新長安這邊剛摁下葫蘆，意大利那邊又浮起了瓢。上官婉兒送來的加急文書，字里行間都透著一股子火氣。那幾個刺頭貴族，特別是以特拉維索的埃斯特家族與曼托瓦的安雅並非一支）為首的幾個老頑固，仗著家族堡壘堅固、領地易守難攻，竟然公開揚言“絕不向異教徒皇帝進獻一個銅板”，還私下串聯，隱約有再次抱團對抗的苗頭。
婉兒在信里說，好話說盡，利弊分析透，這幫人就是油鹽不進。她建議，是時候殺只雞給猴看了。目標就選定跳得最歡、堡壘據說囤積了大量糧食和武器的埃斯特家族。只要以雷霆手段拔掉這顆釘子，其他觀望的家伙自然就怕了。
李琰看著地圖上特拉維索那個位置，確實是個礙眼的釘子。他批復同意，但特意加了一句︰“務必謀劃周全，一擊必中，減少我軍傷亡。拿下後，其囤積糧草可用于彌補軍需，財產充公，首要分子明正典刑，其余人等可視情況流放或罰為苦役。”
他這邊剛批完意大利的事，海上的壞消息又來了。好幾份來自商船隊和沿岸巡邏隊的急報，幾乎是同時送到他案頭。
報告稱，在亞得里亞海入口、愛奧尼亞海，甚至靠近克里特島的海域，都出現了身份不明的海盜船隊！這些海盜極其狡猾凶悍，船只速度快，戰術刁鑽，專門襲擊落單的大唐商船或運輸船。他們不像普通海盜只搶財物，而是燒船殺人，手段殘忍，明顯是要徹底切斷大唐的海上航線！
一支從埃及返回、滿載香料和絲綢的大唐商隊就在克里特島以西遭遇了襲擊，三艘大船被焚毀，船員幾乎全部遇難，只有幾個水性好的抱著木板僥幸逃生，帶回了這個恐怖的消息。
“媽的！果然是這群阿拉伯狗崽子養的鬣狗！”李琰氣得一拳砸在桌子上。這種襲擾戰術太惡心了，就像牛皮癬，不好治還煩人。大唐水師剛遭重創，主力要防守新長安門戶，根本抽不出太多戰艦去廣闊的海域護航剿匪。
“命令沿岸各港口加強戒備，組織商船結隊航行，派出所有可用的艨艟快艦，巡邏重要航線！遇到海盜，格殺勿論！”李琰咬著牙下令。他知道這辦法被動，但眼下也只能先這樣應對。
就在他為海盜的事焦頭爛額時，阿史那雲那邊終于傳來了關于“紫記”女人的重大進展！
她派出的精銳小隊，順著那條通往羅馬城郊本篤會修道院的線索，一路追查，發現那個“紫記”女人在刺殺失敗、安德羅尼科斯重傷後，似乎並未跟隨主力行動，而是帶著幾個心腹，神秘地消失了。
小隊費盡周折，甚至冒險綁架了一位與修道院關系密切的老年教士，才撬開一點口風。老教士在恐懼之下透露，大約在祈禱儀式前，確實有一位“身份高貴、面帶聖痕、但神色焦慮”的女士在修道院短暫停留，並與院長密談。之後，她似乎得到了一些信件和一件信物，便匆匆離開。听守衛的修士私下嘀咕，那女士離開時，似乎提到要去“水上的城市”尋找“真正的朋友”。
“水上的城市？真正的朋友？”阿史那雲在匯報中分析，“意大利北部，稱得上‘水城’的，只有威尼斯！而那‘真正的朋友’，很可能是指威尼斯總督或者某些暗中敵視我們的勢力！”
威尼斯！李琰的目光立刻投向地圖上那個獨特的、仿佛漂浮在瀉湖之上的城市共和國。這個靠海上貿易發家的城邦，一向以狡猾的中立和精明的投機著稱。他們表面上向大唐表示了恭順，但一直保持著很強的獨立性。難道他們竟敢暗中勾結巴列奧略余孽？
“立刻加派人手，給朕盯死威尼斯！”李琰對阿史那雲下令，“特別是進出港口的船只和人員，重點排查有沒有身份可疑的希臘或波斯面孔！想辦法收買威尼斯內部的人，朕要知道他們的總督到底在想什麼！”
然而，還沒等阿史那雲那邊有進一步的消息，一個更加出乎意料、甚至讓人哭笑不得的“好消息”，突然從威尼斯傳來——不是通過軍情渠道，而是通過正式的外交途徑！
威尼斯共和國派來了一個極其華麗的使團，乘坐著裝飾得金碧輝煌的貢多拉，帶來了堆積如山的禮物——精美的玻璃器皿、璀璨的金幣、稀有的東方香料，還有一位……活色生生的“貢品”。
使者是一位能言善辯、衣著考究的元老院成員。他對著李琰極盡諂媚之能事，先是大大贊揚了一番大唐皇帝的文治武功，表示威尼斯永遠是大唐最忠誠的盟友雖然之前沒怎麼看出來），然後話鋒一轉，說為了加深威尼斯與帝國的“傳統友誼”，威尼斯總督及元老院經過鄭重商議，決定將總督那位“擁有傾國傾城之貌、精通音樂詩歌、且對陛下仰慕已久”的寶貝女兒——卡特琳娜•丹多洛女伯爵，“進獻”給偉大的大唐皇帝，以結秦晉之好！
說完，他拍了拍手。一位身著華麗威尼斯長裙、金發碧眼、皮膚白皙得如同阿爾卑斯山積雪的年輕女子，裊裊娜娜地走上前來，對著李琰行了一個優雅的屈膝禮。她抬起頭，那雙如同亞得里亞海海水般碧藍的眼楮大膽地、帶著好奇和一絲挑逗地望著李琰，嘴角含著一抹恰到好處的羞澀笑容。
“卡特琳娜•丹多洛，參見偉大的東方皇帝陛下。”她的聲音如同黃鶯出谷，帶著一點異國口音，更添魅力。
朝堂上的大唐文武官員們都看傻了眼。這威尼斯人，玩的哪一出？前腳可能還跟你的敵人勾勾搭搭，後腳就把自家公主送上門了？
李琰也是愣了好一會兒，才反應過來。他看著台下那位確實美得驚人的威尼斯女伯爵，又看了看那使者一臉“真誠”的笑容，心里跟明鏡似的。
這哪是什麼狗屁“仰慕已久”？這分明是威尼斯人看到大唐站穩了腳跟，阿爾薩斯贏了，海盜襲擾一時半會兒也動搖不了根本，趕緊跑來下注投機了！送上女兒和厚禮，一來是表“忠心”，二來是想靠這層關系，在未來帝國的貿易體系中撈取更多好處，甚至壓制其他意大利城邦！至于他們之前有沒有跟巴列奧略的人接觸過？那根本不重要，只要利益足夠，他們可以立刻“忘記”那些不愉快。
想通這點，李琰心里一陣膩歪，但臉上卻露出了笑容。政治嘛，就是這麼虛偽。送上門的肥肉，哪有不吃的道理？既能白得一個美人和大筆財富，又能暫時穩住威尼斯這個潛在的牆頭草，何樂而不為？
“總督和元老院的美意，朕心領了。”李琰笑道，“卡特琳娜女伯爵果然是絕色佳人，朕甚為喜愛。使者一路辛苦，且在館驛好好休息。至于女伯爵，暫且安置于宮中，待朕擇吉日，再行冊封之禮。”
他三言兩語，既接受了“貢品”，又沒立刻給予明確名分，留有余地。
退朝後，李琰回到後宮，卻感覺有點頭疼。婉兒那邊剛提了選意大利貴族女子的事，這轉頭又來個威尼斯女伯爵……後宮眼看就要變成萬國博覽會了。特別是婉兒和阿史那雲那邊，還不知道會怎麼想。
果然，當晚阿史那雲就來“匯報工作”了，語氣里帶著明顯的不爽︰“陛下真是好福氣啊，又得佳人。听說那位威尼斯公主美得很，還會唱歌彈琴，可比我們這些只會舞刀弄槍的粗人強多了。”
李琰看著她那醋意橫飛又強裝不在乎的樣子，覺得有點好笑，又有點暖心。他一把拉過她，在她驚呼聲中把她按在腿上︰“怎麼？吃醋了？朕收下她，不過是權宜之計，穩住威尼斯而已。在朕心里，一百個花瓶似的公主，也比不上朕的雲兒一根頭發。”
阿史那雲被他摟著，听著這不算情話的情話，臉微微紅了，掙扎了一下沒掙脫，哼道︰“陛下就會說好听的哄人……誰知道您心里怎麼想……”
“朕怎麼想？”李琰低頭，在她耳邊吹著熱氣，“朕現在就想……看看是朕的草原明珠厲害，還是那威尼斯公主會伺候人……”
此處省略五百字，大致︰李琰用行動安撫吃醋的阿史那雲，過程帶著些許懲罰和宣示主權的意味，熱烈直接，讓阿史那雲徹底沉浸在感官體驗中，暫時忘卻了不快。）
雲雨初歇，阿史那雲慵懶地靠在李琰懷里，手指在他胸膛畫著圈，忽然低聲道︰“陛下，威尼斯人突然來這一出，恐怕沒那麼簡單。我總覺得，那個女伯爵……出現得太巧了。正好在我們追查‘紫記’女人到威尼斯附近的時候。她會不會……本身就是威尼斯人拋出來的另一個誘餌？甚至……和那些余孽有某種聯系？”
李琰聞言，目光微微一凝。阿史那雲的直覺一向很準。這件事，確實不能光看表面。溫柔的陷阱，往往比刀劍更致命。
“朕知道了。”他摟緊了她，“威尼斯這條線，你繼續抓緊查。至于宮里這位……朕會讓人‘好好照顧’她的。”
他的語氣很平靜，但阿史那雲卻听出了一絲冰冷的意味。她知道，皇帝陛下已經起了疑心。那位看似風光被迎入後宮的威尼斯玫瑰，未來的日子，恐怕並不會像她想象中那麼美好。
新來的美人尚未暖熱被窩，暗處的較量卻已悄然升級。