“定遠”號的頂層艙室，仿佛成了一個被世界遺忘的角落。厚重的橡木門緊閉，將甲板上的號令聲、風帆的獵獵作響、乃至海浪的低吟，都隔絕在外。唯有巨艦破開深藍海水時，龍骨發出的低沉而有節奏的轟鳴，如同沉睡巨獸的心跳，透過厚重的船板隱隱傳來，成為這密閉空間里唯一的背景音。
空氣凝滯而滾燙，彌漫著一種難以言喻的、混合著藥草苦澀、女子幽香和雄性侵略氣息的粘稠味道。方才那場突如其來、幾乎失控的風暴雖然平息，但留下的余波卻如同悶燒的炭火，灼烤著艙內每一個角落，每一次呼吸都帶著令人心悸的張力。
上官婉兒蜷縮在寬大臥榻的里側，身上嚴嚴實實地裹著錦被，只露出一張蒼白得近乎透明的小臉。她緊閉著眼，長而密的睫毛如同受傷蝶翼般不住地顫抖，試圖將那個男人灼熱的視線、粗重的呼吸、以及那雙帶著薄繭和無窮力量的手在她身上留下的觸感——那揉捏她胸前軟肉的力道，那摩挲她頸側瘀痕的滾燙，那幾乎要撕裂她脆弱寢衣的強勢——統統隔絕在外。可越是逃避，感官卻越是敏銳。錦被之下，被他撫弄過的肌膚依舊殘留著羞恥的灼熱和一種陌生的、讓她恐慌的酥麻感，腿心深處甚至還有一絲隱秘的、未曾完全消退的濕意。這認知讓她恨不得將自己徹底埋進這柔軟的皮毛里，再也不要見人。
李琰站在榻邊，背對著她，玄色的背影在昏暗的燭光下如同一座沉默的山巒。他似乎在極力平復著什麼，寬闊的肩膀微微起伏，垂在身側的雙手緊握成拳，指節因用力而泛白。艙室內只剩下兩人極力壓抑卻依舊清晰的呼吸聲，交織在一起，曖昧又危險。
良久，他才緩緩轉過身。臉上的潮紅和眼底駭人的欲焰已褪去大半，重新覆上了一層帝王的深沉與冷峻，只是那緊繃的下頜線和微抿的薄唇，依舊泄露著方才那場內心風暴的余威。他的目光落在榻上那小小的一團隆起上，看著她緊閉雙眼、睫毛顫抖的脆弱模樣，心頭那股暴戾的佔有欲和一種難以言喻的憐惜再次交織翻涌。
他走近兩步，在榻邊坐下。錦被下的身體瞬間繃緊，細微地向里縮了縮。
“怕朕？”他的聲音低沉沙啞，打破了令人窒息的沉默。
婉兒的長睫顫了顫，緩緩睜開眼。眸子里水光氤氳，帶著驚懼、羞恥，還有一絲連她自己都未曾察覺的、被強行撩撥後的迷離。她不敢看他，只是極小幅度地搖了搖頭，聲音細若蚊蚋，帶著哭腔︰“臣…不敢…”
“是不敢，還是不會？”李琰的指尖輕輕拂過她散落在熊皮上的、如上好墨玉般的青絲，動作帶著一種近乎審視的溫柔，卻讓婉兒渾身汗毛倒豎。
她咬住下唇，不再回答。怕？自然是怕的。他方才那幾乎要將她生吞活剝的架勢，那不容置疑的絕對力量，讓她真切地感受到了何為帝王之怒，何為男女之間最原始的壓迫與臣服。但…除了怕，似乎還有一種更復雜、更讓她恐慌的情緒在滋生。
李琰看著她這副泫然欲泣、任人采擷的模樣，下腹又是一陣發緊。他深吸一口氣，強行壓下再次升騰的燥熱，目光轉向被推到角落的海圖桌，聲音恢復了慣常的冷靜，卻帶著一絲不易察覺的暗啞︰“既然無礙了，便起來吧。法蘭克人的鐵烏龜，還需要你的腦子來想辦法撬開。”
這近乎命令的語氣，反而讓婉兒松了口氣。她寧願面對復雜詭譎的軍國大事，也不願獨自面對這個男人難以捉摸的、充滿了危險侵略性的另一面。她掙扎著想坐起身，奈何身體依舊虛軟無力，手臂一軟，險些又跌回去。
一只大手適時地托住了她的後背。那手掌滾燙而有力，隔著薄薄的寢衣，幾乎燙傷了她的肌膚。婉兒身體一僵，呼吸都停滯了。
李琰仿佛沒有察覺她的僵硬，手臂微微用力，將她扶坐起來，又拿過幾個軟墊塞在她身後，動作甚至算得上…體貼？只是那眼神，始終如同實質般，烙在她因虛弱和方才情動而微微敞開的領口處，那里，一抹細膩的雪白和優美的弧線若隱若現。
婉兒慌忙拉緊錦被，將自己裹得嚴嚴實實，臉頰燒得厲害。
李琰的嘴角似乎幾不可察地勾了一下，隨即轉身走向海圖桌。婉兒定了定神，努力忽略身上殘留的異樣感和那道如有實質的目光，裹緊錦被，也慢慢挪到桌邊。
巨大的海圖上，代表大唐艦隊的赤龍標記已越過亞得里亞海口，龍首正對著意大利半島的“靴跟”位置。而在伊庇魯斯山區，一個醒目的黑色鐵十字標記如同毒刺般，釘在了阿史那雲進軍路線的側翼。
“阿史那雲急報，法蘭克重甲騎兵，甲堅矛利，沖陣無雙，我軍輕騎難攖其鋒，初戰受挫。”李琰的手指重重敲在那個鐵十字上，聲音冷冽，“索菲亞那邊倒是進展‘神速’，卡拉布里亞已是一片焦土，教皇的聖戰號角估計已經吹破羅馬的屋頂了。”
他將兩份風格迥異的戰報推到婉兒面前。阿史那雲的軍報簡潔冷硬，字里行間卻透著凝重與不甘；而負責監視索菲亞軍的“絲路之眼”密報，則用近乎白描的筆觸，記錄了保加利亞狼騎如何焚毀莊園、屠殺平民、褻瀆教堂、甚至將貴族頭顱腌制送回羅馬的暴行，細節血腥，令人發指。
婉兒快速瀏覽著，秀眉越蹙越緊。尤其是看到索菲亞的“戰果”描述時，她的臉色更加蒼白，胃里一陣翻涌。這已非戰爭，而是滅絕人性的獸行！
“陛下！”她抬起頭，眼神銳利起來，暫時忘卻了方才的尷尬，“索菲亞此舉，雖能制造恐慌，但過猶不及！如此酷烈，恐激起意大利半島全民死戰之心，更予教皇和法蘭克人口實，將我軍污為‘上帝之鞭’、‘東方惡魔’，反而會促使他們更快地團結起來！這與陛下速戰速決、分化瓦解之策背道而馳！必須立刻約束她！”
李琰看著她瞬間進入狀態、冷靜分析的模樣，眼底閃過一絲欣賞，但更多的是一種深沉的、掌控一切的平靜。他並未對索菲亞的暴行流露出絲毫驚訝或憤怒，仿佛早已料到。
“約束？”李琰淡淡一笑，那笑容里帶著一絲冰冷的殘酷，“為何要約束？朕要的，就是這把火燒得再旺一些。”
婉兒一怔︰“陛下？”
“你看這里，”李琰的手指從卡拉布里亞的火海移開，點向意大利半島中部、教皇國與倫巴第人控制區域的交界地帶，又劃向第勒尼安海，“索菲亞這把火，燒得越旺，教皇和羅馬的貴族就越恐懼，他們會像溺水的人一樣，拼命抓住一切能抓住的稻草——比如，催促法蘭克人盡快南下，甚至…要求倫巴第人交出更多的軍隊指揮權，允許法蘭克軍隊自由通過他們的領土，進駐羅馬‘護教’。”
他的手指又點向伊庇魯斯那個鐵十字︰“而阿史那雲遭遇的這支法蘭克先鋒，裝備精良，卻兵力不多，顯然是試探。他們的主力，必然還在阿爾卑斯山以北觀望。你說，如果這個時候，教皇和倫巴第人不斷催促，甚至以‘聖戰’和‘上帝意志’相逼，那位雄心勃勃的查理曼大帝，是會繼續穩坐巴黎，看著他忠實的信徒被‘東方惡魔’屠戮，讓教廷對他失望；還是會忍不住…將更多的精銳，提前投入這個泥潭？”
婉兒眼中猛地一亮，瞬間明白了李琰的狠辣算計︰“陛下的意思是…驅狼吞虎，引蛇出洞？故意縱容索菲亞制造恐慌和壓力，逼迫教廷和意大利勢力自亂陣腳，反過來催促甚至脅迫法蘭克人主力提前南下，遠離其本土補給基地，進入我們預設的戰場？”
“不錯。”李琰的目光銳利如鷹，“法蘭克人的重甲騎兵厲害，但絕非無懈可擊。他們裝備沉重，依賴後勤，機動遲緩。一旦其主力被引出阿爾卑斯山庇護，深入意大利半島，漫長的補給線就是他們的死穴！阿史那雲的輕騎或許正面難以抗衡，但襲擾糧道、斷其歸路、疲其心神，卻是拿手好戲！屆時，朕的主力艦隊再擇機登陸，直搗羅馬！內外交困，縱有鐵甲，亦成甕中之鱉！”
好一招陽謀！以整個意大利南部的糜爛和無數生靈為誘餌，逼對手不得不按照自己的節奏來跳舞！這份冷酷和深謀，讓婉兒心底微微發寒，卻又不得不為之嘆服。她再次清晰地認識到，身邊這個男人，不僅僅是擁有強大武力的大唐皇帝，更是一個將人心、政治、戰略玩弄于股掌之間的絕世棋手。
“那…索菲亞 f? 她如此行事，恐尾大不掉…”婉兒依舊憂慮。那把火，燒起來容易，控制卻難。
“她？”李琰嘴角勾起一抹冷酷的弧度，“一把刀，只要足夠鋒利，能砍傷敵人就好。至于會不會割傷自己…那要看握刀的手，夠不夠有力。”他的目光再次落在婉兒身上，帶著一種深意的審視，“等法蘭克人的主力被引出來，羅馬城破之日，就是這把刀…回爐重鑄之時。她的野心和暴行，自然會有人去清算。比如…那些‘義憤填膺’的意大利幸存貴族，或是…‘及時反正’的教廷人員。”
婉兒心領神會。兔死狗烹，鳥盡弓藏。索菲亞的利用價值耗盡之時，就是她為所有暴行付出代價之日。李琰甚至不需要親自出手，自然會有“受害者”和需要討好新主人的投機者，迫不及待地跳出來將她撕碎。這既是權術，也是對失控工具最徹底的廢棄。
就在這時，艙門外傳來親衛急促的稟報︰“陛下！維京艦隊埃里克領主有訊鷹傳書！耶路撒冷方向，‘絲路之眼’亦有十萬火急密報呈送！”
李琰眼神一凝︰“進！”
一名親衛低頭快步而入，將兩枚細小竹筒恭敬呈上。李琰先拿起標記著維京狼頭的那枚，抽出里面卷著的薄羊皮紙，快速掃過。上面的諾爾斯文字跡潦草而張揚，還畫著一個簡單的骷髏頭和船錨圖案。
“埃里克…”李琰看完，冷哼一聲，將紙條遞給婉兒。
婉兒接過，只見上面用生硬的希臘文夾雜著諾爾斯語符號寫著︰“尊貴的陛下，您忠實的海上野狼埃里克向您致意！第勒尼安海的魚兒肥美，撒丁島和科西嘉的娘們兒屁股也夠翹！俺的斧頭已經饑渴難耐，準備給您表演一下什麼叫‘維京式登陸’！放心，羅馬跑不了，俺先去熱熱身，順便給您抓幾個穿白袍的老頭兒回來下酒！——您永遠的朋友，埃里克•血斧。”
字里行間充滿了維京人特有的粗野、狂妄和自行其是。他顯然沒有嚴格按照李琰的指令等待配合主力，而是擅自帶著他的長船隊，撲向了防御相對薄弱的撒丁島和科西嘉島，美其名曰“熱身”和“側翼迂回”。
“狂悖之徒！”婉兒蹙眉。埃里克此舉，打亂了李琰的整體布局，萬一打草驚蛇，或者劫掠過度，反而可能讓意大利北部加強戒備。
李琰卻並未動怒，只是眼神更加幽深︰“無妨。讓他去鬧。撒丁島和科西嘉是倫巴第人和教皇國的重要糧倉和海軍基地。埃里克去攪合一番，正好能讓倫巴第人焦頭爛額，更無力他顧，也更迫切地希望法蘭克人南下。某種程度上…他歪打正著，也算幫了朕一個忙。” 他對這些蠻族首領的秉性早已摸透，並將其不可控性也納入了算計之中。
接著，他拿起那枚標記著駱駝徽記的、來自耶路撒冷“絲路之眼”的密報。抽出紙條，上面的文字卻讓他眉頭驟然鎖緊！
紙條上的信息極其簡短，卻如同驚雷︰“哈里發宮廷劇變！大維齊爾阿卜杜勒•馬利克歸國途中遇刺身亡！綠袍聖物失蹤！主戰派將領發動政變，軟禁哈里發穆提！‘吉哈德’聖戰令已頒！呼羅珊、敘利亞大軍異動，目標疑為…君士坦丁堡！”
砰！ 李琰的手猛地拍在海圖桌上！堅實的紫檀木桌面發出一聲不堪重負的巨響，上面的筆墨紙硯齊齊一跳！
婉兒被這突如其來的震怒嚇了一跳，驚疑不定地看向李琰。
李琰的臉色陰沉得可怕，眼底風暴再起，比方才情欲最盛時更加駭人！他死死盯著那紙條，仿佛要將那幾行字燒穿！
千算萬算，沒算到阿拉伯帝國內部會突然發生如此驚天劇變！主和派核心人物阿卜杜勒•馬利克被殺，聖物失蹤，主戰派上台，聖戰令頒發！這意味著，他西征羅馬的戰略後方，即將面臨來自東方的、全力以赴的凶猛反撲！君士坦丁堡留守兵力有限，塞奧法諾和那些剛被鎮壓下去的舊貴族若是得知消息，難免不會蠢蠢欲動！
東西兩線，同時面臨強敵！局面瞬間危如累卵！
帝心似海，此刻卻掀起了滔天巨浪。所有的旖旎、算計、從容，在這一刻都被這突如其來的噩耗打得粉碎。李琰的目光猛地從耶路撒冷移回君士坦丁堡，又從君士坦丁堡掃向羅馬，最終，那深沉如淵的眸子，落在了婉兒蒼白而寫滿擔憂的臉上。
艙內的空氣，再次凝固，卻不再是曖昧的粘稠，而是充滿了鐵銹般的冰冷殺伐之氣。