地中海的夜，深邃得如同墨玉，將龐大的“定遠”號旗艦溫柔地包裹。白日里鼓蕩的風帆已然收起，巨艦隨著舒緩的波濤輕輕起伏，如同母親搖籃中的巨獸。月光被濃雲遮蔽，只有船舷兩側懸掛的防風燈，在漆黑的海面上投下兩串搖曳的、昏黃的光暈，仿佛迷失的星辰。
頂層皇帝艙室內，卻是一片與外界靜謐截然不同的景象。巨大的海圖桌被推至角落，取而代之的是一張鋪著厚實雪熊皮的寬大臥榻。上官婉兒被輕輕放倒在柔軟的皮毛間，那件厚重的雪白狐裘早已滑落，露出底下素色的絲綢寢衣。寢衣因方才的掙扎和廝磨略顯凌亂，領口微敞，露出一段縴細脆弱的鎖骨和其下若隱若現的、細膩如瓷的肌膚。大病初愈的她，渾身依舊乏力，此刻更是氣喘吁吁，蒼白的臉頰上染著極不正常的、動情的緋紅，如同雪地里綻開的紅梅，驚心動魄。
李琰高大的身軀籠罩著她，玄色的常服衣襟也已散開，露出線條分明、堅實如鐵的胸膛。他的一只手撐在她耳側的熊皮上，另一只手，那曾執掌乾坤、揮斥方遒的手，此刻正帶著灼人的溫度和不容抗拒的力道，探入她微敞的寢衣領口，粗糙的指腹帶著薄繭，正緩慢而極具佔有欲地摩挲著她胸前那一方溫軟滑膩的肌膚。那觸感，如同最上等的絲綢包裹著暖玉，令他眼底的暗火燃燒得更加熾烈。
“陛…陛下…”婉兒的聲音破碎不堪，帶著哭腔和難以言喻的顫栗。她想抗拒，想訴說自己的身體尚未痊愈…但所有的理智和言語，都在那帶著魔力般的手指撫弄下潰不成軍。身體深處傳來一陣陣陌生的、令人羞恥的空虛和悸動，讓她渾身發軟，只能徒勞地抓住身下厚實的熊皮，指尖因用力而泛白。那雙清亮睿智的眸子，此刻蒙上了一層氤氳的水汽，迷離而無助地望著身上那如同山岳般沉重、散發著強烈雄性氣息的帝王。
“別動…”李琰的呼吸粗重滾燙，盡數噴灑在她敏感的耳廓和頸側，帶來一陣陣戰栗。他俯下身，滾燙的唇取代了手指，帶著不容置疑的強勢，精準地捕獲了她微張的、如同花瓣般柔軟卻冰涼的雙唇。這個吻，不同于白日里偶爾流露的溫情，充滿了掠奪和佔有的意味，霸道地撬開她的牙關，深入探索，糾纏吮吸，仿佛要將她胸腔里最後一絲空氣、靈魂里最後一點清明都徹底吞噬。
婉兒嗚咽一聲，最後的抵抗土崩瓦解。意識如同狂風中的扁舟，沉浮不定。只能被動地承受著這突如其來的、猛烈的情潮。她能清晰地感受到他身體的變化，那緊繃的肌肉，那灼熱的體溫，以及…那抵在她腿間的、不容忽視的、蓄勢待發的堅硬與灼燙。恐懼和一種隱秘的渴望交織著，幾乎要將她撕裂。
就在她以為今夜在劫難逃，即將被身上這頭甦醒的雄獅徹底拆吃入腹之際，李琰的動作卻猛地一頓。他極其艱難地抬起頭，深邃的眼眸中情欲的火焰仍在瘋狂燃燒，幾乎要將他引以為傲的自制力焚毀殆盡。但他的目光，卻死死鎖在她蒼白臉上那不正常的潮紅，以及她因虛弱而急促起伏、仿佛不堪重負的胸口。
“咳…咳咳…”一陣無法抑制的、帶著病氣的輕咳從婉兒喉間溢出，打破了艙室內灼熱粘稠的氛圍。
這聲咳嗽，像一盆冰水，瞬間澆熄了李琰眼底最狂野的火焰。他閉了閉眼，再睜開時，那駭人的欲望已被強行壓下大半，取而代之的是一種極度壓抑的、混合著懊惱和更加深沉佔有的復雜情緒。他猛地抽回那只在她衣內作亂的手，動作甚至帶著一絲狼狽。
他撐起身，坐在榻邊，背對著她，寬闊的肩膀微微起伏，似乎在平復體內奔騰的洪流。艙室內只剩下兩人粗重不一的呼吸聲，以及窗外海浪輕拍船身的單調聲響。
良久，李琰才轉過身，目光落在蜷縮在熊皮中、衣衫不整、淚眼朦朧、依舊驚魂未定的婉兒身上。她的脆弱和病態，像一根尖刺，既激起了他毀滅般的佔有欲，又最終勒住了他的韁繩。
他伸出手，動作不再帶有情欲的色彩，而是帶著一種近乎笨拙的溫柔，將她散亂的寢衣拉攏，遮住那片泄露的春光，又扯過柔軟的錦被，將她嚴嚴實實地裹住，只露出一張蒼白泛紅、帶著淚痕的小臉。
“是朕…心急了。”他的聲音沙啞得厲害，帶著情欲未褪的余燼和一絲極淡的、幾乎不存在的歉意，“你身子還沒好利索…好好休息。”他抬手，似乎想拂去她眼角的淚痕，但指尖在空中停頓了一下，最終還是收了回去。
他站起身，整理好自己散開的衣襟，又恢復了那個威嚴莫測的大唐皇帝模樣。只是那緊繃的下頜線和眼底深處未曾散去的暗色，透露著方才的失控。
“朕去甲板透透氣。”他丟下這句話，幾乎是有些倉促地轉身，大步離開了艙室。厚重的艙門在他身後合攏，發出一聲沉悶的輕響。
婉兒獨自躺在寬大的臥榻上，裹在厚厚的錦被里，身體依舊殘留著被他撫弄揉捏過的灼熱觸感和那種奇異的酥麻。空氣中仿佛還彌漫著他身上那股獨特的、混合著龍涎香和男性侵略氣息的味道。劫後余生的慶幸、被侵犯的羞恥、以及一絲連她自己都不願承認的失落…種種情緒交織在一起，讓她心亂如麻。她將滾燙的臉頰埋進柔軟的熊皮里，身體深處那被勾起的、陌生的空虛感，久久徘徊不散。
與此同時，遙遠的意大利半島，“靴尖”處的卡拉布里亞地區，卻正被血腥與恐懼的烈焰吞噬！
夜色下的塔蘭托灣沿岸，昔日富庶安寧的教廷莊園和朝聖者驛站，此刻已化為一片狼藉的焦土！沖天的火光映紅了半個天空，濃煙滾滾，如同惡魔降臨。空氣中彌漫著木材燃燒的焦糊味、血腥味和一種令人作嘔的、烤肉般的詭異氣味。
索菲亞如同暗夜中誕生的復仇女神，騎在她的黑色頓河馬上，火紅的皮甲在火光映照下仿佛浸透了鮮血。她手中握著一柄仍在滴血的彎刀，琥珀色的眼眸中閃爍著嗜血而興奮的光芒，看著她的保加利亞狼騎們在廢墟間縱情肆虐。
“燒！給老娘燒得一干二淨！一粒麥子都不許留下！”她尖聲高喊，聲音因興奮而微微扭曲，“讓那些羅馬老爺和他們的上帝看看，誰才是這片土地新的主人！”
凶悍的保加利亞騎兵們嚎叫著，將火把扔向谷倉、馬廄、教堂和所有能燃燒的建築。他們揮舞著彎刀和連枷，無情地砍殺著任何試圖反抗或逃跑的男人，無論是莊園護衛還是手無寸鐵的農奴。淒厲的慘叫聲和絕望的哭嚎聲此起彼伏，與火焰的 啪聲、騎兵的狂笑聲交織成一曲地獄的樂章。
女人和孩童被粗暴地從藏身之處拖拽出來，哭聲震天。稍具姿色的年輕女子立刻被剝光了衣衫，在火光下發出絕望的尖叫，淪為這些來自草原的征服者們發泄獸欲的工具。金銀器皿、絲綢織物、甚至沉重的聖像，被瘋狂地搶奪、塞進馬背上的行囊。
一條條通往羅馬的、平日里熙熙攘攘的朝聖之路，此刻變成了死亡之路。幾支倒霉的、剛從聖地歸來的朝聖者隊伍，連同他們的向導和馱畜，被毫不留情地屠戮殆盡。尸體被隨意拋灑在路邊，虔誠的念珠和十字架浸泡在血泊之中。狼騎們甚至惡作劇般地將一些被剝光的修女尸體，擺成褻瀆的姿態，懸掛在路邊的十字架上！
索菲亞策馬緩緩走過這片由她親手締造的人間地獄，臉上帶著殘忍而滿足的笑意。她要的就是這個效果！恐懼！她要讓極致的恐懼，像瘟疫一樣，以最快的速度，沿著四通八達的道路，蔓延到羅馬，蔓延到那座七丘之城，鑽進每一個貴族的臥室，鑽進那座聖彼得大教堂的最深處！她要讓那個老教皇，在睡夢中都能聞到這焦臭和血腥的氣息！
“派人！割下那些最有身份的貴族的頭顱！”索菲亞對一個頭目下令，眼中閃爍著惡毒的光芒，“用石灰腌好，給咱們的教皇陛下，送一份‘厚禮’過去！告訴他，保加利亞的索菲亞，向他問好！哈哈哈哈哈！”她仰天狂笑，笑聲在燃燒的夜空中回蕩，如同女妖的嚎叫。
羅馬，七丘之城。盡管已是深夜，拉特蘭宮內卻燈火通明，一片末日降臨般的恐慌。華麗的宮殿仿佛都在瑟瑟發抖。
年邁的教皇利奧三世，身披象征最高權柄的白色聖袍，頭戴小白帽，枯瘦的手指死死抓著一份剛剛由渾身染血、幾乎跑死馬的信使送來的急報。羊皮紙上那潦草而驚恐的字句，描述著卡拉布里亞地區正在發生的、如同地獄惡魔般的肆虐。信使語無倫次地補充著細節︰鋪天蓋地的蠻族騎兵、焚燒的莊園、被褻瀆的教堂、慘死的朝聖者、還有那個自稱“索菲亞”的女魔頭…
“惡魔…東方的惡魔…還有那些保加利亞的異教徒…”利奧三世的聲音顫抖得幾乎無法連貫，蒼老的臉上毫無血色，“他們…他們怎麼敢…怎麼敢如此褻瀆上帝的領土！屠殺主的羔羊！” 他胸口劇烈起伏，幾乎要喘不過氣來。旁邊的紅衣主教們慌忙上前攙扶，人人臉上都寫滿了恐懼和難以置信。
就在這時，宮門外傳來一陣更加驚恐的騷動！一名樞機主教連滾爬爬地沖了進來，手里捧著一個散發著濃烈石灰和血腥味的木匣，聲音尖利得變了調︰“聖…聖父！不好了！外面…外面送來一個盒子…是…是卡拉布里亞的馬爾切洛伯爵…他…他的頭…”
利奧三世和所有紅衣主教的目光瞬間聚焦在那個木匣上！蓋子已經被驚慌的侍衛打開，里面，一顆經過石灰簡單處理、面目扭曲猙獰、雙眼圓睜的頭顱，正死不瞑目地對著他們！那正是教皇忠實的支持者、富庶的卡拉布里亞地區的教會保護者——馬爾切洛伯爵！
“啊——！” 利奧三世發出一聲淒厲的尖叫，如同被扼住了喉嚨的雞，身體猛地向後一仰，差點暈厥過去！巨大的恐懼和憤怒，如同冰冷的毒蛇，瞬間纏緊了他的心髒！
恥辱！這是對教廷前所未有的奇恥大辱！挑釁！這是赤裸裸的、惡魔般的挑釁！
“聖戰！” 一位激進的年輕紅衣主教猛地站出來，臉上因憤怒和恐懼而扭曲，揮舞著手臂嘶聲喊道，“必須發動聖戰！號召所有基督的子民！法蘭克人、倫巴第人、所有的王國和公爵！拿起武器！保衛羅馬！保衛聖座！將這些東方異教徒和保加利亞蠻族，統統送進地獄的火湖！”
“對！聖戰！”
“請求查理曼大帝出兵！”
“上帝庇佑！懲罰這些瀆神者！”
宮殿內，群情激憤，恐懼轉化為了歇斯底里的宗教狂熱。
利奧三世在眾人的呼喊聲中，艱難地喘息著，渾濁的老眼中閃過一絲決絕。他顫抖著推開攙扶他的人，一步步走向宮殿最深處的聖物祭壇。那里，在重重絲綢和黃金的簇擁下，安置著一件基督世界最為神聖的聖物之一——荊棘聖冠的仿制品。
老教皇伸出枯瘦顫抖的雙手，極其莊重地捧起那頂由黯淡的金絲纏繞、瓖嵌著無數細小寶石、依稀可見荊棘尖銳形狀的聖冠。他轉過身，面對著一眾屏息的紅衣主教和貴族，將聖冠高高舉起！
燭光下，那尖銳的荊棘仿佛閃爍著冰冷而神聖的光芒。
“看！” 利奧三世的聲音因激動而尖利，卻帶著一種殉道者般的悲壯，“這是吾主耶穌基督受難時，為贖我等罪孽所戴的荊棘冠！今日，異教徒的鐵蹄踐踏聖土，魔鬼的烈焰焚燒羔羊！這冠冕上的每一根荊棘，都將化作刺向敵人心髒的利劍！每一滴吾主流下的寶血，都將點燃信徒心中永不熄滅的聖火！”
他的目光掃過下方一張張或狂熱、或恐懼、或絕望的臉︰“以聖父、聖子、聖靈之名！朕，上帝眾僕之僕，羅馬主教利奧，在此宣告！凡拿起武器，為保衛信仰、保衛羅馬而戰者，皆可赦免一切罪孽！凡戰死者，靈魂直入天堂，永享永樂！”
“聖戰！聖戰！聖戰！” 拉特蘭宮內，狂熱的呼喊聲幾乎要掀翻繪有聖經故事的華麗穹頂！
然而，在這片狂熱的浪潮之下，幾位最為老謀深算的紅衣主教，眼底深處卻隱藏著一絲不易察覺的憂慮和絕望。聖戰的號角可以點燃虔誠農民的狂熱，可以逼迫猶豫的貴族表態，但是…面對那如同天災般席卷而來的、覆滅了龐然拜佔庭的大唐帝國兵鋒，面對那些凶殘嗜血的保加利亞狼騎和維京狂戰士…僅憑信仰和一頂荊棘冠，真的能阻擋嗎？
法蘭克人的援軍，又在哪里？那位雄才大略的查理曼大帝，面對東方前所未有的強敵，是會選擇與教廷並肩作戰，還是會…權衡利弊，坐視不理？
冰冷的現實，如同隱藏在聖冠光芒下的陰影，悄然噬咬著每個人心底最深的恐懼。
伊庇魯斯山區的晨霧，如同冰冷的裹尸布，纏繞在陡峭的山巒和深不見底的峽谷之間。昨夜的廝殺痕跡尚未被完全掩蓋，斷裂的兵器、破碎的旗幟、以及人和戰馬扭曲僵硬的尸體，散落在冰冷的岩石和枯黃的草叢中，無聲地訴說著戰斗的慘烈。
阿史那雲勒馬立于一處高坡之上，身上銀亮的明光鎧沾染著點點血污和泥濘，紅色的戰袍下擺被露水打濕，緊緊貼在馬鞍上。她英氣逼人的臉上帶著一絲疲憊，但更多的卻是凝重和前所未有的警惕。她那雙如同草原鷹隼般銳利的眸子，正死死盯著下方山谷中那片如同鋼鐵叢林般緩緩退去的敵軍背影。
那是法蘭克人的重甲騎兵。
即使是撤退，他們的陣型依舊保持著令人窒息的嚴謹和壓迫感。人和馬都包裹在厚重的鏈甲和鐵片甲之中，如同移動的鐵塔。巨大的鳶尾盾牌護住側翼，長長的騎士槍斜指天空，在稀薄的晨光下反射著冷硬的光澤。他們的行動並不快，卻帶著一種山岳般的沉穩和無懈可擊。與阿史那雲麾下那些來去如風、依靠騎射和靈活戰術的草原輕騎兵，形成了截然不同的風格。
昨天傍晚的遭遇戰，如同一聲悶雷，炸響在阿史那雲一帆風順的征途上。她的前鋒部隊，一如往常地試圖利用速度和弓箭騷擾一支看似笨重的運輸隊，卻一頭撞上了這些偽裝起來的鐵罐頭！草原騎兵賴以成名的輕箭，射在對方厚重的盔甲上，大多只能濺起幾點火星，無力地彈開。而對方那如同牆式推進般的沉重沖鋒，卻像一柄燒紅的鐵錘，狠狠砸碎了輕騎兵單薄的陣型！只是一個照面，就有上百名最英勇的草原勇士連人帶馬被沉重的騎槍捅穿、撞碎、踐踏成泥！
阿史那雲當機立斷，下令撤退，利用地形和夜色才勉強擺脫了這支可怕的軍隊。這是她自跟隨李琰征戰以來，第一次在野戰中吃如此大的虧！也是第一次遇到如此…“不對等”的敵人。她的彎刀和弓箭，似乎失去了用武之地。
“查清楚了嗎？是誰的軍隊？數量多少？統帥是誰？”阿史那雲的聲音冰冷，帶著壓抑的怒火。
身旁的副將，一個臉上帶著新添刀疤的突厥勇士，沉聲回答︰“將軍，抓了幾個舌頭。確認是法蘭克國王查理曼麾下的精銳宮廷鐵衛。數量不多，大概兩千騎左右。統帥…據說是查理曼的一個佷子，叫什麼…伯納德？他們似乎是應倫巴第人或教皇的請求，先行越過阿爾卑斯山來試探的先鋒！”
“先鋒？”阿史那雲的眼神更加銳利。兩千重甲騎兵，還只是先鋒？那法蘭克人到底有多少這樣的軍隊？她想起李琰曾經對她描述過的、西方那種被稱為“騎士”的重裝騎兵，當時她還覺得有些夸大其詞，如今親眼所見，才知其所言非虛。
硬踫硬，絕對吃虧。草原騎兵的優勢在于機動和遠程，而非這種鋼鐵踫撞的消耗戰。
阿史那雲深吸了一口冰冷的、帶著血腥味的空氣，目光再次投向那片緩緩消失在晨霧中的鋼鐵叢林，嘴角卻勾起一抹如同獵鷹發現新獵物般的、充滿挑戰意味的弧度。
“傳令下去！”她的聲音恢復了慣有的果決和自信，“全軍後撤三十里，依托山地扎營。多派斥候，盯死這支鐵罐頭！他們裝備沉重，補給必然困難，機動更是遲緩。傳信給陛下，伊庇魯斯遭遇法蘭克重甲騎兵，請求指示。另外…”她眼中閃過一絲狡黠的光芒，“把我們繳獲的那些倫巴第貴族華麗帳篷、金銀餐具、還有…那幾個抓到的漂亮修女，挑一些，打包好，給那位伯納德將軍，‘送’過去。就說是…大唐阿史那雲將軍，送給法蘭克朋友的‘見面禮’！”
副將愣了一下，隨即恍然大悟，臉上露出獰笑︰“將軍妙計！這是要…捧殺？離間？”
阿史那雲冷哼一聲︰“查理曼以‘羅馬人的皇帝’和基督教保護者自居，最看重名聲和規矩。他的佷子如果欣然收下這些從教會和盟友那里搶來的‘禮物’，還縱容部下享用修女…哼，我看他回去怎麼跟他那位皇帝叔叔交代！就算他不敢收，這禮物送過去，也足夠讓那些眼高于頂的法蘭克貴族和教會的使者心里犯嘀咕了！”
攻心為上，這是李琰教給她的。面對無法輕易啃動的鐵烏龜，那就想辦法，從內部讓它裂開縫隙！伊庇魯斯的群山，將成為考驗草原智慧與西歐鐵甲的第一塊磨刀石。