大牧首死在了看守嚴密的天牢里！這消息像一顆炸雷，把新長安剛稍微平復下去的局勢又給攪得沸沸沖天。
李琰帶著一肚子火氣和疑雲，親自趕到了陰森潮濕的天牢。關押大牧首的單獨牢房外，跪了一地的獄卒和看守軍官，個個面如死灰。
牢房里倒是還算干淨，沒有打斗痕跡。大牧首穿著整齊的囚服，直接挺地躺在簡陋的板床上，臉色青黑，嘴角殘留著一點白沫，眼楮瞪得老大，像是死前看到了極其恐怖的東西。旁邊放著沒動過的晚餐和一杯喝了一半的清水。
“怎麼回事？！”李琰的聲音冷得能凍死人。
看守的校尉嚇得渾身發抖，磕磕巴巴地匯報︰“回……回陛下！昨夜一切正常，送飯送水都是經過嚴格檢查的！換崗的時候人還好好的……今早來送早飯，就……就發現人沒氣了！像是……像是服毒自盡……”
“服毒？”李琰眼神銳利如刀，“毒從哪來的？搜身了嗎？檢查牢房了嗎？”
“搜……搜了！里外都搜遍了！牢房也一寸寸查了！什麼都沒找到！”校尉都快哭出來了，“吃的喝的也驗了，沒毒啊！”
皇城司的仵作正在仔細驗尸，半晌後，面色凝重地回稟︰“陛下，看癥狀，確系中劇毒身亡。但毒物……極為罕見，似是某種混合毒素，入口極快發作，可能就藏在……他嘴里某處。”
“嘴里？”李琰皺眉。
仵作小心地用工具撬開大牧首緊咬的牙關，仔細檢查了一番，最終在一顆早已被蛀空的後槽牙洞里，發現了一點極細微的、幾乎看不見的蠟封殘留痕跡。
“陛下，看來……毒藥是早就藏在這牙洞里，用蠟封住。需用時咬破蠟封，即可服毒自盡。”仵作得出結論。
李琰盯著那點蠟痕，臉色陰沉得可怕。好個老狐狸！竟然用這種方式！他是不想忍受審訊的屈辱？還是怕熬不住刑訊，吐出什麼更要命的東西，牽連更廣？或者……這根本就不是自殺，而是被人用某種方式暗示甚至逼迫，不得不走這一步？
“查！給朕查他進來之前，都有誰接觸過他！特別是牙醫！”李琰厲聲下令。他絕不相信這事就這麼簡單！
大牧首的死訊傳開，果然在新長安的希臘民眾中引起了不小的波瀾。雖然官方定性為“畏罪自殺”，但私下里流言四起。有人相信他是被逼死的，有人猜測他是為了保護更大的秘密，甚至有人暗中把他奉為殉道者。一股暗涌的抵觸情緒在民間滋生，讓原本就復雜的統治局面更加棘手。
李琰一邊督促皇城司加緊調查大牧首之死的真相，一邊還得硬著頭皮推進另一件更招人恨的事——“勸捐”。
李嗣業這莽夫可不懂什麼懷柔手段，讓他負責新長安地區的“勸捐”，那可真是捅了馬蜂窩。他直接把城里排得上號的希臘富豪和舊貴族家主“請”到將軍府，然後把水師重建的巨額賬單往桌上一拍，銅鈴大眼一瞪︰“諸位都是帝國的棟梁！如今國家有難，水師亟待重建，保衛的就是咱們新長安！諸位看著捐吧！捐多捐少，全看各位對陛下的忠心！”
這哪是“勸捐”？這分明就是硬搶！底下那些貴族富商們臉都綠了，心里罵翻了天，但看著李嗣業那副“誰不捐老子就擰下誰腦袋”的煞氣，以及周圍虎視眈眈的唐軍士兵，沒人敢說個不字。只能一邊肉疼地寫下巨額捐輸數字，一邊在心里把李琰和李嗣業的祖宗十八代都問候了一遍。
相比之下，上官婉兒在意大利的手段就高明多了。她先是召集貴族們，動之以情曉之以理，大談“皮之不存毛將焉附”的道理，然後又許以一些未來的商業優惠和政策傾斜，甚至暗示捐輸踴躍者，其家族子弟將來有機會入選帝國的官僚體系。軟硬兼施之下，雖然也有阻力，但進展相對順利不少，錢糧開始一批批送入國庫。
看著兩地不斷送來的捐輸清單，李琰心里總算稍微松了口氣。錢的問題，看來能緩解一陣子了。他立刻下令，將這些錢糧優先撥付給水師和工匠坊，全力修復戰艦，打造軍械。
然而，壞消息總是接踵而至。
派往阿拉伯帝國深處的細作，冒死傳回一份語焉不詳、卻讓人心驚肉跳的情報。情報顯示，金角灣之戰後，巴格達的王廷內部似乎發生了激烈的爭論。以海軍將領為首的主戰派主張報復，要求增派更多的艦隊，甚至聯合波斯灣的艦隊一同行動。但也有一些大臣認為，東方戰線吃緊，國內也不太平，不宜在西面過度消耗，建議采取更保守的策略，比如……支持海盜襲擾大唐的海上商路，或者暗中資助那些依舊敵視大唐的殘余勢力，比如……巴列奧略家族。
“安德羅尼科斯親王似乎並未死亡，只是重傷隱匿。有傳言說，巴列奧略家族內部因為他此次慘敗和重傷，已經產生了分裂，一部分人指責他葬送了家族最後的本錢，另一部分人則依舊效忠于他。哈里發最終采納了折中方案，暫緩大規模海軍行動，但加大了對大唐沿海的襲擾和對反唐勢力的支持力度。”
看完這份情報，李琰的心情更加沉重。阿拉伯人的主力艦隊暫時不會來了，但這種“慢性放血”的策略更惡心人！海盜襲擾？資助殘余？這以後的海疆，怕是永無寧日了！而且安德羅尼科斯沒死，巴列奧略家族這棵毒草，就還有死灰復燃的可能！
內外交困，讓李琰感到一種前所未有的疲憊。這天夜里，他處理完公務，已是深夜。獨自一人回到空曠的寢殿，看著跳躍的燭火，一股強烈的孤獨感和壓力再次襲來。他需要宣泄，需要溫暖，需要確認自己還掌控著一些真實的東西。
他鬼使神差地，沒有叫任何內侍，自己提著燈籠，走向了阿史那雲暫住的那處偏僻宮院。
宮院里很安靜，只有兩個親衛女兵在門口值守，見到皇帝深夜到來，吃了一驚，連忙要通報，被李琰擺手制止了。
他輕輕推開臥室的門。里面只點著一盞小油燈，阿史那雲已經睡下了。她似乎睡得很不安穩，眉頭微蹙，一只手還按在枕邊的彎刀上——這是她多年軍旅生涯養成的習慣。
李琰悄悄走到床邊，看著她沉睡中依舊帶著幾分英氣的側臉，白日里的殺伐決斷和重重心機漸漸淡去，心里升起一股難得的寧靜。他伸出手，輕輕撫平她微蹙的眉頭。
阿史那雲警覺性極高，立刻睜開了眼楮，看到是李琰，愣了一下，隨即放松下來︰“陛下？您怎麼……”
話未說完，李琰已經俯下身，吻住了她的唇。這個吻不像上次那樣帶著發泄和野蠻，而是充滿了疲憊的依賴和深深的渴望。
阿史那雲感受到了他情緒的不同，她沒有掙扎，而是溫柔地回應著，手臂輕輕環上他的背。
此處省略六百字，大致︰李琰此次動作溫柔而緩慢，更像是在尋求慰藉和放松。阿史那雲極盡包容與體貼，用身體撫慰他緊繃的神經。過程少了些激情，多了些溫情與默契，結束後相擁而眠，李琰得到了難得的安睡。）
然而，李琰並不知道，在他于阿史那雲處尋求慰藉的同一夜晚，上官婉兒從意大利發來的又一封密信，已經送到了他的書房桌案上。信使不敢深夜驚動皇帝，只能等待天明。
而這封信的內容，將會再次給他帶來新的煩惱和抉擇。
信中提到，意大利的“勸捐”雖總體順利，但依舊有幾個最頑固的家族軟硬不吃，甚至暗中串聯抵抗。婉兒建議是否采取更強硬的手段，殺雞儆猴。同時，她在信末，再次委婉卻堅持地提到了子嗣問題，並說已初步物色了幾位家世清白、性情溫婉的意大利貴族女子，繪像隨後附上，請陛下“為國考量，擇宜子者充掖庭”。
天快亮時，李琰才從阿史那雲身邊悄然離開，回到自己的寢殿。他一眼就看到了書桌上那封新的信函。
看完婉兒的內容，李琰沉默了很久，臉上看不出喜怒。最終，他提起筆，只批復了關于處理頑固貴族的事︰“準。酌情辦理，務必穩妥。”
至于選妃之事，他只字未提。
帝國的前路上，迷霧似乎散去了一些，但更深處的暗礁，依舊若隱若現。