金角灣碼頭的血腥氣還沒散盡，維京人的怒火就像風暴前的海嘯，在君士坦丁堡城北他們臨時駐扎的廢棄軍營里醞釀、咆哮。
“哈拉爾德！我的兄弟！我的手臂！”埃里克•血斧的怒吼震得破敗營房的頂棚簌簌掉灰。他像一頭被激怒的棕熊，赤著精壯的上身，肌肉虯結的胸膛劇烈起伏，上面猙獰的奧丁戰紋仿佛要活過來擇人而噬。他面前的木桌上，擺放著幾件染血的破爛皮甲和一把被劈成兩半的維京戰斧，那是哈拉爾德僅存的遺物。“東方人！那個李琰！他怎麼敢！他怎麼敢像宰殺牲口一樣處死我們維京的勇士！”他猛地抓起一個巨大的橡木酒杯，狠狠砸在牆上，劣質的麥酒和木屑四濺。
營帳內，數十名維京頭目和精銳狂戰士個個雙眼赤紅，呼吸粗重，戰斧和長矛被攥得咯咯作響。恥辱！前所未有的恥辱！維京戰士可以戰死沙場，被更強壯的敵人砍下頭顱，那是進入英靈殿的榮耀！但像哈拉爾德這樣，因為“違反規矩”、“抗拒檢查”這種可笑的理由，被當作罪犯一樣在碼頭上公開處決，懸首示眾！這簡直是把維京人的驕傲踩在泥里，再狠狠碾上幾腳！
“撕碎他們！埃里克！”一個臉上帶著刀疤的頭目嘶吼道，“集合所有長船！沖進金角灣！燒了他們的船！砍下那個李琰的頭顱，祭奠哈拉爾德！”
“對！殺進去！讓這些東方人知道，惹怒維京人的代價是尸山血海！”
“奧丁在上！血債血償！”
群情激憤，狂熱的戰吼幾乎要掀翻帳篷。復仇的烈焰在每個維京戰士眼中熊熊燃燒。
埃里克喘著粗氣，胸膛像風箱一樣鼓動。他抓起另一個酒杯，咕咚咕咚灌下大半杯烈酒，火辣的酒液灼燒著喉嚨，卻澆不滅心頭的狂怒和一絲…連他自己都不願承認的寒意。他眼前不斷閃過斥候回報的細節︰那個叫李琰的男人，站在碼頭上，面對幾十個狂暴的維京戰士，平靜得像在看一群吵鬧的孩子。還有那個出手的陌刀手…快！太快了！哈拉爾德在他面前，連一招都沒撐過，就被劈成了兩半！那種力量，那種冷酷…埃里克征戰半生，從未見過。
更讓他心驚的是碼頭上那些大唐士兵的反應。面對維京人的沖擊，他們沒有慌亂，沒有退縮。盾牌如牆，長矛如林，勁弩如毒蛇吐信。那種沉默的、冰冷的、如同鋼鐵機器般的紀律性和戰斗力…埃里克毫不懷疑，如果當時真的打起來，他帶去的那些醉醺醺的手下，會在極短的時間內被屠戮殆盡！這和他以前遇到的任何敵人都不一樣。那些拜佔庭士兵雖然裝備精良，但骨頭是軟的，只要沖垮他們的陣型，就能像趕羊一樣追殺。但這些唐人…他們的骨頭是鐵打的！
“夠了！”埃里克猛地又是一聲咆哮，壓下了帳內的喧嘩。他布滿血絲的眼楮掃過一張張憤怒而疑惑的臉。“血債，當然要血償！奧丁的勇士從不畏懼死亡！”他聲音低沉，帶著一種壓抑的狂暴，“但是，你們這些被蜜酒泡軟了腦子的蠢貨！看看外面！”他猛地一指營帳外。
眾人下意識望去。隔著破敗的柵欄，可以看到遠處君士坦丁堡巍峨的城牆輪廓，以及金角灣內停泊著的、如同海上堡壘般的大唐樓船。更遠處，隱約還能看到聖索菲亞大教堂巨大的穹頂。
“那座城里，有數萬像砍死哈拉爾德那樣的鐵甲怪物！”埃里克的聲音帶著一種殘酷的清醒，“港口里，有能把我們所有長船撞成碎片的巨艦！而我們呢？我們只有不到兩千人！分散在幾個破營地里！沖進去？沖進去送死嗎？！讓我們的頭顱都掛上旗桿，給那些東方人當裝飾品？！”
帳內瞬間安靜下來。狂熱的怒火被冰冷的現實澆了一盆冷水。頭目們面面相覷，雖然不甘，但不得不承認埃里克說的是事實。他們習慣了在北海和波羅的海沿岸憑借長船的機動和個人的勇武劫掠弱小，但面對一個組織嚴密、裝備精良、擁有堅城巨艦的強大帝國軍隊，正面硬撼無異于自殺。
“那…那怎麼辦？埃里克，難道哈拉爾德兄弟就白死了？”刀疤臉不甘心地問。
“白死？”埃里克眼中閃過一絲狠厲的凶光，“當然不！維京人的血，要用十倍的血來償還！但不是現在，不是在這里硬踫硬！”他抓起桌上那把斷裂的戰斧，手指摩挲著冰冷的斷口，“李琰…他答應給我們克里特島，一座貿易城邦。財富，榮耀，子孫後代的根基！這才是我們離開風雪故鄉，遠渡重洋的真正目的！不是為了和一個強大到無法戰勝的敵人同歸于盡！”
他抬起頭，目光變得如同鷹隼般銳利︰“忍耐！就像等待獵物的狼群！他需要我們的戰斧去砍殺他的敵人。巴爾干、意大利、甚至更遠的土地…那里有數不清的財富和軟弱的羔羊！等我們拿到了克里特島，站穩了腳跟，等我們的力量壯大…今天這筆血債，總有一天，我們會連本帶利地討回來！用李琰的頭骨做酒杯，用他那些鐵甲士兵的鮮血染紅愛琴海！”
埃里克的話語充滿了煽動性和對未來的承諾，暫時安撫了狂躁的維京戰士們。復仇的種子被深深埋下，等待著在未來的土壤里生根發芽。而眼下，為了克里特島的承諾，為了維京人自己的未來，他們必須暫時收起獠牙，臣服于更強大的鐵腕秩序之下。一種混合著壓抑的憤怒和對未來財富的渴望的復雜情緒，在維京營地中彌漫開來。
聖索菲亞大教堂，這座見證了千年帝國興衰、無數帝王加冕的宏偉建築，此刻正迎來一場史無前例的會面。巨大得令人窒息的穹頂之下，陽光透過高窗的彩色玻璃，在地面投射下斑斕的光影，仿佛諸神在無聲注視。
教堂中央，臨時擺放著三張鋪著華麗錦緞的高背座椅，呈品字形排列，象征著三方勢力的微妙平衡。李琰一身玄色常服，居中而坐，氣度沉凝，淵𦨴岳峙。他的左手邊，坐著拜佔庭教會地位崇高的牧首巴西爾二世，一位須發皆白、面容悲憫的老者，代表著十字架的榮光。而在李琰的右手邊，則是遠道而來的阿拉伯帝國哈里發特使，大維齊爾阿卜杜勒•馬利克。他年約五十許，身材高大，穿著瓖嵌金線的黑色阿拉伯長袍，頭戴象征尊貴身份的纏頭，面容深刻如同刀削斧鑿，一雙眼楮銳利如鷹，沉穩中透著久居高位的威嚴。他身後侍立著幾名目光警惕、手按彎刀的阿拉伯武士。
空氣中彌漫著濃郁的乳香氣息，卻無法掩蓋那股無形的、信仰與權力激烈踫撞的張力。
“願真主賜福于您，尊貴的大唐皇帝陛下。”阿卜杜勒•馬利克率先開口，聲音洪亮，帶著阿拉伯語特有的韻律，由通譯轉述。他的希臘語同樣流利，但此刻選擇用母語，是一種身份的宣示。“哈里發陛下听聞您光復君士坦丁堡，誅除暴君尼基弗魯斯，恢復紫室正統，深感欣慰。陛下特命我，帶來他最誠摯的問候，以及…對和平與繁榮的共同祈願。”他微微側身，一名侍從捧上一個覆蓋著深綠色天鵝絨的托盤，小心翼翼地揭開一角。
剎那間，一股難以言喻的、仿佛凝聚了時光與信仰力量的古老氣息彌漫開來。托盤上，靜靜地躺著一塊巴掌大小、邊緣磨損嚴重的深綠色絲綢碎片。它看起來毫不起眼，甚至有些破舊，但在場的所有人，尤其是牧首巴西爾二世和他身後的高級教士們，呼吸都為之一滯！他們的眼神充滿了復雜——敬畏、警惕、甚至一絲不易察覺的嫉妒。
“此乃先知穆罕默德曾穿過的聖袍‘綠袍’之碎片。”阿卜杜勒•馬利克的聲音帶著無比的莊重，“它是真主賜予先知的恩典，是引導信徒走向光明的神聖信物。哈里發陛下以此聖物為證，願與大唐帝國，與…新生的羅馬帝國，”他意味深長地看了一眼臉色蒼白的牧首巴西爾，“建立兄弟般的友誼。願新月的光芒，能與東方的旭日、羅馬的十字架，共同照耀這片古老的土地，消弭戰火，共享和平。”
阿卜杜勒•馬利克的姿態放得很低，言辭懇切，聖物更是分量驚人。但李琰和上官婉兒都清晰地听出了潛台詞︰展示強大的宗教號召力，承認李琰在君士坦丁堡的既成事實，提出和平共處。前提是，大唐不要把手伸向阿拉伯人視為禁臠的敘利亞、埃及和北非。
牧首巴西爾二世強忍著心中的不適，作為基督教的領袖，看到伊斯蘭教的聖物被如此鄭重地展示在這座基督世界最神聖的教堂里，無異于一種巨大的刺激。但他深知教會的存續已完全系于李琰的意志，只能勉強擠出笑容，附和道︰“大維齊爾閣下所言極是。和平…是諸神共同的恩賜，是萬民之福。願上帝的慈愛，真主的憐憫，以及…攝政王殿下的智慧，能引領我們走向和解。”
所有人的目光都聚焦在李琰身上。
李琰端坐在椅子上，手指輕輕敲擊著紫檀木扶手，發出篤篤的輕響。他臉上帶著淡淡的、令人捉摸不透的笑意，目光掃過那散發著神聖氣息的綠袍碎片，掃過牧首強裝的笑臉，最後定格在阿卜杜勒•馬利克那雙銳利如鷹的眼楮上。
“哈里發陛下的善意與對和平的期盼，朕感受到了。”李琰的聲音平和而有力，清晰地回蕩在空曠的穹頂下，“這塊承載著先知榮光的聖物，跨越萬里而來，其心意之誠，天地可鑒。”他微微頷首，以示尊重。
阿卜杜勒•馬利克眼中閃過一絲不易察覺的放松。
“然而，”李琰話鋒一轉，語氣依舊平穩，卻帶上了一種不容置疑的穿透力，“和平，從來不是靠祈願和聖物就能自動降臨的。它需要堅實的基礎，需要…彼此疆界的尊重，以及…共同維護的秩序。”
他身體微微前傾，目光變得銳利︰“大維齊爾閣下，哈里發陛下想必清楚，尼基弗魯斯窮兵黷武，不僅給羅馬帶來了深重災難，其野心也曾染指哈里發治下的敘利亞邊境。如今，暴政已除，紫室重光。朕既受天命，暫攝羅馬軍政，那麼，羅馬帝國曾經的疆域，其合法的、自古以來的領土與利益，自然也在朕的守護與關切範圍之內。”他特意強調了“自古以來的領土與利益”。
阿卜杜勒•馬利克臉上的笑容微微一僵。牧首巴西爾的心也提到了嗓子眼。來了！這才是真正的核心！
“比如，”李琰的手指在扶手上輕輕一點，仿佛點在阿拉伯人的神經上，“帝國在埃及的亞歷山大燈塔，在敘利亞的安條克古城，在耶路撒冷的聖墓教堂…這些承載著羅馬榮耀與信仰的聖地，其未來的歸屬與信徒的安寧，朕責無旁貸。”他沒有直接說“收回”，但“歸屬”、“安寧”、“責無旁貸”這些詞，每一個都像重錘敲在阿卜杜勒•馬利克的心上。
大維齊爾的臉色沉了下來，銳利的目光直視李琰︰“大唐皇帝陛下，歷史如沙，疆界變遷。安拉賜予的土地，已在信徒的守護下生根發芽。強行追溯所謂‘古羅馬疆域’，恐怕…只會點燃新的戰火，違背哈里發陛下與殿下您共同期盼的和平願景。”
“朕並非要強行改變現狀。”李琰微微一笑，那笑容帶著掌控一切的自信，“但現狀，需要得到尊重與保障。朕听聞，在哈里發陛下治下的敘利亞、埃及，仍有不少信奉基督的羅馬遺民，他們的教堂、財產，甚至生命，有時會因信仰不同而受到…不公平的對待？”
他看向牧首巴西爾︰“牧首閣下，您作為普世牧首，想必對此也深有感觸？”
巴西爾二世連忙點頭，帶著悲憤︰“陛下明鑒！在那些被新月籠罩的土地上，主的子民備受壓迫，教堂被侵佔，稅賦苛重，甚至…甚至有虔誠的信徒因不肯改宗而遭迫害！這…這實在令人痛心！”他趁機訴苦，既是實情，也是向李琰表忠心。
阿卜杜勒•馬利克眉頭緊鎖︰“陛下，這些…都是別有用心者的夸大其詞！哈里發陛下對治下所有順民，無論信仰，皆一視同仁，保護其生命財產和進行宗教活動的權利，只要他們繳納人丁稅並遵守…”
“人丁稅？”李琰輕輕打斷他，聲音不高，卻帶著一種冰冷的壓力，“一種因信仰而強加的、帶有羞辱性質的稅賦？這就是哈里發陛下所謂的‘一視同仁’？”
他站起身，走到教堂中央，沐浴在彩色玻璃投下的斑斕光柱中，身影顯得格外高大︰“朕所求的和平，是建立在真正平等與相互尊重基礎上的和平！而非一方高高在上，另一方忍辱負重！”他轉過身，目光如炬，掃過阿卜杜勒•馬利克和牧首巴西爾，“無論是聖索菲亞的穹頂，還是麥加的天房，亦或長安的佛光，信仰的光芒，不應成為壓迫的借口，而應是引導世人向善的明燈！”
他聲音陡然提高，如同宣告︰“朕在此提議︰第一，大唐、拜佔庭、阿拉伯三方，立即締結互不侵犯之約，以十年為期！第二，哈里發陛下需明令，在其治下所有區域，立即廢除針對非穆斯林征收的、帶有歧視性的‘人丁稅’，所有順民，無論信仰，賦稅一體！並切實保障其信仰自由與安全！第三，三方共同劃定清晰的勢力範圍緩沖帶，派駐觀察使，監督條約執行，調解邊境糾紛！”
李琰的三條提議，如同三道驚雷，炸響在聖索菲亞巨大的穹頂之下！廢除人丁稅！這對阿拔斯王朝的財政根基和宗教優越感是前所未有的挑戰！清晰劃定勢力範圍，更是直接限制了阿拉伯帝國未來可能的擴張！
阿卜杜勒•馬利克的臉色徹底變了，再也維持不住之前的沉穩，眼中充滿了震驚和憤怒。他身後的阿拉伯武士更是手按刀柄，氣氛瞬間緊張到極點！牧首巴西爾也驚呆了，他沒想到李琰會提出如此直接、如此強硬的條件！這…這簡直是向整個阿拉伯世界宣戰！
“大唐皇帝陛下！”阿卜杜勒•馬利克的聲音帶著壓抑的怒火，“您的條件…過于苛刻！人丁稅乃《古蘭經》所定，是順民獲得庇護的象征！廢除它，是對真主法律的褻瀆！更是對哈里發權威的…”
“《古蘭經》同樣教導信徒要公正、寬容！”李琰毫不退讓，目光銳利如刀鋒，“用稅收來區分信仰，制造隔閡與仇恨，這難道就是真主所喜悅的公正嗎？大維齊爾閣下，是固守陳規、抱殘守缺重要，還是開創一個不同信仰真正和平共處、消弭戰亂的新時代更重要？哈里發陛下，是想要一個因苛待異教徒而四面樹敵、戰火不斷的帝國，還是一個因包容與公正而贏得尊重、商貿繁榮、根基穩固的帝國？”
李琰的話語，如同重錘，敲打著阿卜杜勒•馬利克的心。他並非頑固不化的宗教狂，作為大維齊爾，他深知帝國東線面對大唐這個新興巨獸的巨大壓力，內部波斯祆教徒、埃及科普特基督徒的抵抗也從未停止。如果能在西線獲得長期和平，集中力量解決內部問題…李琰描繪的“商貿繁榮”、“根基穩固”，對他有著致命的吸引力。但廢除人丁稅…這牽涉太廣，阻力太大！
會談陷入了僵局。聖索菲亞大教堂內，信仰與帝國利益的暗流，在古老的穹頂下激烈踫撞、洶涌激蕩。十字架、新月與大唐龍旗的第一次正式交鋒，其結局，將深遠地影響整個世界的未來格局。
就在聖索菲亞穹頂下唇槍舌劍、暗流洶涌的同時，一場針對上官婉兒的致命暗箭，已經悄然射出。
君士坦丁堡東南區，一片相對完整、聚居著不少中小商人和自由民的街區。一座臨時被征用、作為“度支清田司”辦公地點的三層石制建築外，人來人往。穿著大唐吏員服飾的文書和精通希臘語、拉丁語的本地招募的助手們抱著厚厚的卷宗進進出出。門口站著四名持橫刀的大唐府兵，警惕地注視著四周。
上官婉兒一身素雅的月白色唐式襦裙，外罩一件輕便的銀狐裘坎肩，正站在二樓臨街的窗邊，俯視著下方忙碌的景象。她的面前攤開著一幅巨大的君士坦丁堡城郊皇室莊園分布圖，上面已經用朱筆和墨筆做了密密麻麻的標記。她眉頭微蹙，正在思考如何應對幾個擁有大量免稅田的修道院院長聯合起來的軟抵抗。
“大人，”一名年輕的本地助手，名叫尼科斯的希臘青年，捧著一份新送來的卷宗快步上樓，神色有些緊張，“這是聖潘克拉斯修道院剛剛送來的地契副本和歷年田租記錄…他們…他們只提供了不到三成的田畝記錄，而且…記錄明顯有大量涂改和缺漏！院長托人帶話說…說修道院的田產是歷代皇帝和貴族捐贈給上帝的，神聖不可侵犯，清丈田畝是褻瀆神靈，他們…恕難從命！”尼科斯的語氣充滿了憤懣和無奈。
上官婉兒接過卷宗，快速掃了幾眼，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。褻瀆神靈？好大的帽子！這些蛀蟲，趴在帝國的軀體上吸血，卻拿上帝當擋箭牌！
“知道了。”她的聲音平靜無波，“把這份卷宗單獨歸檔，標注‘疑點重重，待重點核查’。通知負責聖潘克拉斯區域的清查小隊，明日加派一倍人手，帶上我們的測量工具，直接進駐修道院最大的葡萄園和麥田！從最核心的地產開始丈量！我倒要看看，上帝會不會降下雷霆，劈死我們這些‘褻瀆者’！”她的語氣帶著不容置疑的決斷。
“是！”尼科斯被上官婉兒的魄力感染，精神一振，正要轉身下樓。
突然！
“咻——！”
一聲尖銳得刺破空氣的厲嘯毫無征兆地從對面街道一棟三層民居的頂樓窗口傳來！
一支淬毒的弩箭，在陽光下拉出一道幽藍的死亡軌跡，目標直指站在窗邊、毫無遮擋的上官婉兒的心口！
快！狠！毒！時機把握得妙到毫巔！正是上官婉兒低頭看卷宗、尼科斯轉身欲走、樓下守衛視線被遮擋的瞬間！
死亡的氣息，瞬間籠罩！
上官婉兒全身的寒毛在剎那間炸起！來自多年隨侍武則天、經歷過無數宮廷暗流培養出的敏銳直覺讓她在听到破空聲的瞬間就做出了反應！她根本來不及思考，身體完全是憑著本能猛地向側面撲倒！
“噗嗤！”
淬毒的弩箭擦著她揚起的手臂外側飛過，帶起一溜血珠，狠狠釘在她身後的木柱上，箭尾兀自劇烈顫動！劇毒與皮膚接觸，一股麻痹感瞬間順著傷口蔓延！
“有刺客！保護大人！”樓下的守衛終于反應過來，發出驚怒交加的嘶吼！拔刀聲、撞門聲、街上的驚呼聲瞬間亂成一團！
尼科斯完全嚇傻了，呆立在原地。
上官婉兒倒在地上，手臂傳來鑽心的疼痛和麻痹感，她臉色煞白，但眼神卻冷靜得可怕！她知道自己中招了！毒！必須立刻處理！她掙扎著想去摸隨身攜帶的解毒藥囊，但麻痹感讓她的動作變得異常遲緩！
就在這時，對面民居的窗口，第二支弩箭的寒光，已經再次鎖定了她！
幾乎是同一時間，皇宮深處，幼帝君士坦丁居住的“紫色寢宮”附近區域，也籠罩在一片壓抑的恐慌之中。
華麗的寢宮內，彌漫著濃烈的草藥味。年僅六歲的小皇帝君士坦丁躺在巨大的紫緞床榻上，小臉燒得通紅，嘴唇干裂，雙目緊閉，在昏迷中仍不時發出驚恐的囈語︰“不要…不要殺我…姑母…救我…”小小的身體在厚厚的錦被下瑟瑟發抖。
兩名御醫跪在床邊，滿頭大汗，輪流診脈，低聲急促地交流著，臉上寫滿了束手無策的惶恐。幾名宮女端著水盆和毛巾，手足無措地站在一旁，大氣不敢出。
塞奧法諾坐在床榻邊的軟椅上，她換了一身素淨的深藍色衣裙，臉上未施脂粉，眼圈紅腫，顯然是哭過。她緊緊握著幼帝滾燙的小手，目光充滿了焦急和…一種被壓抑的憤怒。
“廢物！都是一群廢物！”她猛地抬起頭，對著御醫厲聲斥責，聲音因為激動而尖銳顫抖，“陛下已經高燒一天一夜了！你們除了說‘風寒驚悸’、‘心神受損’，用這些沒用的草藥，還會做什麼？！要是陛下有個三長兩短，你們…你們誰都別想活！”
御醫嚇得連連磕頭︰“殿下息怒！殿下息怒！陛下龍體金貴，這…這驚悸之癥，確實非尋常藥石能速效…需要…需要靜養，需要至親之人的撫慰…”
“至親之人？”塞奧法諾猛地站起身，身體因為憤怒和擔憂而微微顫抖。她看向寢宮門口肅立的兩名大唐女衛，又看向聞訊趕來的、負責幼帝安全的大唐衛隊軍官，眼中壓抑的怒火再也控制不住，如同火山般噴發出來！
“至親之人？！”她指著門口，聲音淒厲，帶著哭腔，更帶著刻骨的怨恨，“我的小君士坦丁！他唯一的至親姑母！卻被擋在這寢宮之外！每日探視如同囚犯般被監視，被限定時間！他需要的不是冰冷的守衛，不是異國女人的所謂‘教導’！他需要的是親人的懷抱！是熟悉的氣息！是安全感！”
她猛地轉向那名大唐軍官，淚流滿面，聲音卻充滿了控訴的力量︰“是你們！是那個上官婉兒！是你們強行把陛下從他熟悉的環境里帶走，把他關在這個冰冷的宮殿里！讓他日夜面對陌生的面孔，听著陌生的語言！昨夜碼頭上的廝殺，那些維京人的狂吼，連大人都心驚膽戰，何況一個剛剛失去父親、親眼目睹…目睹了那可怕一幕的孩子！是你們！是你們的冷酷和所謂的‘保護’，才把他害成了這樣！”
塞奧法諾的指控，如同泣血的控訴，在壓抑的寢宮內回蕩。她將幼帝的重病，完全歸咎于李琰強行剝奪她對幼帝的監護權，歸咎于上官婉兒帶來的陌生感和恐懼，歸咎于大唐軍隊控制下皇宮的“冰冷”與“危險”！紫室血脈的危機，成了她向李琰、向上官婉兒發起反擊最有力也最悲情的武器！