天剛蒙蒙亮，李琰就醒了，或者說，他根本就沒怎麼睡踏實。懷里阿史那雲呼吸均勻，睡得正沉，一條胳膊還無意識地搭在他腰上。看著她難得柔和的睡顏，李琰心里有點復雜。這匹野馬，關鍵時刻是真頂用，可這不服管束的勁兒也真是讓人頭疼。
他輕輕挪開她的手臂，起身披上衣服。動作驚動了她，阿史那雲睫毛顫了顫，也睜開了眼。
“陛下？”她聲音還帶著剛睡醒的沙啞，下意識就要起身。
“再睡會兒吧。”李琰按住她，“朕要去處理些事情。”
阿史那雲卻搖搖頭，執意坐了起來︰“臣也該去軍情處了，西邊還有很多事等著處理。”她頓了頓，抬眼看向李琰，眼神恢復了平日的清亮，“陛下，臣擅自回援，違抗軍令，請陛下責罰。”
李琰看著她，沉默了片刻。罰？怎麼罰？她昨天才立下救駕大功，轉眼就處罰，豈不讓將士寒心？可不罰，規矩就壞了。
“功是功，過是過。”李琰最終開口，語氣平靜卻帶著不容置疑的威嚴，“你救駕有功，朕記下了，日後必有封賞。但違令之過，也不能不究。罰你半年俸祿，官降一級，仍領原職戴罪立功。可有異議？”
阿史那雲松了口氣，這處罰比她預想的輕多了。她立刻抱拳︰“臣領罰！謝陛下恩典！”
“起來吧。”李琰擺擺手，“趕緊去忙你的。西邊的情況，特別是意大利和婉兒那邊，有任何風吹草動，立刻報朕。”
“是！”阿史那雲利落地起身穿衣，很快恢復了那副干練女將軍的模樣，轉身大步離開。
看著她離去的背影，李琰揉了揉眉心。這事就算暫時揭過了，但後續的麻煩還多著呢。
果然，一上朝，麻煩就來了。文武百官分列兩旁，個個臉色凝重。議題核心就一個︰錢。
戶部尚書捧著賬本，哭喪著臉開始念經︰“陛下！金角灣一戰，水師損失慘重，戰艦修繕、重建，陣亡將士撫恤，傷員救治，器械補充……這林林總總加起來，初步估算，至少需要白銀三百萬兩！這還沒算後續維持水師運轉的日常開銷！”
他偷瞄了一眼李琰越來越黑的臉色，硬著頭皮繼續道︰“……而國庫……國庫如今空虛啊！去年平定意大利，今年阿爾薩斯之戰，再加上新長安的日常開銷和各地賑濟……已經是入不敷出了。今年各地稅收還未入庫，遠水解不了近渴……這……這實在是巧婦難為無米之炊啊！”
“沒錢？”李琰聲音冷了下來，“沒錢仗就不打了？水師就不修了？等著阿拉伯人下次再來，把刀架在咱們脖子上嗎？”
底下大臣們噤若寒蟬。兵部尚書出列道︰“陛下息怒。錢是要緊，但水師重建更是迫在眉睫。臣以為，是否可暫時加征一些臨時稅賦，或者……向國內各大商賈借貸……”
“加稅？”李琰冷哼一聲，“仗剛打完，百姓驚魂未定，這個時候加稅，是想逼反多少人？向商賈借貸？利息多少？拿什麼抵押？帝國的鹽鐵專賣權嗎？”
這話堵得兵部尚書啞口無言。誰都知道，把國家命脈抵押給商人，後患無窮。
朝堂上一時陷入了僵局。李琰看著底下這群要麼低頭看腳尖，要麼一臉“臣也沒辦法”的大臣，一股無名火直往腦門竄。他知道國庫緊張，但沒想到緊張到這個地步。
就在這時，一個略顯蒼老卻沉穩的聲音響起︰“老臣或有一策，或可解燃眉之急。”
眾人望去，發言的是原拜佔庭帝國的一位老財政官，投降後因熟悉本地情況被留用。他出列躬身道︰“陛下，新長安及帝國舊地，多有富可敵國的希臘世家大族。其中不少，此前與尼基弗魯斯等叛逆過往甚密。如今逆黨伏誅，其家產皆已抄沒入庫，雖數目可觀，但于水師重建仍是杯水車薪。”
他頓了頓，話鋒一轉︰“然，其余世家，雖未直接參與謀逆，但平日亦多有不法，盤剝百姓，積蓄巨萬。陛下何不下一道‘勸捐詔’？言明帝國危難，水師關乎社稷存亡，號召忠君愛國之士踴躍捐輸？並……可暗示，捐輸踴躍者，或可在將來新政中，予以某些……便利或寬宥？”
這話里的意思再明白不過了︰就是讓那些有錢的舊貴族們“自願”出血買平安！而且捐得多，以後說不定能少被打壓，甚至撈點好處。
李琰眼楮一亮。這老家伙，有點東西啊！這辦法，既避免了直接加稅激起民變，又把刀子架在了那些本來就不老實的舊貴族脖子上，還能快速搞到錢！
“此議甚好！”李琰一拍御案，“就依此辦理！此事由……婉兒總督在意大利協調辦理，新長安這邊，由李嗣業將軍會同有司負責！記住，是‘勸捐’，要讓他們‘自願’！但若有人不識抬舉……”他冷笑一聲，未盡之意讓所有舊貴族出身的大臣都打了個寒顫。
錢的問題暫時找到了解決辦法，雖然肯定會有阻力，但總算有了方向。
接下來，就是更棘手的內部清理問題了。皇城司負責人出列，詳細匯報了對宮廷投毒案和勾結阿拉伯人一案的審訊結果。線索最終指向了幾個尚未被清洗的舊貴族家族，甚至……隱隱約約，似乎與大牧首有些說不清道不明的關聯，但缺乏直接證據。
“大牧首……”李琰手指敲著御案，沉吟著。這老狐狸，滑不溜手，每次都把自己摘得干干淨淨。動他？影響太大，容易引起希臘民眾的普遍反感。不動？留著他始終是個禍害。
“繼續查！證據不足，就給朕找到足夠的證據！”李琰下了決心，“在他身邊多埋釘子！朕就不信，他能一點馬腳都不露！至于已經查實有牽連的那些家族，沒什麼好說的，按謀逆罪論處，財產充公，男丁斬首，女眷沒官！”
又是一場腥風血雨即將掀起。朝堂上彌漫著肅殺的氣氛。
散朝後，李琰回到書房，只覺得身心俱疲。打仗難，治國更難，平衡這各方勢力更是難上加難。他拿起一份關于安德羅尼科斯和阿拉伯艦隊動向的最新簡報，還沒看完，內侍又來報，說上官婉兒從意大利發來了加急奏章。
李琰展開一看，眉頭又皺了起來。婉兒在奏章里詳細匯報了意大利“勸捐”的初步進展，遇到了一些阻力，但還在可控範圍。但她在信末，卻用一種十分委婉的語氣，提到了後宮之事。她說揚州才人不幸薨逝，令人痛心，陛下子嗣不豐，于國本不利，懇請陛下為社稷計，多多延綿後嗣。同時，她也隱晦地提到，阿史那雲將軍英武忠勇，若陛下有意，她願居中協調，給予其應有名分，以安將士之心，也全陛下之情。
這封信，寫得是滴水不漏，既有國事的匯報，又有對皇帝的關心，甚至還主動提出接納阿史那雲，顯得無比賢惠大度。但李琰卻從中讀出了一絲不易察覺的幽怨和試探。
婉兒這是在提醒他注意子嗣問題，也是在試探他對阿史那雲的態度，更是在不動聲色地強調自己後宮之主的地位。
李琰放下奏章，嘆了口氣。女人多了，麻煩事也多。婉兒的心思，他懂。阿史那雲的情義，他也感受得到。但這其中的平衡，比處理朝政還讓人心累。
他提起筆，給婉兒回信。先是肯定了她在意大利的工作，然後對于後宮之事，只簡單回復道︰“婉兒有心了。子嗣之事，朕自有考量。雲兒之事，戰後再說。朕安，勿念。”
含糊其辭，暫時穩住再說。
剛放下筆，還沒來得及喘口氣，外面突然傳來一陣急促的腳步聲和喧嘩！一個皇城司的密探幾乎是沖進了書房，臉色煞白，聲音都變了調︰
“陛下！不好了！關押候審的大牧首……他……他在獄中……自盡了！”
“什麼？！”李琰猛地站起來，打翻了桌上的硯台！
這老狐狸，竟然來了這麼一手？！是畏罪自殺？還是……被人滅口？！