來的那些威尼斯侍女和內侍，也被以“學習大唐宮廷規矩”為名，大半換成了皇城司精心挑選的、“懂事”的唐宮舊人。
卡特琳娜女伯爵倒是顯得很安分，甚至有些過于熱情地想要融入。她開始磕磕絆絆地學習漢語，試著使用筷子，甚至穿上略顯寬大的唐式宮裝，每天準時向上官婉兒通過書信，因婉兒仍在意大利）請安，言辭謙卑恭順。
她還時不時地，會帶著她那把精致的威尼斯詩琴，在御花園的水榭里彈唱一些異國情調的歌曲。歌聲婉轉，琴聲悠揚，配上她那頭燦爛的金發和碧藍眼眸，確實成了後宮一道引人注目的風景，也引來不少好奇或嫉妒的目光。
李琰按規矩去“水韻軒”看過她幾次。每次去，卡特琳娜都表現得完美無缺，禮儀周到，談吐風趣，既展現了異國風情，又恰到好處地表達了對皇帝陛下的無限仰慕。她甚至會“不經意”地問起一些關于大唐風物、皇帝喜好，甚至……朝廷官員架構之類的問題。
李琰每次都打著哈哈應付過去，表面上對她頗多賞賜和溫和態度，但心中的警惕從未放松。他吩咐負責監視的皇城司女官︰“給朕盯緊點，特別是她接觸過的人，說過的話，哪怕是最微不足道的細節，都要記錄下來。她送的任何飲食物件，一律經過嚴格檢查。”
然而，幾天下來，卡特琳娜的表現簡直堪稱模範，沒有任何越軌之舉，仿佛她真的只是一心一意來和親的公主。這種過分的完美，反而讓李琰和阿史那雲更加懷疑。
“越是看起來無害的玫瑰，刺可能越毒。”阿史那雲在一次秘密匯報時冷笑，“我派去威尼斯的人發現，這位女伯爵可不是什麼養在深閨的單純公主。她在威尼斯時，就經常出入元老院和貿易行會，甚至參與過家族海上貿易的談判，精明得很。而且，就在她出發前來大唐前，有一個來自羅馬方向的‘朝聖團’曾在威尼斯停留，其中似乎有身份不明的人與丹多洛總督密談過。”
“羅馬方向……又是那些陰魂不散的家伙！”李琰眼神一冷，“看來，這位女伯爵，八成是帶著任務來的。只是不知道，她是威尼斯和巴列奧略雙重意義上的棋子，還是僅僅被威尼斯利用。”
就在李琰琢磨著怎麼撬開這位“玫瑰”的嘴巴時，意大利方面，上官婉兒的“殺雞”行動終于開始了。
目標是特拉維索的埃斯特家族城堡。李嗣業派出的五千精銳，在熟悉地形的投誠貴族向導帶領下，趁著夜色，悄無聲息地包圍了那座建立在山崖上的堅固堡壘。
戰斗在黎明時分打響。唐軍動用了隨軍攜帶的中型弩炮，猛烈轟擊城堡的大門和箭塔。埃斯特家族顯然也早有準備，拼死抵抗，箭矢、滾木 石像雨點般落下。
但實力的差距是懸殊的。經過大半天的激戰，唐軍付出了一定傷亡後，終于用巨木撞開了破損的城門，沖入了城堡內部。接下來的就是殘酷的巷戰和清剿。
埃斯特伯爵本人帶著最後一批死忠，退守主塔，最終見突圍無望，點燃了塔樓里的糧倉和武庫，然後自刎身亡。家族主要成員非死即俘。
消息傳回，李琰松了口氣。婉兒辦事還是靠譜的。他立刻下令將埃斯特伯爵的首級傳示意大利北部各城邦，其家產盡數抄沒，俘虜按罪論處。這一招果然起到了極大的震懾作用，那些還在觀望甚至暗中串聯的頑固派，頓時消停了不少，紛紛加大了“捐輸”的力度。意大利的局勢暫時穩定下來。
然而，沒等李琰這口氣喘勻，海上的壞消息又來了，而且更加惡劣。
一股規模龐大的海盜，竟然膽大包天地襲擊了一支從新長安出發、前往意大利的運兵船隊！雖然護航的戰艦拼死抵抗，擊沉了好幾艘海盜船，但仍有兩艘運兵船被海盜登船，上百名唐軍士兵陣亡，物資損失慘重。更讓人憤怒的是，這股海盜在撤退時，竟然升起了一面黑色的、繡著金色彎月與十字架交錯圖案的詭異旗幟，公然挑釁！
“查！給朕查清楚這伙海盜的底細！尤其是那面旗子！”李琰在朝堂上雷霆震怒。這已經不是普通的襲擾了，這是赤裸裸的宣戰！
水師方面很快送來了調查結果。根據幸存者的描述和那面旗幟的圖樣，皇城司的專家認為，這很可能不是一般的阿拉伯海盜，而是活躍在地中海東部、以羅德島等島嶼為基地的“聖殿騎士團”殘部！或者是一支打著他們旗號、由狂熱分子和亡命徒組成的隊伍！
“聖殿騎士團？”李琰對這個名字有點印象。好像是西方一個被剿滅的軍事修會，據說殘余勢力逃到了東方，沒想到竟然投靠了阿拉伯人，干起了海盜的勾當！這群瘋子，宗教狂熱極高，戰斗力也不弱，比普通海盜難纏得多。
“陛下，看來阿拉伯人這是換了一把更快的刀啊。”一位老將軍憂心忡忡地說，“這些騎士團殘部熟悉海況，作戰凶猛，而且對基督徒世界充滿仇恨，用他們來對付我們，既能達到目的，又不會直接損耗阿拉伯自己的力量。”
“好算計！”李琰冷哼，“那就把這把刀給他砸碎！命令水師，抽調精銳戰艦，組成獵殺分隊，給朕主動出擊，搜尋這些騎士團海盜的巢穴！發現一處，端掉一處！”
海上局勢的惡化，讓李琰感到前所未有的壓力。他急需恢復並壯大水師力量。他再次給婉兒和李嗣業下令，催促“勸捐”錢糧必須盡快到位，同時加大對新長安和意大利沿海船匠的征召力度，不惜一切代價，加快造船速度！
內憂外患之下，李琰幾乎忙得腳不沾地，白天處理軍政要務，晚上還要批閱奏章到深夜，去後宮的次數明顯減少。
這天深夜，他又是疲憊不堪地回到寢殿。卻發現殿內燭火通明，上官婉兒竟然回來了！她顯然也是剛到，風塵僕僕，臉上帶著倦色，卻依舊保持著端莊。
“婉兒？你怎麼突然回來了？意大利那邊……”李琰有些驚訝。
“意大利局勢已初步穩定，臣妾將後續事宜交給了可靠將領和文官，便星夜兼程趕回來了。”婉兒上前替他脫下披風，動作溫柔，“臣妾听聞海上多事，陛下勞心勞力，實在放心不下。而且……”
她頓了頓，聲音低了一些，帶著一絲不易察覺的委屈︰“而且，臣妾听聞，宮中新來了位威尼斯妹妹，風華絕代，臣妾……也該回來拜見一下，以免失了禮數。”
李琰頓時一個頭兩個大。得，興師問罪的來了。他拉著婉兒坐下，盡量用輕松的語氣說︰“不過是個政治花瓶，穩住威尼斯的權宜之計罷了，朕都沒怎麼理會她。倒是你，一路辛苦，回來就好。”
婉兒看著他，美眸中閃過一絲復雜，卻沒有繼續糾纏這個話題，轉而開始詳細匯報意大利的各項事務，以及“勸捐”錢糧的具體數額和運輸安排。她的專業和干練，讓李琰安心不少。
匯報完畢，夜已深沉。婉兒看著李琰疲憊的樣子，心疼道︰“陛下，時辰不早了，早些安歇吧。臣妾伺候您……”
燭光下，婉兒雖旅途勞頓，卻別有一番成熟風韻。久別重逢，李琰也確實有些心動。他攬過婉兒的腰肢，低笑道︰“好，今夜就讓朕的才女好好‘伺候’……”
此處省略五百字︰久別重逢，兩人都較為動情。婉兒極盡溫柔纏綿，展現不同于阿史那雲的成熟風韻與體貼。李琰也較為耐心細致，過程更側重情感交流與撫慰。事後相擁而眠，婉兒在疲憊與滿足中入睡。）
然而，李琰卻有些睡不著。他看著身邊熟睡的婉兒，又想到那個看似安分的威尼斯女伯爵，還有海上神出鬼沒的騎士團海盜，以及隱藏在暗處的巴列奧略余孽……只覺得一張巨大的、無形的網，正從四面八方緩緩收緊。
他輕輕起身，走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色。新長安的燈火在黑暗中閃爍，如同帝國在這陌生土地上的命運，看似輝煌，實則危機四伏。
他知道，真正的較量，或許才剛剛開始。而他手中的牌，並不像看上去那麼多。