甘露殿暖閣的夜，被一種迥異于前殿的、粘稠而曖昧的氣氛包裹著。厚重的波斯絨毯吸去了所有腳步聲，角落鎏金仙鶴香爐吐出的暖甜龍涎香，絲絲縷縷，纏繞著空氣里另一種清冽微苦的藥草氣息，那是金勝曼身上特有的味道，此刻混合著一種難以言喻的緊張。白日里素衣伏地、哀婉決絕的新羅公主，此刻褪去了那身刺眼的白，換上了一件薄如蟬翼的緋色輕紗襦裙。襦裙是新羅樣式，領口開得極低，露出一段雪白細膩得晃眼的頸項和精巧的鎖骨，裙擺下，一雙赤足縴巧玲瓏，指甲染著淡淡的鳳仙花汁，怯生生地踩在冰涼的金磚上，如同受驚的玉兔。
她低垂著頭，鴉羽般的長發松松挽起，只用一根樸素的銀簪固定，幾縷發絲垂落鬢邊，隨著她微微顫抖的身體輕晃。她雙手捧著一個青玉酒觴，觴中琥珀色的酒液微漾，映著暖閣內搖曳的燭光和她蒼白緊張的面容。她的指節因為用力而泛白，呼吸輕淺而急促，每一次吸氣，那薄紗下的玲瓏曲線便起伏一次，更添幾分驚心動魄的脆弱與誘惑。
李琰斜倚在寬大的紫檀木御榻上，一身玄色常服，領口微敞，露出些許結實的胸膛。他手中把玩著一只精巧的羊脂白玉杯，杯中美酒輕旋，深邃的目光卻並未落在酒上，也未完全落在眼前這活色生香的“貢品”身上，而是帶著一種審視獵物的、穿透性的銳利，在金勝曼身上緩緩逡巡。那目光如有實質，掃過她光滑的肩頭，微顫的脊背，不盈一握的腰肢，最終停留在她捧著酒觴、微微發抖的雙手上。暖閣內寂靜無聲，只有燭芯偶爾 啪爆響，更襯得金勝曼急促的心跳聲清晰可聞。
“抖什麼？”李琰終于開口，聲音低沉平緩，听不出喜怒，卻像無形的鞭子抽打在金勝曼緊繃的神經上，“既是‘為奴為婢’，連斟酒侍奉都做不好麼？”
金勝曼身體猛地一顫，如同被針刺中。她深吸一口氣，強行壓下幾乎要奪眶而出的淚水，竭力穩住雙手，將青玉觴小心翼翼地舉高了些，聲音細若蚊吶，帶著無法掩飾的顫抖︰“陛…陛下息怒…罪女…罪女失儀…”她向前挪動了一小步，赤足踩在冰涼的地面上，寒意直透心底。那輕紗襦裙幾乎無法蔽體，行走間，修長光潔的腿若隱若現，每一步都像是在刀尖上跳舞。她走到御榻前，屈膝半跪下來，將那盛滿酒液的青玉觴高舉過眉，奉至李琰面前。動作間，一縷發絲垂落，拂過她光潔的額角，拂過那青玉觴的邊緣，也拂過李琰垂在榻邊的手指。
溫熱的發絲觸感，帶著她身上獨特的藥草氣息，像一根羽毛輕輕搔過。李琰的目光終于聚焦在她身上，落在她低垂的、劇烈顫動的眼睫上，落在她因緊張而咬得失去血色的下唇上，落在她捧觴的、用力到指節泛白的手上。他並未立刻去接那酒觴，反而伸出兩根手指，輕輕捻起那縷拂過他手背的發絲，纏繞在指間。這突如其來的、帶著狎昵意味的動作，讓金勝曼如同被烙鐵燙到，身體劇烈地抖了一下，捧觴的手險些不穩，酒液濺出幾滴，落在她雪白的手背上，更顯狼狽。一股巨大的屈辱感瞬間淹沒了她，臉頰燒得滾燙，淚水再也無法抑制，大顆大顆地滾落下來，砸在冰冷的金磚上，暈開一小片深色的濕痕。
“怕朕？”李琰的聲音依舊听不出波瀾，捻著發絲的手指卻未松開，反而微微用力，迫使她抬起頭來。燭光下，那張梨花帶雨的絕美臉龐清晰地呈現在眼前，淚水沖花了臉上薄薄的脂粉，露出底下更真實的蒼白與驚惶，眼神如同誤入陷阱的幼鹿，充滿了無助和絕望。這副我見猶憐的姿態，足以融化鐵石心腸。然而李琰的眼神深處，卻是一片冰冷的清明。後世記憶里，多少美人計、苦肉計在歷史長河中上演？妲己亡商，西施沼吳…新羅王室能在唐與倭的夾縫中生存至今，其心機城府豈會簡單？金勝曼今夜之舉，究竟是走投無路的獻祭，還是精心設計的陷阱？這淚水，是真情流露，還是催魂的毒藥？
他松開了她的發絲，指尖卻順著她光滑的頸側肌膚，緩緩向下滑去，動作輕佻，目光卻銳利如鷹隼，緊緊鎖住她眼底每一絲細微的變化。金勝曼在他手指觸踫到鎖骨下方肌膚的瞬間，身體猛地僵硬，如同被凍結，連呼吸都停滯了。那清亮的眸子里，屈辱、恐懼瞬間攀升到頂點，幾乎要化為實質的火焰噴涌而出，但深處，似乎又有一絲極其隱晦的、如同溺水者抓住稻草般的決絕希冀一閃而逝。這復雜的眼神沒能逃過李琰的審視。他心中冷笑︰果然有貓膩！這女人，或者說她背後的新羅王廷，所求的絕不僅僅是“一線生機”那麼簡單！他手指的滑落最終停在了她捧著的青玉觴邊緣，指尖蘸了一點濺出的酒液，隨意地在鼻尖嗅了嗅。一股醇厚的葡萄香氣，並無異樣。
就在這暖閣內氣氛緊繃到極致、金勝曼的神經即將斷裂的剎那，暖閣通向內殿的暗門處，傳來三聲極其輕微、帶著特定節奏的叩擊聲。篤…篤篤…
李琰的動作瞬間停住，眼中那點玩味和審視瞬間被一種更深沉的、如同嗅到血腥味的猛獸般的銳利所取代。他猛地收回手，坐直身體，臉上所有輕慢狎昵之色一掃而空，恢復了帝王的威嚴與冰冷，仿佛剛才那個輕撫美人發絲的男人從未存在過。
“進來！”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力。
暗門無聲滑開。上官婉兒的身影悄然出現。她依舊穿著白日里的女官常服，神色平靜，但眼神深處卻帶著一絲難以掩飾的凝重。她快步走到御榻前，無視了半跪在地、衣衫不整、淚痕滿面的金勝曼，徑直對李琰附耳低語，聲音又快又輕，只有近在咫尺的李琰能听清每一個字︰“陛下，密使已至偏殿。持金鷹徽記無誤，信物確系紫室宮廷重器。其人自稱‘塞奧法諾’，乃女皇陛下貼身書記官，通曉希臘語、波斯語及我朝官話。她言…聖城之鑰，關乎帝國興衰，女皇陛下願以‘紫色寢宮之秘’及‘聖索菲亞之約’為質，換取陛下…暫緩兵鋒西進，容拜佔庭…先行入城！”
李琰瞳孔驟然收縮！暫緩兵鋒？容拜佔庭先行入城？伊琳娜女皇好大的胃口！這哪里是密盟，分明是趁著大唐主力未至，想搶先摘取聖城這顆最耀眼的果實！那所謂的“紫色寢宮之秘”與“聖索菲亞之約”又是什麼？是足以撼動帝國的把柄？還是誘人的空頭許諾？
他霍然起身，玄色衣袍帶起一陣風，拂過金勝曼驚愕抬起的淚眼。李琰看也未看她一眼，只對上官婉兒沉聲道︰“更衣！朕要親自會一會這位‘紫室’秘使！婉兒，你留下。”他目光終于掃向依舊半跪在地、如同被遺忘的金勝曼，語氣冰冷得不帶一絲溫度，“看好她。沒朕的旨意，任何人不得靠近此暖閣一步！”
“臣遵旨！”上官婉兒躬身應道。
李琰大步流星走向暗門，身影迅速消失在門後的陰影里。沉重的暗門再次合攏，發出沉悶的聲響，如同隔絕了兩個世界。
暖閣內，只剩下上官婉兒和金勝曼兩人。方才那令人窒息的壓迫感隨著李琰的離去而驟然消散，但另一種無形的、屬于上官婉兒那平靜審視帶來的壓力，又悄然彌漫開來。燭光搖曳，映照著金勝曼臉上未干的淚痕和凌亂的衣衫，也映照著上官婉兒那張清麗卻深不可測的容顏。
金勝曼依舊保持著半跪捧觴的姿勢，仿佛被抽走了所有力氣，只是呆呆地望著李琰消失的暗門方向，眼神空洞迷茫。屈辱、恐懼、困惑、還有一絲被驟然打斷後無所適從的茫然交織在一起。天可汗…就這麼走了？在她放下所有尊嚴、近乎赤身裸體獻祭的這一刻？就因為一個來自遙遠西方的密使？那個“聖城之鑰”…究竟是什麼？竟比她這活生生的“質”還要重要？
上官婉兒緩步走到她面前，居高臨下地看著她。目光平靜如水，卻仿佛能洞穿人心。她並未立刻說話，只是靜靜地打量著眼前這具年輕、美麗、此刻卻顯得無比狼狽和脆弱的軀體，以及那雙失去了焦距的、帶著水光的眸子。良久，她才輕輕嘆了口氣，那嘆息聲在寂靜的暖閣里格外清晰。
“起來吧，公主殿下。”上官婉兒的聲音平和，听不出情緒，卻帶著一種不容置疑的力量，“陛下有旨，讓您在此安歇。”她伸出手，卻不是去攙扶，而是穩穩地接過了金勝曼手中那幾乎要捧不住的青玉酒觴。酒液微晃，映出上官婉兒冷靜的雙眸。“陛下今夜…恐無暇飲此酒了。”
金勝曼如夢初醒，身體晃了晃，這才感覺到雙腿早已麻木僵硬，冰冷的地磚寒氣刺骨。她借著上官婉兒托住酒觴的力道，勉強支撐著站起來，緋色輕紗凌亂地貼在身上，勾勒出驚心動魄的曲線，但她此刻卻感覺不到絲毫暖意，只有無邊的冰冷和羞恥。她慌亂地用手攏了攏散開的衣襟，試圖遮掩裸露的肌膚，動作倉促而無力。
上官婉兒將酒觴輕輕放在一旁的紫檀小幾上，發出清脆的磕踫聲。她轉身，從旁邊的衣架上取下一件李琰的玄色常服外袍，那袍子寬大厚重，還帶著李琰身上特有的龍涎香氣息。上官婉兒面無表情地將這件明顯屬于男性的外袍，輕輕披在了金勝曼顫抖的肩膀上。
寬大的袍子瞬間將金勝曼嬌小的身軀完全包裹，只露出一張蒼白淚痕交錯的小臉。那帶著帝王氣息的溫暖和厚重，與她內心的冰冷屈辱形成了巨大的反差，讓她渾身一僵，一股難以言喻的復雜滋味涌上心頭，鼻子一酸，淚水再次不受控制地涌了出來。這一次，不再是表演，而是某種更真實的、無法抑制的情緒宣泄。
上官婉兒看著她無聲落淚的樣子，眼神依舊平靜，只是淡淡地說了一句︰“眼淚，在這里是最無用的東西。公主殿下，您既然選擇了這條路，就該明白，獻祭…從來不只是褪去華服那麼簡單。真正的代價，方才剛剛開始。”她指了指暖閣一側的軟榻，“陛下旨意，您今夜便宿在此處。安心歇息吧。”說完，她不再看金勝曼，轉身走到暖閣門口，如同一尊守護的門神，靜靜地佇立在那里，背對著她，將內外徹底隔絕。留給金勝曼的，只有一片死寂的、彌漫著帝王氣息的暖閣，和無窮無盡的、未知命運的恐懼。
甘露殿偏殿。這里的空氣與暖閣截然不同，冰冷、肅穆，彌漫著一種屬于異域的、混合著煤藥和羊皮紙的奇特氣味。殿內只點了幾支粗大的牛油蠟燭，光線昏黃搖曳，將巨大的殿柱和牆壁上的猛獸浮雕映照得影影綽綽，如同蟄伏的巨獸。李琰已換上正式的常服龍袍，端坐于主位之上，面容沉靜如水，不怒自威，再無半分暖閣中的狎昵之態。上官婉兒侍立其側，低眉垂目，如同融入背景。
殿門無聲開啟。一個身影在兩名金甲武士的“護送”下走了進來。
來人一身包裹得嚴嚴實實的深紫色拜佔庭式長袍，連帽兜都拉得很低，遮住了大半張臉，只露出一個線條優美的下巴和緊抿的薄唇。袍子的質料厚重而華貴，邊緣用金線繡著細密的雙頭鷹徽記，在燭光下隱隱閃爍。她身形高挑，步伐沉穩，行走間沒有絲毫尋常女子的扭捏，反而帶著一種受過嚴格宮廷訓練的、近乎軍人的利落節奏。盡管極力遮掩，但那舉手投足間不經意流露出的、久居權力核心的沉凝氣度，依舊撲面而來。
她在殿中站定，距離李琰的御座約十步之遙。兩名金甲武士無聲地退到她身後左右兩側，如同兩尊鐵塔。她緩緩抬起雙手，動作莊重而緩慢地掀開了遮住頭臉的深紫色帽兜。
一張典型的、融合了希臘與亞美尼亞血統特征的面容暴露在昏黃的燭光下。皮膚是久居宮廷的蒼白，鼻梁高挺，下頜線條清晰而略顯冷硬。最引人注目的是那雙眼楮，深邃如同愛琴海最幽暗的海溝，瞳孔是罕見的深灰色，像打磨過的寒鐵，里面沒有絲毫初臨異國宮廷的緊張或諂媚，只有一片近乎冷酷的平靜和銳利如鷹隼般的審視。她的目光如同無形的探針，瞬間掃過端坐的李琰，掠過侍立的上官婉兒，將偏殿內的一切細節盡收眼底。那眼神，不像是在仰望一位強大的異國君主，更像是在評估一件重要的、有待交易的物品。
“拜佔庭帝國，伊琳娜女皇陛下首席書記官，塞奧法諾，奉女皇陛下之命，向尊貴的東方帝國皇帝陛下，致以最崇高的敬意。”她的聲音響起，出乎意料地並非柔媚女聲，而是帶著一種低沉、穩定、富有磁性的中性音質，如同上好的天鵝絨拂過冰冷的金屬。她說的是流利而標準的唐音官話，字正腔圓，甚至帶著點長安官宦人家的腔調，只是在某些尾音上，帶著一絲難以察覺的、屬于希臘語的卷舌音。“願紫室的榮光與東方帝國的威嚴，如同日月同輝，永照世間。”她微微躬身，行了一個標準的拜佔庭宮廷禮，動作優雅流暢，無可挑剔，但脊背卻挺得筆直，沒有絲毫謙卑的意味。
李琰的目光如同實質的探針，牢牢鎖住這位自稱“塞奧法諾”的女書記官。那張臉很年輕，絕不會超過二十五歲，但那雙深灰色的眼楮里沉澱的東西，卻像是經歷了半個世紀的宮廷傾軋。她的平靜，她的審視，她的流利官話，都透著一股濃濃的非同尋常。首席書記官？恐怕遠不止于此！伊琳娜派這樣一個人來，本身就說明了此次“密盟”的分量。
“免禮。”李琰的聲音不高，卻清晰地回蕩在空曠的偏殿，“女皇陛下遣使萬里而來，所為何事，直言無妨。朕，不喜歡繞彎子。”他開門見山，強大的帝王氣場如同無形的潮水，瞬間充斥了整個空間。
塞奧法諾直起身，深灰色的眼眸迎上李琰的目光，沒有絲毫閃避。“皇帝陛下快人快語，令人欽佩。”她唇角似乎極其細微地向上牽動了一下，形成一個絕非笑容的弧度。“塞奧法諾此行，身負女皇陛下兩項使命。其一，恭賀大唐帝國西洋水師于尼羅河畔取得輝煌勝利，光復埃及！此戰，不僅彰顯大唐軍威之赫赫，亦為拜佔庭帝國除去心腹大患，女皇陛下深表感激，特命我獻上賀禮。”她側身，對殿外做了一個手勢。
一名隨她而來的、同樣裹在深紫袍中的侍從，捧著一個沉重的、覆蓋著深紫色絲絨的托盤，低著頭，腳步無聲地走進殿中，在塞奧法諾身側跪下，將托盤高高舉起。塞奧法諾伸出戴著黑色皮質手套的右手，動作莊重地掀開了絲絨。
托盤內，是兩樣東西。
左邊，是一頂光芒璀璨、令人目眩神迷的純金冠冕。冠冕造型極其繁復精美，主體是交織的橄欖枝與月桂枝環，象征著和平與勝利。冠冕正前方，瓖嵌著一顆足有鴿子蛋大小、純淨無瑕的深藍色寶石，周圍簇擁著無數切割完美的鑽石，在燭光下折射出如同星河般璀璨的光芒！這頂冠冕所代表的財富與工藝，足以讓任何一位君主心動。這是拜佔庭帝國數百年積累的奢華象征！
然而，李琰的目光只是在那頂價值連城的冠冕上停留了一瞬，便立刻被托盤右邊的東西牢牢吸引！
那是一枚鑰匙。
一枚看起來毫不起眼，甚至有些古舊斑駁的青銅鑰匙。鑰匙的形制非常奇特，並非中原常見的樣式，也不同于波斯或大食的風格。它通體呈暗沉的青銅色，表面覆蓋著厚厚的銅綠和歲月侵蝕的痕跡，仿佛剛從某個古老墓穴中挖掘出來。鑰匙柄部雕刻著一個極其復雜的、如同迷宮般的幾何圖案，圖案中心，隱隱是一個模糊的、展開雙翼的輪廓。鑰匙的齒牙部分更是怪異，並非平行的鋸齒，而是呈現出一種扭曲旋轉的螺旋狀，像某種失落的密碼。
這枚青銅鑰匙散發出的，不是財富的光芒，而是一種跨越了漫長時光的、沉甸甸的歷史厚重感，以及一種令人心悸的、仿佛能開啟深淵的秘密氣息！
塞奧法諾敏銳地捕捉到了李琰眼神的細微變化。她伸出戴著黑色手套的手指，輕輕拈起那枚毫不起眼的青銅鑰匙，將其高高舉起，讓燭光能更清晰地照亮它身上的每一道古老紋路和銅綠痕跡。她的聲音低沉而充滿魔力，如同在吟誦遠古的咒語︰
“皇帝陛下，此物，便是女皇陛下委托我獻上的第二份‘賀禮’，亦是關乎帝國興衰、聖城歸屬的——‘所羅門之鑰’！”
所羅門之鑰！
這四個字如同驚雷炸響在寂靜的偏殿！李琰的瞳孔驟然收縮！上官婉兒一直低垂的眼簾猛地抬起，眼中充滿了震驚！就連殿角侍立的金甲武士，呼吸都似乎為之一窒！
所羅門王！猶太歷史上最富智慧與力量的傳奇君王！傳說中，他不僅建造了供奉上帝約櫃的第一聖殿，更掌握著溝通神靈、驅使魔鬼的無上智慧！而“所羅門之鑰”，正是開啟那傳說中埋藏于聖殿山深處、封印著神魔秘密、乃至可能藏有上帝約櫃的古老秘藏的唯一信物！這是無數十字軍東征、無數帝王夢寐以求的傳說之物！它不僅僅是一把鑰匙，更是信仰的至高象征，是足以撼動整個西方世界根基的聖物！它的價值，遠非旁邊那頂光芒萬丈的金冠所能比擬！
塞奧法諾的聲音繼續在殿內回蕩，低沉而充滿誘惑︰“女皇陛下深知，皇帝陛下雄才大略，志在寰宇。聖城耶路撒冷，乃三教聖地，亦是帝國西進之鎖鑰。然，聖城之下，埋藏的不僅是信仰，更有…足以傾覆帝國的力量與秘密。”她深灰色的眼眸緊緊鎖住李琰，一字一句地說道︰“女皇陛下願以此‘所羅門之鑰’為信物，換取大唐帝國…暫緩西進之步伐，容我拜佔庭帝國大軍…先行進入聖城，完成對叛軍余孽的最後清剿，並…重啟聖墓大教堂的古老儀式，以正教之光，安撫聖地！”
她微微停頓，讓這石破天驚的條件在殿內回蕩片刻，才繼續道，聲音壓得更低，如同魔鬼的耳語︰“作為誠意的補充，女皇陛下願與陛下共享‘紫色寢宮之秘’——那關乎帝國皇位更迭的、最黑暗也最有力的真相。以及，在聖索菲亞大教堂的穹頂之下，與陛下締結‘聖索菲亞之約’——劃分地中海之權柄，共治…基督世界之信仰！”她將手中的青銅鑰匙向前遞了遞，那古老的紋路在燭光下仿佛活了過來，散發著幽幽的光芒。
“皇帝陛下，”塞奧法諾的聲音帶著一種洞悉人心的力量，“您要的，或許是整個天下的棋盤。而女皇陛下所求，不過是先行落子，在聖城的基石上，刻下拜佔庭雙頭鷹的徽記。這枚鑰匙，便是開啟我們雙方…真正萬世之盟的起點。您，意下如何？”
偏殿內，死一般的寂靜。只有牛油蠟燭燃燒時發出的輕微 啪聲。巨大的誘惑與赤裸裸的交易擺在面前。所羅門之鑰的秘密，紫室的把柄，地中海權柄的劃分…伊琳娜女皇的籌碼，不可謂不重！然而，代價是大唐必須停下戰無不勝的鐵蹄，將唾手可得的、象征至高榮耀的聖城首入權，拱手讓給拜佔庭！
李琰端坐于御座之上，手指無意識地、緩緩地敲擊著紫檀木的扶手。他的目光，如同最幽深的寒潭，倒映著塞奧法諾手中那枚散發著不祥幽光的青銅鑰匙，以及她那雙深不見底的灰色眼眸。燭火在他臉上跳躍，明明暗暗，讓人無法窺探他內心絲毫波瀾。
整個天下的棋盤…都在這一枚小小的青銅鑰匙之上，悄然轉動。