聖索菲亞大教堂巨大的青銅門在阿卜杜勒•馬利克身後沉重地合攏，發出沉悶的巨響，仿佛為這場不歡而散的會談蓋棺定論。大維齊爾那張刀削斧鑿般的臉上，最後一絲強裝的禮節性笑容也消失殆盡，只剩下冰冷的怒意和難以掩飾的挫敗。他緊抿著嘴唇，寬大的黑色袍袖下，拳頭捏得咯咯作響。李琰那三條如同尖刀般直插帝國心髒的提議，尤其是廢除人丁稅這一條，像毒蛇一樣啃噬著他的理智和哈里發的威嚴。他快步走下台階，對等候在馬車旁的隨從只丟下一句硬邦邦的命令︰“回驛館！”聲音如同淬了冰渣。
教堂門口，牧首巴西爾二世望著阿拉伯人遠去的車隊，又回頭看了看緊閉的教堂大門，蒼老的臉上交織著憂慮和一絲病態的亢奮。李琰的強硬超出了他的想象，這固然暫時保住了教會的一點顏面，但也徹底激怒了阿拉伯人。未來的風暴…他不敢深想。他顫巍巍地在胸前劃了個十字，低聲祈禱，步履蹣跚地在侍從攙扶下離去。
教堂內，巨大的穹頂之下，只剩李琰一人負手而立。斑斕的光柱靜靜投射在地面，空氣中殘留著乳香和劍拔弩張的氣息。上官婉兒遇刺的消息，如同冰冷的毒蛇，在他接到侍衛密報的那一刻，就已纏繞上他的心髒。憤怒，一種足以焚毀一切的怒火，在他胸腔深處無聲地咆哮，但他臉上卻如同覆蓋了一層萬年寒冰，平靜得令人心悸。越是狂怒，越是需要絕對的冷靜。他清晰地知道，對手的獠牙已經亮出，這場圍繞君士坦丁堡控制權的暗戰，從朝堂延伸到了街巷，從權謀上升到了刺殺！
“傳令。”李琰的聲音不高，卻像金鐵交鳴，清晰地穿透空曠的教堂，傳入肅立在陰影處的親衛統領耳中，“金吾衛、千牛衛，即刻封鎖全城！十二個時辰之內，所有城門、水門，只進不出！違令擅闖者，殺！” “所有街道、里坊，按戰時管制，百戶一甲，十戶一保！各保甲之內，相互檢舉，凡有可疑行跡、藏匿弓弩、或與刺客所居民居有關聯者，立刻鎖拿！知情不報者，同罪連坐！” “著李嗣業親率陌刀營，包圍聖潘克拉斯修道院！所有修士、僕役，一體拘押！查抄所有賬冊、文書、往來信件！掘地三尺，也要找出他們勾結刺客、抗拒清丈、意圖謀害朝廷重臣的證據！” “令‘絲路之眼’所有在君士坦丁堡的暗樁全部啟動，重點監控城內所有與教會、舊貴族關系密切的商行、會所、妓院！懸賞萬金，取刺客首級或活口！提供幕後主使鐵證者，賞十萬金，封爵！” 一條條命令，如同冰冷的鐵鏈，瞬間勒緊了君士坦丁堡的咽喉！這座剛剛經歷戰火、喘息未定的千年帝都，再次被拖入了血與火的旋渦！金吾衛和千牛衛的鐵蹄踏碎了街巷的寧靜，沉重的城門轟然關閉，鐵索絞動的聲音令人牙酸。一隊隊披堅執銳的甲士如同黑色的潮水，涌向城市的每一個角落。陌刀營沉重的腳步聲如同悶雷，碾過通往聖潘克拉斯修道院的青石路，巨大的陌刀在陽光下反射著死亡的寒光。恐懼，比尼基弗魯斯時代更冰冷、更高效的恐懼，瞬間籠罩了全城！
皇宮深處，緊鄰“紫色寢宮”的偏殿，此刻已成了臨時的醫館和指揮中樞。濃烈的藥味混合著血腥氣，揮之不去。殿內氣氛凝重得幾乎要滴出水來。
上官婉兒躺在臨時鋪設的軟榻上，臉色蒼白如紙，嘴唇泛著不祥的青紫色。她左臂的傷口已被仔細清理包扎，但一種詭異的灰敗之氣正沿著手臂的脈絡緩慢向上蔓延。兩名從軍中緊急調來的、最擅解毒的軍醫，以及兩名被“請”來的拜佔庭御醫，正圍在榻邊，額頭上布滿細密的汗珠，低聲而急促地爭論著治療方案。案幾上，擺滿了各種藥瓶、銀針和那支淬毒的弩箭頭——箭頭呈三稜狀，幽藍發黑，散發著淡淡的腥甜氣息，顯然是混合了多種蛇毒和植物毒素的劇毒。
“這毒…霸道異常！寒熱交織，侵經蝕脈！若非大人反應神速，避開了心脈要害，此刻…唉！”大唐軍醫聲音沉重，手指搭在婉兒腕上，感受著那紊亂微弱、時快時慢的脈搏，眉頭緊鎖。 “關鍵是…無法確定具體是哪幾種毒物混合！貿然用藥，恐會加速毒性攻心！”拜佔庭御醫擦著汗，看著那詭異的弩箭，眼神恐懼。 “先用千年老參吊住元氣！配合銀針封穴，延緩毒性上行！”另一位大唐軍醫果斷道，迅速取出長針。 “不可！參性大熱，恐會助長毒火！應以寒涼之藥壓制…”拜佔庭御醫急忙反駁。 爭論聲在壓抑的殿內顯得格外刺耳。
李琰大步走入殿內，帶進一股凜冽的風。他的目光瞬間鎖定在榻上面無血色的婉兒身上，那灰敗的氣息刺痛了他的眼楮。一股狂暴的殺意幾乎要沖破冰封的理智。他強壓下翻騰的氣血，聲音冷得像西伯利亞的凍土︰“毒，可能解？”
爭論瞬間停止。幾名醫者惶恐地跪下。為首的軍醫硬著頭皮回答︰“陛下…此毒極為刁鑽罕見，混合了至少三種以上劇毒，且…似乎還有延緩發作的慢性毒素摻雜其中。臣等…只能盡力延緩毒性蔓延，要根除…需要時間辨識毒源，配出解藥…或者，找到下毒之人，拿到獨門解藥！”
時間！李琰的心猛地一沉。婉兒蒼白的臉、微弱的氣息，都在告訴他，時間就是她的命！他猛地轉身，目光如利劍般刺向肅立在殿門口、負責“度支清田司”外圍警戒的校尉︰“刺客呢？抓到沒有？！”
那名校尉臉色慘白，單膝跪地，聲音帶著恐懼和羞愧︰“陛下息怒！末將該死！刺客…刺客極其狡猾！一擊不中，立刻從預設的繩索滑下，遁入民居後巷…那里…那里地形如同迷宮，岔路極多，等我們的人沖進那棟民居時，只找到丟棄的弩機和繩索…人…人已經不見了！全城大索正在進行，尚未…尚未…”
“廢物！”李琰的聲音不高，卻讓整個大殿的溫度驟降！他猛地一揮手，案幾上的一只玉盞被無形的勁風掃落在地，摔得粉碎！“一群廢物！連個人都抓不住！朕要你們何用？！”
恐怖的威壓如同實質般籠罩下來，殿內所有人，包括醫者，都嚇得匍匐在地，瑟瑟發抖，大氣不敢出。天子一怒，伏尸百萬！他們真切地感受到了那毀滅性的氣息。
就在這時，殿外傳來一陣急促的腳步聲和壓抑的哭泣哀求聲，伴隨著甲士的低喝︰“站住！陛下有令，任何人不得擅闖！”
“讓我進去！我要見陛下！我要見我的佷兒！君士坦丁…我的小陛下快不行了！你們這些冷血的魔鬼！都是你們害的！”塞奧法諾淒厲而絕望的哭喊聲穿透了殿門，如同杜鵑啼血，充滿了刻骨的悲憤和控訴。
李琰眼中的寒冰裂開一道縫隙，怒火與冰冷的算計瞬間交織。塞奧法諾！她選擇在這個時候，用幼帝垂危的悲情牌，再次發起沖擊！時機把握得如此“精準”！
“讓她進來！”李琰的聲音恢復了冰封般的平靜，卻蘊含著更可怕的風暴。
殿門打開，塞奧法諾幾乎是跌撞著沖了進來。她發髻散亂，雙眼紅腫如桃，臉上淚痕交錯，華麗的宮裝也沾滿了褶皺。她一眼就看到躺在榻上生死不明的上官婉兒，眼中閃過一絲快意和怨毒，但更多的還是對幼帝的絕望。她撲通一聲跪倒在李琰面前，雙手死死抓住李琰玄色常服的下擺，哭得撕心裂肺︰
“陛下！陛下！求求您！救救君士坦丁吧！他才六歲啊！他燒得渾身滾燙，一直在喊姑母…喊父親…他快不行了！御醫…御醫都束手無策！他們說…說陛下是驚悸過度，心神耗盡…藥石難醫了！嗚嗚嗚…”她哭得幾乎背過氣去，身體劇烈地顫抖，“都是我的錯！都是我這個無能的姑母的錯！我保護不了他…眼睜睜看著他被從熟悉的地方帶走，被關進冰冷的宮殿，被那些陌生的面孔包圍…听著外面的廝殺，聞著血腥…他那麼小…他怎麼能承受得住！是你們…是你們害了他！是上官婉兒！是她強行奪走了照顧陛下的權力！是她帶來的陌生和恐懼，才讓陛下…”
她的指控，字字泣血，句句誅心！將幼帝垂危的責任，完全歸咎于李琰的強硬政策，歸咎于上官婉兒的“教導”！紫室血脈即將斷絕的悲劇，成了她手中最鋒利也最悲情的武器！殿內的大唐臣子和醫者們，臉色都變得極其難看。這指控太沉重，太惡毒，也太能煽動人心！尤其是在上官婉兒同樣遇刺垂危的當口！
李琰居高臨下地看著跪伏在地、哭得肝腸寸斷的塞奧法諾。她的眼淚是真的，對佷兒的擔憂也是真的，但這份“真”里面，裹挾了多少政治算計？又有多少是受人挑唆，借機發難？他心中雪亮。婉兒遇刺，幼帝“恰巧”病危，塞奧法諾“適時”哭宮…這一連串的“巧合”，背後若沒有推手，鬼才相信！
他沒有立刻扶起塞奧法諾，也沒有斥責她的“污蔑”。他的目光越過她顫抖的肩膀，看向殿外陰沉的天色，聲音平靜得可怕，卻帶著一種令人窒息的威嚴，清晰地壓過了塞奧法諾的哭泣︰
“塞奧法諾殿下，愛佷之心，朕能體諒。”他緩緩道，“但紫室血脈，關乎帝國根本，不容有失。你既說御醫束手無策，藥石難醫…”他話鋒一轉，目光如電掃向那幾名瑟瑟發抖的拜佔庭御醫，“朕，給你們最後一次機會。天亮之前，若幼帝病情不見起色，你們…就帶著你們的無能，去地下向你們的上帝懺悔吧。”
幾名御醫嚇得魂飛魄散，癱軟在地，連連磕頭︰“陛下饒命！陛下饒命！臣等…臣等定當竭盡全力！”
李琰的目光再次落回塞奧法諾身上，帶著一種洞穿人心的銳利︰“至于殿下你…愛佷心切，心神俱疲。來人，送塞奧法諾殿下回寢宮‘靜養’。沒有朕的旨意，任何人不得打擾！幼帝身邊，自有朕調派的大唐御醫和宮人照料，不勞殿下費心了。”
“靜養”？軟禁！
塞奧法諾猛地抬起頭，臉上還掛著淚珠，眼中卻充滿了難以置信的驚愕和憤怒！她沒想到李琰會如此強硬，如此不講情面！直接剝奪了她靠近幼帝的權力！
“陛下！你不能…”她的話還沒說完，兩名如鐵塔般的大唐甲士已經上前，一左一右，毫不客氣地“攙扶”起她，任憑她如何掙扎哭喊，強行將她拖出了偏殿。那淒厲的哭喊聲在空曠的宮殿廊道里回蕩，充滿了不甘和絕望。
李琰面無表情地看著她被拖走。悲情牌？在鐵血的皇權面前，脆弱得不堪一擊。他暫時封住了塞奧法諾這張牌，但幼帝的病情和婉兒的毒傷，如同兩把懸頂之劍，危機遠未解除。
夜色深沉，君士坦丁堡在鐵腕管制下如同一座巨大的墳墓，死寂得可怕。只有巡邏士兵沉重的腳步聲和偶爾響起的犬吠，提醒著人們這座城市的呼吸並未停止。
皇宮深處，一間守衛森嚴、暖爐燒得正旺的密室。索菲亞公主並未被安排在那間充滿異域風情的暖閣，而是被帶到了這里。她褪去了火紅的長裙，換上了一身相對保守但依舊勾勒出驚人曲線的深紫色拜佔庭式絲綢睡袍，赤著雙足，蜷縮在鋪著厚厚波斯地毯的軟榻上。炭火映照著她琥珀色的眼眸，里面跳動著野性的光芒和一絲不易察覺的焦躁。
門被無聲地推開。李琰的身影出現在門口，帶著一身室外的寒意和難以言喻的疲憊與冰冷。他沒有穿龍袍，依舊是一身玄色常服，但那股掌控一切的帝王威壓，比任何時候都更加濃重，也更加…危險。仿佛一座壓抑著滔天怒焰的冰山。
索菲亞立刻像嗅到獵物氣息的母豹般坐直了身體。她沒有像尋常女子那樣起身行禮，反而微微向後仰了仰，讓絲綢睡袍的領口自然地滑落一些，露出精致的鎖骨和一抹誘人的雪白溝壑。燭光下，她小麥色的肌膚泛著健康的光澤。
“我的陛下，”她的聲音低沉沙啞，帶著斯拉夫語特有的磁性，眼神大膽地迎上李琰深邃的眼眸，“看來，您的心情，比巴爾干冬天的風雪還要寒冷。”她站起身，搖曳生姿地走向李琰，睡袍下擺開衩處，修長結實的大腿若隱若現。一股混合著體香和某種野性燻香的氣息再次彌漫開來，試圖驅散李琰身上的寒意。
“您需要的，或許不是冰冷的權杖，而是一團…能燃燒一切的火焰。”索菲亞走到李琰面前，距離近得能感受到彼此的呼吸。她抬起手，指尖帶著薄繭，這一次，她沒有撫過他的手背，而是直接、大膽地按在了他玄色常服下結實緊繃的胸膛上，感受著那沉穩有力的心跳。她的眼神熾熱如火，充滿了赤裸裸的佔有欲和一種想要融化眼前這座冰山的強烈渴望。“告訴我，是誰讓您如此憤怒？是誰膽敢傷害您在乎的人？是那些躲在修道院里的毒蛇？還是那個哭哭啼啼的紫室寡婦？或者…是那些不知死活的阿拉伯人？”
她的手指帶著灼熱的溫度，隔著衣料傳遞過來，充滿了野性的力量和挑逗。她踮起腳尖，紅唇湊近李琰的耳畔，溫熱的氣息帶著誘惑的濕意︰“把名字給我，我的陛下。把他們的名字給我…索菲亞，願意成為您手中最鋒利、最听話的匕首。我會用保加利亞最古老的方式，讓他們…在無盡的痛苦和恐懼中哀嚎著死去…讓他們的靈魂永遠在黑暗中顫抖…” 她的聲音如同魔鬼的低語，充滿了血腥的誘惑力，“而您…只需要付出一點點…信任，和…一點點…屬于勝利者的…獎賞。”她的身體幾乎完全貼了上來，柔軟的胸脯擠壓著李琰的手臂，睡袍下溫熱而充滿彈性的軀體散發著驚人的熱力，像一團熊熊燃燒的野火，主動而猛烈地要將眼前的帝王吞噬。
密室內，炭火 啪，空氣灼熱而粘稠。索菲亞如同一株在暗夜中盛開的劇毒曼陀羅，將她野性的美麗、赤裸的忠誠和嗜血的欲望，毫無保留地呈現在李琰面前。她要用自己的身體和利刃，換取在即將到來的血腥風暴中，一個至關重要的位置。
李琰沒有推開她。他低垂著眼瞼，看著懷中這具充滿力量與野性的火熱軀體，感受著她毫不掩飾的野心和殺戮的欲望。她的提議，帶著原始的殘酷，卻異常有效。在這個時刻，他確實需要一把鋒利、好用、且對敵人毫無憐憫的刀。塞奧法諾被暫時壓制，但她的影響力仍在，那些躲在暗處的舊貴族和教會勢力更是蠢蠢欲動。索菲亞的身份和能力，正適合用來對付這些人。
他緩緩抬起手，沒有回應她的親昵，而是帶著一種審視和評估的意味，輕輕捏住了索菲亞線條優美的下巴，迫使她抬起那張野性美艷的臉龐，直視著自己深邃如淵的眼眸。
“索菲亞，”李琰的聲音低沉而平靜，听不出喜怒，卻帶著掌控一切的威壓，“你的野心和利齒，朕看到了。朕可以給你一個證明價值的機會。”
索菲亞的琥珀色眼眸瞬間爆發出驚人的光芒，如同捕食前的野獸。
“聖潘克拉斯修道院。”李琰緩緩吐出這個名字，每一個字都像冰珠砸落，“朕的人正在查抄它。但朕知道，那些盤踞千年的毒蛇，不會把所有的蛋都放在一個籃子里。他們的秘密，他們的盟友，他們的…藏污納垢之所，絕不止明面上這一處。”
他俯下身，湊近索菲亞的耳邊，聲音壓得更低，帶著一種冰冷而危險的指令︰“用你的方式，撬開那些被抓修士的嘴。朕不管你用什麼手段——金錢、美色、許諾、還是…保加利亞草原上那些讓人生不如死的‘小玩意’…天亮之前，朕要知道所有與這次刺殺有關聯的幕後黑手名字，知道他們平時在哪里密謀，知道他們所有的秘密金庫和…藏身之處！”
索菲亞的身體因為興奮而微微顫抖，眼中閃爍著嗜血的光芒。她喜歡這個任務！這比在床上取悅男人刺激多了！
“至于你的父親，沙皇彼得…”李琰的指尖在她光滑的下巴上輕輕摩挲，帶著一種掌控命運的冷酷，“告訴他，朕很欣賞他的‘禮物’。但朕要的，不是虛情假意的‘兄弟之盟’和幾塊馬其頓的爛地。朕要的，是保加利亞騎兵的忠誠！是打開通往多瑙河對岸潘諾尼亞平原的道路！讓他的軍隊做好準備。很快，就會有適合維京戰斧和保加利亞彎刀飲血的戰場。” 他這是在許諾，也是在命令！將保加利亞的力量，也納入他征伐歐羅巴的戰爭機器之中！
索菲亞眼中光芒更盛！這才是她想要的！戰場！功勛！證明自己的價值！她猛地踮起腳，不顧一切地吻上李琰的唇！這個吻充滿了野性的掠奪和佔有欲，像一團燃燒的火焰，試圖點燃眼前這座冰山。她的手臂緊緊環住李琰的脖頸，身體火熱地貼了上去。
“遵命，我的陛下！”她在唇齒交纏的間隙，喘息著低語，聲音帶著情欲的沙啞和殺戮的興奮，“索菲亞…定不負所托！那些毒蛇的名字和巢穴…天亮之前，必會擺在您的案頭！”她松開手臂，後退一步，深深地看了李琰一眼，那眼神如同鎖定獵物的母狼，隨即利落地轉身，紫色睡袍的衣袂翻飛，像一陣風般消失在密室門外。她要去釋放她的爪牙，去撕咬那些躲在暗處的敵人！
密室門重新關上。炭火依舊 啪作響，空氣中殘留著索菲亞野性的氣息和情欲的余溫。李琰站在原地，手指輕輕拂過被索菲亞吻過的嘴唇，眼神卻依舊冰冷如淵。情欲只是點綴，權力與征服才是永恆的主題。他轉身，走向密室一角懸掛的巨大歐亞地圖。地圖上，大唐的赤龍標記已牢牢釘在君士坦丁堡，而龍頭的方向，正堅定地指向西方——羅馬、高盧、不列顛…乃至更遙遠的新大陸。
索菲亞的利刃已經出鞘，維京人的戰斧在壓抑中等待揮舞，阿史那雲的鐵騎正在巴爾干馳騁…而他自己，則要在這毒火與寒冰交織的帝都，穩住根基，清除內患，為即將到來的、席卷歐羅巴的滔天巨浪，奠定最堅實的後方！