金角灣的海水還沒完全褪去血色，嗆人的硝煙和焦糊味混雜著血腥氣，在新長安城頭和海面上久久不散。唐軍水師正在抓緊時間清點損失，搶救傷兵，打撈還能修復的戰艦。士兵們臉上帶著劫後余生的慶幸，更多的是疲憊和麻木。仗是打贏了，可代價也太他媽慘重了。
李琰站在滿是破損痕跡的岸防炮台上，听著水師都督帶著哭腔的匯報，心一點一點往下沉。
“……沉沒大型樓船七艘，重傷失去戰力十一艘，艨艟快艦損失超過三十艘……水兵陣亡四千余人，傷者逾萬……弩箭、火油幾乎耗盡……”都督的聲音嘶啞，每報出一個數字，都像是在李琰心口剜一刀。
這可是他花了血本，好不容易攢起來的一點家底啊！一戰就打了個半殘！沒個一年半載，根本恢復不了元氣。阿拉伯人雖然也損失不小，但他們家底厚實，經得起耗。自己呢？
“知道了。”李琰的聲音干澀無比，“優先救治傷員，打撈烈士遺體，厚加撫恤。戰艦……能修的盡快修，不能修的，拆了當材料。”他揮揮手，讓幾乎要虛脫的都督下去休息。
海風一吹，帶來一陣寒意。李琰這才感覺到胳膊上一陣刺痛，低頭一看，不知什麼時候被流矢劃了一道口子，血都把袖甲浸透了。剛才殺紅了眼，根本沒察覺。
“陛下！您受傷了！”身邊的親衛驚呼起來，連忙叫軍醫。
“小傷，死不了。”李琰不耐煩地擺擺手，但也沒拒絕包扎。他看著海面上那些漂浮的碎片和尸體，突然問道︰“那艘阿拉伯旗艦呢？抓到的俘虜有沒有交代，安德羅尼科斯那老雜毛是死是活？”
親衛隊長連忙回道︰“回陛下，那艘旗艦被拖到船塢了，燒得只剩個架子。俘虜審了幾個，說法不一，有的說看見他被炸飛掉海里了，有的說被親衛拼死搶進船艙了，還有的說好像看到有快艇趁亂接應走了個人……亂糟糟的，沒個準信。”
李琰皺緊了眉頭。生不見人，死不見尸？這老狐狸，命還真硬！不過就算他沒死，經此一敗，短時間內也掀不起大浪了。
剛處理完傷口，還沒來得及喘口氣，宮里又來了人，這次是上官婉兒派來的心腹內侍，臉色比剛才匯報戰損的都督還難看，撲通跪在地上，聲音發顫︰“陛下！您快回宮看看吧！揚州才人……才人她情況不好！御醫說……說中毒太深，加上小產傷了根本，怕是……怕是熬不過今晚了！”
李琰腦袋“嗡”的一聲，差點沒站穩。他一把推開正在包扎的軍醫，翻身上馬，帶著親衛就往皇宮狂奔。
宮里更是亂成一團。揚州才人居住的偏殿外，宮女太監跪了一地，瑟瑟發抖。御醫們進進出出，臉色凝重。上官婉兒站在殿外，臉色蒼白，眼神里滿是疲憊和憤怒。
看到李琰回來，她連忙迎上來︰“陛下……”
“人怎麼樣？”李琰打斷她，聲音急促。
婉兒沉重地搖了搖頭︰“毒性古怪，極為陰寒，似是專門針對女子胞宮……發現得太晚了，御醫們……盡力了。”
李琰一把推開殿門，濃重的藥味和一絲若有若無的甜腥氣撲面而來。那個不久前還在他身下承歡、帶著江南軟語的年輕女子，此刻面無血色地躺在床榻上，氣若游絲，眼神都已經渙散了。
看到李琰，她似乎恢復了一點神智，嘴唇翕動著，想說什麼，卻只發出微弱的氣音。
李琰俯下身，湊到她嘴邊。
“……藥……甜的……嬤嬤……”斷斷續續的幾個字吐出，她的手無力地垂了下去，眼楮徹底失去了光彩。
李琰僵在原地，看著那張迅速失去生氣的年輕臉龐，一股難以言喻的怒火和冰冷瞬間席卷全身！
藥是甜的？嬤嬤？
他猛地轉身，目光如同利劍般掃過跪在地上的宮女太監︰“誰？！誰是近身伺候湯藥的嬤嬤？！”
一個四十多歲、看起來老實巴交的嬤嬤嚇得渾身篩糠，癱軟在地，磕頭如搗蒜︰“陛下饒命！不關奴婢的事啊！是……是藥房送來的安胎藥就是甜的……說是新方子……”
“藥房？”李琰眼神更冷，“給朕把藥房所有經手的人，全部拿下！嚴刑拷問！”
皇城司的人立刻如狼似虎地撲了出去。很快，藥房一個負責煎藥的小太監受刑不過，招認了︰是宮內一位頗有勢力的老宦官，讓他往藥里加了一種“特制的糖霜”，還說對胎兒有益。
順藤摸瓜，那個老宦官很快也被揪了出來。他倒是嘴硬，但皇城司的手段豈是常人能扛住的？沒撐多久就全撂了︰指使他的是宮外一位舊希臘貴族，許諾事成之後給他家族一大筆錢，並幫他佷子在外省謀個官職。那種“特制糖霜”，也是那貴族提供的。
“又是這幫陰魂不散的雜碎！”李琰氣得渾身發抖。海上的明槍剛擋住，城內的暗箭又差點要了他子嗣的命！這幫人，是真要把他往死里整！
“查！給朕一查到底！所有牽扯進來的，無論他是貴族還是宦官，滿門抄斬！”李琰的聲音如同來自九幽地獄，充滿了凜冽的殺意。
這場血腥的清洗，迅速從宮廷蔓延到宮外。又有幾個舊貴族家族被鐵甲士兵連夜破門而入，主要成員被投入死牢。新長安城一時間風聲鶴唳，人人自危。
接連的處理完這兩樁糟心事，李琰才感到一陣深入骨髓的疲憊。他回到寢殿，揮退了所有侍從，只想一個人靜靜。
殿內燭火搖曳，安靜得可怕。海戰的慘烈、人才的凋零、後宮的陰毒……種種畫面在他腦中交織，讓他心煩意亂。
不知過了多久，殿門被輕輕推開。阿史那雲端著一碗熱氣騰騰的參湯，悄無聲息地走了進來。她已經換下了沾滿血污的戰甲，穿著一身簡單的常服，頭發還有些濕漉漉的，顯然是剛沐浴過。
“陛下，喝點湯吧，您一天都沒怎麼吃東西了。”她把湯碗放在李琰面前，看著他憔悴的樣子，眼中滿是心疼和……一絲不易察覺的愧疚。她擅自回來，雖立了功，卻也違了令。
李琰抬起頭，看著她。燭光下，她洗去鉛華的臉龐少了幾分戰場上的煞氣，多了幾分女子的柔美，但那雙眼楮依舊明亮而堅定。
他沒有說話，只是伸出手，握住了她略顯粗糙卻溫暖的手。阿史那雲身體微微一顫，卻沒有抽回。
兩人就這樣沉默地對視著，空氣中彌漫著一種復雜的情感，有劫後余生的慶幸，有並肩作戰的默契，也有對未來的憂慮，還有那一絲若有若無的、在血與火中滋生出的情愫。
李琰猛地一用力，將她拉進自己懷里。阿史那雲低呼一聲，卻沒有反抗，溫順地靠在他堅實的胸膛上，听著他那有力卻略顯急促的心跳。
“雲兒……”李琰的聲音沙啞，帶著濃濃的疲憊，卻又有一股壓抑不住的燥熱，“今天……幸好有你……”
他的手指撫過她光滑的後頸，帶著薄繭的指腹激起她一陣細微的戰栗。阿史那雲抬起頭，迎上他深邃的目光，那里面積聚著太多的壓力、憤怒和需要宣泄的情緒。
她沒有說話，只是主動環住了他的脖子，獻上了自己的唇。
這個吻不同于以往的任何一次，沒有了戲謔，沒有了試探，而是充滿了確認、依賴和一種近乎野蠻的佔有欲。像是兩只在暴風雪中互相依偎取暖的野獸，試圖用最原始的方式驅散周圍的寒冷和危險。
此處省略八百字，大致︰李琰的情緒復雜，動作帶著發泄和確認的意味，阿史那雲全力迎合，以草原女子的熱烈和忠誠回應，兩人在肢體糾纏中尋求慰藉與真實感，過程激烈而投入，暫時忘卻了外界的紛擾。）
雲收雨歇。李琰沉沉睡去，多日來緊繃的神經終于得到了片刻的松弛。阿史那雲卻沒有睡，她側躺著，借著微弱的燭光，仔細看著皇帝沉睡中依舊微蹙的眉頭，忍不住伸出手指，輕輕撫平那里的褶皺。
她知道，眼前的平靜只是暫時的。海上的威脅仍在，城內的敵人未絕，皇帝的煩惱遠未結束。而她自己的擅自歸來，也還需要一個交代。
但無論如何，此刻，她就在這里。無論前面是刀山火海，她都會陪他一起闖。
帝國的傷口正在流血，但生命的力量，也同時在最黑暗的角落里頑強地滋生。