登州船廠，黎明前的黑暗被一種更令人心悸的焦糊腥氣籠罩。沖天大火雖被撲滅，余燼仍不甘地閃爍著暗紅，如同巨獸垂死未閉的眼楮，將巨大的“鎮海七號”龍骨殘骸映照得扭曲猙獰。這艘承載著大唐雄心、即將下水的巨艦，此刻半傾在渾濁的港灣中，燒焦的巨木斷裂，發出不堪重負的呻吟。冰冷刺骨的海風卷著灰白色的余燼和刺鼻的油煙，在殘破的船塢間呼嘯穿梭，如同無數冤魂在哭嚎。
薛訥一身甲冑未卸，站在廢墟邊緣的高台上，臉色鐵青，仿佛用生鐵鑄就。他腳下，是幾具被水師士兵拖上來的焦黑扭曲的尸體，身上殘留著明顯不屬于唐軍的古怪緊身黑衣，腰間插著淬毒的苦無手里劍。船廠管事跪在一旁，篩糠般抖著，聲音帶著哭腔︰“大帥！真的是…真的是防不勝防啊！天黑得伸手不見五指，風浪又急，那些鬼影子…從水里冒出來一樣！專挑要害下手，兄弟們…兄弟們好多還沒拔出刀就…”
“廢物！”薛訥的聲音如同冰刀刮過鐵板，壓抑的怒火讓空氣都為之凝滯。他猛地一腳踹在身旁半融的鐵桶上，發出“ 當”一聲巨響，嚇得管事癱軟在地。“戒備森嚴的船廠重地！耗費國帑無數的鎮海巨艦！竟讓區區倭奴死士如入無人之境！水師的臉面，大唐的威嚴，都讓你們丟盡了！”他胸膛劇烈起伏，目光掃過一片狼藉的船塢，那傾覆的“鎮海七號”龍骨殘骸，像一根恥辱的尖刺狠狠扎進他的眼中。他猛地拔出腰間橫刀，雪亮的刀鋒直指東方波濤洶涌的海面，恨意沖天︰“倭奴！不將爾等碎尸萬段，祭我大唐兒郎英魂，我薛訥誓不為人！”
遠處，一片相對完整的船台旁，幾盞防風的氣死風燈被高高挑起，驅散一小片濃重的黑暗。狄仁杰身著紫色官袍，外面罩著一件沾滿灰燼的素色披風，正蹲在地上，神情專注得如同在鑒賞稀世珍寶。他用鑷子小心翼翼地撥開一堆被海水浸泡過的灰燼和破碎船板。他身邊的仵作和刑部干練吏員屏息凝神，動作極輕地翻檢著每一寸可疑之地。
“狄公，您看這個！”一名年輕吏員聲音帶著壓抑的激動，用鑷子夾起一小片尚未完全燒透的布角。布料質地奇特，輕薄堅韌，染著不尋常的靛藍色，邊緣殘留著新羅服飾特有的卷草紋刺繡針腳。“就在起火點附近發現的，壓在幾塊斷木下，海水沒泡透！”
狄仁杰接過來，湊近燈光仔細審視。那靛藍染料和細密的針腳，與新羅貴族侍女常穿的“高麗襦”用料如出一轍。“新羅婢女…”他低聲沉吟，眼中精光一閃。他立刻起身，快步走向旁邊幾具穿著船廠雜役粗布短褐的尸體。這些尸體死狀更為慘烈，多是被利刃割喉或從背後刺穿要害，顯然是在毫無防備下被瞬間格殺。狄仁杰蹲下身，不顧腥臭，仔細檢查他們的手指甲縫和衣領內側。很快，他在一具尸體緊握的拳頭里，用細簽撥出了一絲極細微的、近乎透明的絲線，在燈光下泛著奇異的光澤。
“東瀛生絲！”狄仁杰脫口而出，語氣篤定。這種倭國特有的頂級生絲，比江南絲更加柔韌透亮，價值千金，絕非普通船廠雜役所能接觸。“一個雜役，臨死前為何死死攥著倭國貢品級的絲線？”他站起身，目光投向狼藉的現場，仿佛穿透了濃煙與混亂，“新羅婢的衣角，倭國絲線…這不是巧合。有人精心編織了一張網，用新羅的手，遞出了倭國的刀！”他立刻對身邊書記官下令︰“詳錄！證物一，新羅靛藍卷草紋布片，發現于主龍骨下方偏東三丈處，近火油殘留區；證物二，倭國上品生絲一縷，發現于丁字區三號工棚遇害雜役王五右手拳心內！速派精干人手，徹查所有登記在冊及近期失蹤的新羅婢女，特別是與倭國商館有往來者！封鎖所有倭國商船，船上人員，一個不許離岸！”
長安，紫宸殿。李琰拍案而起的巨響，在空曠莊嚴的大殿內回蕩不息，震得梁間微塵簌簌落下。他面前的御案上，狄仁杰的八百里加急奏報和薛訥那字字泣血的請罪、請戰表章攤開著，如同兩團灼人的火焰。
“倭奴！安敢如此！”李琰的聲音低沉，卻蘊含著雷霆萬鈞之力，每一個字都像重錘砸在殿內肅立的重臣心上。他指著奏報中關于“鎮海七號”的描述，那“半傾火海，龍骨盡毀”的字眼刺痛了他的眼。“登州船廠，我大唐水師根基所在！鎮海巨艦，耗費國帑數百萬貫，工匠心血無數！竟被一群魑魅魍魎付之一炬！此仇不報，何以立國威于四海？何以安將士忠魂于九泉？”他猛地抬頭，目光如冷電般掃過殿中群臣，最後落在兵部尚書身上︰“傳旨登萊水師，即日起！封鎖對馬海峽！凡懸掛倭國旗幟之船只，無論大小，片板不得下海！有敢擅闖者，給朕擊沉！片甲不留！朕要斷了這群賊寇的命脈！讓他們在島上活活餓死！”
“陛下聖明！倭奴猖獗，正當以雷霆手段震懾之！”武將隊列中，數位將領轟然應諾，聲震屋瓦，眼中燃燒著復仇的戰意。
“陛下！”戶部尚書面帶憂色，出列奏道︰“封鎖海峽，斷絕倭國貿易，雖可重創其國，然我大唐沿海商路亦受阻滯，尤其新羅、百濟等藩國商船往來，恐生怨望…且長期封鎖，耗費水師軍力錢糧…”
“怨望？”李琰冷笑一聲，打斷了他，那笑容里沒有絲毫溫度，只有森然的寒意。“登州大火燒起來的時候，他們可有想過大唐的損失？我巨艦傾覆、將士殞命的時候，誰來體諒朕的‘耗費’？”他目光銳利如刀，直刺戶部尚書︰“倭奴今日敢燒朕一艘未成之艦，明日就敢襲朕沿海州縣！此非一城一地之得失，乃國本安危！至于新羅、百濟…”他頓了頓，語氣更冷，帶著一種洞悉一切的鋒芒，“狄卿奏報，新羅婢女衣角出現在火場核心！此事若與他們無關，就該拿出十二萬分的誠意，幫朕找出真凶！否則，這封鎖令，連他們一並‘照顧’了也無妨！朕要看看，他們究竟是畏倭奴之刀，還是懼大唐之怒！”這後世的思維，讓他對任何可能的“里通外國”都保持著超乎常人的警惕和深遠的布局。
“陛下明鑒萬里！”侍立御案旁的上官婉兒適時開口，聲音清越，條理清晰地為李琰的決策背書，“倭國孤懸海外，其國主素無大義，畏威而不懷德。昔年白江口一敗，其表面臣服，暗地秣馬厲兵，狼子野心從未斷絕。此番襲擊登州，絕非疥癬之疾，實乃斷我水師臂膀、阻我經略大洋之毒計！若不以霹靂手段斷其爪牙，示天下以犯強唐者雖遠必誅之決心，則四夷效仿，邊患永無寧日！封鎖對馬，正乃誅心之舉！”她引經據典，字字鏗鏘，將李琰決策的戰略意義剖析得淋灕盡致。
李琰贊許地看了上官婉兒一眼，這位才貌雙全的“內相”，總能精準地理解並升華他的意圖。他正要繼續部署，殿外忽然傳來一陣急促而充滿喜氣的腳步聲，伴隨著內侍監那特有的、因激動而拔高的尖細嗓音︰“報——！啟稟陛下！天大喜訊！西洋水師大都督劉仁軌、安西都護府八百里紅旗捷報！尼羅河三角洲大捷！叛酋阿卜杜拉自焚，埃及全境光復！”
沉重的殿門豁然洞開，一名風塵僕僕、甲冑上猶帶異域沙塵的傳令兵，高舉著覆蓋明黃錦緞的捷報木匣，在兩名金甲武士的護衛下，疾步奔入大殿，撲通一聲跪倒在丹墀之下，聲音因激動而顫抖嘶啞︰“吾皇萬歲！天佑大唐！劉大都督、裴行儉將軍、拜佔庭利奧將軍聯餃奏捷！我軍與拜佔庭聯軍于尼羅河三角洲會戰叛軍主力，大破之！陣斬三萬，俘獲無算！偽酋阿卜杜拉走投無路，焚其營帳自絕！埃及全境，重歸王化！劉大都督已率部進駐亞歷山大港，安撫地方，整飭防務！”
“好！”李琰霍然起身，連日來因登州噩耗而積郁的陰霾，此刻被這巨大的勝利曙光沖散大半，一股睥睨天下的豪情油然而生。殿內群臣更是瞬間沸騰，山呼萬歲之聲如海潮般涌起。
“劉卿、裴卿，真乃朕之衛霍！”李琰接過內侍呈上的捷報，快速掃過那激動人心的文字，尤其看到“阿卜杜拉自焚”、“埃及全境光復”時，眼中神采奕奕。他走到懸掛于殿側的巨大羊皮地圖前，目光銳利如鷹隼，沿著尼羅河三角洲一路向西，越過西奈半島，最終牢牢釘在了地圖上一個用金粉勾勒出的、閃爍著神聖光輝的名字——耶路撒冷！
“陛下，”傳令兵待歡呼稍歇，繼續稟報，聲音中帶著一絲不易察覺的試探和狂熱，“劉大都督奏報中尚有請旨︰埃及既平，叛軍余孽如喪家之犬，惶惶西竄。我軍士氣如虹，拜佔庭友軍亦求戰心切。大都督言，此正宜挾大勝之威，提銳旅西進！那聖城耶路撒冷，乃三教聖地，亦是叛軍心中最後之圖騰，若能一舉光復，則大食余燼徹底斷絕，西域至地中海商路永固！大都督伏請陛下聖裁，可否…揮師西向，劍指聖城？”
“劍指耶路撒冷！”這五個字如同投入滾油的火星，瞬間在朝堂上引爆了更激烈的爭論。
“陛下！此乃天賜良機！”一位年輕的鴻臚寺少卿激動出列，滿臉放光，“聖城乃萬邦矚目之地！光復聖城，其威名足以震懾泰西諸國！其利更勝十個埃及！波斯人、大食人、猶太人、基督徒…誰不仰望此城？得此城，則大唐天威，如日中天，普照寰宇！此乃不世之功業！”
“陛下！萬萬慎重！”一位須發皆白的老成持重的老臣急忙出列，憂心忡忡，“聖城牽動天下信仰，其敏感遠超埃及百倍！我朝雖與拜佔庭交好，然其國亦以正教守護者自居，對聖城勢在必得！我軍若先入聖城，盟友恐生嫌隙，前功盡棄！且我軍勞師遠征，埃及初定，根基未穩，若貿然深入，補給線漫長，一旦有變，後果不堪設想！昔漢武帝征大宛，雖勝亦國力大損，前車之鑒啊陛下！”他引用了漢朝遠征的典故，試圖說明深入敵境的風險。
“老大人此言差矣！”阿史那雲的聲音響起，她今日一身緋紅胡服，更顯英姿颯爽。她走到地圖前，手指果斷地點在耶路撒冷的位置︰“所謂盟友，不過是利益之合！拜佔庭欲得聖城久矣，然其屢次東征，皆為大食所敗，力有未逮！今日若無我大唐神兵天降，其連埃及都難以收復！我軍攜大勝之威，兵鋒正盛，拜佔庭豈敢此時與我翻臉？此正是我大唐主導聖城歸屬、奠定萬世霸業根基的最佳時機！若因瞻前顧後，坐視拜佔庭先入聖城，屆時我大唐將士浴血換來的，不過是替他人做嫁衣！西域商路咽喉，豈能假手于人？”她的分析犀利而現實，直指地緣政治的核心——利益與力量。
李琰背對著群臣，目光深邃地凝視著地圖上那個金光閃閃的名字，手指無意識地敲擊著地圖邊緣。殿內的爭論聲浪仿佛都成了背景。後世的知識在他腦海中翻騰︰耶路撒冷，三教聖城，千年的血淚紛爭之地，也是歐亞非大陸真正的十字路口。誰控制了它，誰就扼住了東西方文明交流的咽喉，掌握了巨大的宗教話語權和地緣政治主動權。拜佔庭的野心？他嘴角勾起一絲冷峻的弧度。這個千年帝國早已日薄西山，內部傾軋不斷，利奧將軍的艦隊不過是其最後能拿得出手的力量。大唐要的不是一個平等的盟友，而是一個在東方秩序下的臣服者！聖城，必須在大唐的旗幟下飄揚！這不僅是軍事征服，更是文化信仰的至高話語權爭奪！
他緩緩轉過身，目光掃過爭得面紅耳赤的群臣，最終落在阿史那雲那堅定而充滿智慧的臉上，微微頷首。他朗聲道，聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷力，瞬間壓下了所有爭論︰“劉卿所請，深合朕意！聖城烽煙，由我大唐點燃，亦當由我大唐平息！傳旨劉仁軌、裴行儉︰埃及善後，交由可靠副將及拜佔庭方面協同辦理。大軍主力，即刻休整，備足糧秣軍械，待朕後續旨意，擇日西進！目標——耶路撒冷！告訴利奧將軍，大唐尊重拜佔庭對正教徒的保護權，但聖城的鑰匙，只能掌握在大唐手中！我軍入城之日，便是萬邦共仰天可汗威儀之時！”
“陛下聖明！”阿史那雲、上官婉兒以及主戰派大臣們齊聲高呼，聲震殿宇。那老臣張了張嘴，看著李琰眼中那不容置喙的、如星火燎原般的決心，最終化作一聲嘆息，躬身退下。一幅以大唐鐵騎席卷聖城、俯瞰整個地中海世界的壯闊畫卷，已在李琰的決斷中徐徐展開。
長安的夜，深沉得如同化不開的濃墨。白日紫宸殿的雷霆震怒與尼羅河大捷的喧囂，似乎都被這厚重的宮牆隔絕在外。甘露殿內，只余下幾盞精致的宮燈散發著柔和的光暈，將李琰批閱奏章的身影拉長，投在靜謐的殿壁上。空氣中彌漫著清冽的龍涎香，還有一絲若有若無的、來自遙遠東方的藥草芬芳。上官婉兒侍立一旁，素手研墨，動作輕緩，只有墨條與硯台摩擦的細微沙沙聲，襯托著殿內近乎凝固的安靜。
“陛下，封鎖對馬之令已飛馬傳至登萊，薛帥回奏，水師戰船盡出，已控扼所有水道要沖。”上官婉兒輕聲稟報，打破了寂靜，“狄公亦有密奏抵達，言新羅婢女線索已鎖定數人，皆與倭國‘平城京’商館往來密切，正在深挖。另，新羅使臣金法敏，今日午後數次求見，皆被臣以陛下操勞國事為由擋回，其惶恐之色溢于言表。”
李琰放下朱筆，揉了揉眉心，眼中銳利的光芒在燈下閃爍︰“惶恐？火燒到眉毛才知道怕了？新羅，哼，夾在大唐與倭奴之間，首鼠兩端的日子過得太久了！這次，不讓他們脫層皮，如何對得起登州殉國的將士！”他端起手邊的溫茶，語氣森然，“告訴金法敏，朕沒空見他！讓他好好想想，他那位在長安‘求學’的妹妹，該如何自處！”
話音剛落，殿外值守的內侍監略顯急促的聲音隔著殿門響起︰“啟稟陛下，新羅公主金勝曼…求見！言有十萬火急之事，面稟天可汗！”
李琰與上官婉兒交換了一個心照不宣的眼神。來了。李琰嘴角勾起一抹冷峭的弧度︰“宣。”
沉重的殿門無聲地滑開。新羅公主金勝曼的身影出現在門口。她褪去了白日覲見時華麗莊重的宮裝，只穿著一身素白的新羅式襦裙，寬大的衣帶束著不盈一握的腰肢。如雲的烏黑秀發也未梳繁復發髻，僅用一根簡單的玉簪松松挽著，幾縷青絲垂落頰邊，更襯得那張絕美的容顏蒼白如雪，帶著一種驚心動魄的脆弱。她低垂著眼簾，長長的睫毛在眼下投出濃密的陰影，腳步輕得如同踩在雲端，無聲地走進殿內。那清雅卻帶著一絲哀愁的藥草氣息，隨著她的靠近而清晰起來。
行至御案前十步之遙，金勝曼停住腳步，然後，在殿內侍立的宮女內侍驚愕的目光中，這位以高貴嫻雅聞名長安的新羅明珠，竟緩緩地、無比鄭重地屈膝，雙膝及地，雙手交疊按在冰冷的金磚上，額頭深深觸地，行了一個最謙卑、最隆重的稽首大禮。素白的衣裙鋪展在深色的金磚上，如同一朵被狂風驟雨摧折的玉蘭。
“罪女金勝曼，叩見天可汗陛下！”她的聲音不復往日的清越，帶著壓抑的哽咽和長途奔波的沙啞，如同被砂紙磨過，字字錐心，“登州船廠慘禍，雖非我新羅王廷本意，然…確有宵小之徒，受倭奴蠱惑，勾結內鬼，釀此彌天大禍！致使大唐天威受損，將士罹難，巨艦傾覆…此皆我新羅御下不嚴、疏于防範之罪！百死莫贖！”
她抬起頭，淚水終于無法抑制地滑落，在蒼白的臉頰上留下晶瑩的痕跡，目光卻異常堅定地迎上李琰審視的眼神︰“罪女深知，口舌之辯，難息天可汗雷霆之怒，難慰大唐英魂于九泉！新羅小邦，存亡皆在陛下念起之間！罪女身無所長，唯此蒲柳之姿，尚堪入目…”她的話語頓住，仿佛用盡了全身力氣，才將那驚世駭俗的請求說出口，聲音低微卻清晰無比，“願…願以此身為質，侍奉陛下左右，為奴為婢，任憑驅使！只求…只求陛下念在新羅世代恭順，從未敢生異心，網開一面，予我故國…一線喘息之機！若有差遣，新羅舉國上下，必效死力，為陛下前驅，共討倭奴！”言罷，她再次深深叩首，額頭緊貼冰冷的地面，縴弱的肩膀微微顫抖，那姿態卑微到了塵埃里，卻又透著一股玉石俱焚般的決絕。
甘露殿內，死一般的寂靜。宮燈的光暈似乎都凝滯了，只映照著地上那抹刺眼的白。上官婉兒眸光微動，掠過金勝曼微微顫抖的脊背，最後落在李琰臉上，帶著一絲不易察覺的探尋。以身為質，為奴為婢？這位公主，當真是被逼到了絕路，還是…另有所圖？
李琰居高臨下地俯視著跪伏在地的金勝曼。那素白的衣裙，低垂的頸項，瑟瑟發抖的嬌軀，構成一幅極具沖擊力的畫面。後世記憶中，新羅王室在唐與倭之間搖擺掙扎的歷史碎片浮現出來。金勝曼此舉，是走投無路的孤注一擲？還是新羅王廷精心設計的苦肉計？亦或是這位公主個人為了挽救家國，甘願犧牲一切的決斷？無論如何，這都像一把鑰匙，主動遞到了他的手中。
他緩緩起身，繞過御案，玄色的龍袍下擺拂過金磚，停在金勝曼身前一步之遙。一股無形的壓力彌漫開來。他沒有立刻讓她起身，也沒有任何溫言撫慰，只是用那深邃如寒潭的目光，銳利地審視著她，仿佛要穿透她卑微的姿態，看進她靈魂深處最隱秘的角落。
“公主殿下，”李琰開口，聲音平靜無波，卻帶著千鈞之力，“抬起頭來。”
金勝曼身體一顫，依言緩緩抬起頭。淚痕未干，眼睫上還掛著細小的水珠，但那雙如星子般明亮的眼眸中，除了恐懼和哀傷，更深處竟燃燒著一簇不肯熄滅的、倔強的火焰。那是亡國滅種邊緣掙扎求生的意志。
“以身為質？”李琰的聲音低沉，如同殿外壓抑的夜色，“你可知道，這意味著什麼？此身一入宮門，榮辱生死，便再不由你，更不由新羅。你，可悔？”
金勝曼迎著他銳利如刀的目光，身體依舊在微微顫抖，但眼神卻沒有絲毫閃避，反而更加清亮堅定。她深深吸了一口氣，那清雅的藥草氣息似乎更濃郁了些，一字一句，清晰地說道︰“若能以此殘軀，稍贖新羅罪愆，稍緩天可汗雷霆之怒，為故國子民爭得一線生機…罪女，萬死不悔！”每一個字，都像是從心尖上擠出來的血珠。
李琰沉默了片刻。殿內的空氣仿佛凝固了。上官婉兒屏住了呼吸。宮燈的光芒在李琰臉上投下明明暗暗的光影。
終于，李琰嘴角那絲冷峭的弧度，似乎緩和了極其細微的一分。他微微頷首，聲音依舊听不出喜怒，卻帶著一種最終裁決的威嚴︰“好。念你尚有幾分擔當，這份‘質’，朕收下了。”
金勝曼身體猛地一松，幾乎癱軟，但立刻又