金山島•金山河谷•新堡
金山堡的輪廓在晨光中越發清晰。三丈高的堡牆已壘起大半，厚重的砂岩在陽光下泛著灰白的光澤，如同巨獸初露的脊梁。牆頭上，預留的垛口和射擊孔像一排排森冷的牙齒。堡內，簡易的木結構營房、倉庫、冶煉棚已搭建完畢，雖然粗糙，卻充滿了生氣。炊煙裊裊升起，麥餅和咸魚的香氣混合著草木的清新，在河谷中飄蕩。
庫卡部落的窩棚區緊鄰著堡壘，被規劃得整整齊齊。唐軍工匠指導他們用更粗壯的木頭和夯土搭建了半永久性的長屋，比原來的樹皮窩棚結實保暖得多。穿著嶄新靛藍棉布裙的婦女們在屋前晾曬著魚干和采集的塊睫，孩子們則圍著幾口巨大的唐軍鐵鍋，眼巴巴地等著里面翻滾的、加了鹽和肉干的濃稠麥粥。
河谷向陽的緩坡上，一大片土地被清理出來，泥土被新打制的鐵鋤翻得松軟。秦川親自示範，將帶來的耐旱稻種仔細地撒入田壟。庫卡首領帶著幾個部落長老，學著秦川的樣子，笨拙卻認真地播種，臉上帶著對未來的希冀。這是金山河谷的第一片稻田，是“生根”的象征。
“跳鹿！過來！”秦川招呼著。少年像只靈巧的山羊，從正在練習使用新式鋼弩的護礦隊訓練場跑過來，額頭上帶著汗珠，小臉興奮得通紅。他腰間挎著一把秦川特意為他打制的、縮小版的精鋼短刀，視若珍寶。
“學得如何？”秦川笑著問。
“好！射得遠！比吹箭厲害！”跳鹿比劃著，眼神發亮。他親眼見過這種能輕易洞穿厚木板的武器威力，對掌握它充滿了渴望。更讓他激動的是，秦川允許他和部落里幾個最機靈勇敢的少年加入護礦隊，不僅能吃飽穿暖，還能得到額外的鹽和糖塊獎勵！這在他們部落，是莫大的榮耀。
“好生練習，”秦川拍拍他的肩膀，指向遠處金光閃爍的山坡，“金子，是咱們大家的。保護好它，就有更多的鹽，更多的糖，更好的刀，更好的布！” 他頓了頓，眼神變得銳利，掃視著河谷邊緣那片依舊幽深的密林，“也要防備…那些不懷好意的人。”
跳鹿順著秦川的目光望去，小臉上的興奮褪去，顯露出超越年齡的警惕。他用力點頭︰“知道！庫卡大叔說了，黑蛇部落的人…壞！他們來過這邊！腳印…很大！很凶！” 他模仿著野獸齜牙的樣子。
秦川心中一凜。庫卡首領昨天確實憂心忡忡地向他比劃過，說在更上游的河谷邊緣，發現了不屬于他們部落的巨大腳印和一些奇怪的黑色泥彩標記。庫卡稱之為“黑蛇部落”，形容他們如同叢林中的毒蛇，貪婪、凶狠，為了獵物和水源不擇手段。看來，金山的誘惑，終究引來了覬覦者。
“王校尉！”秦川沉聲道。
“末將在！”王校尉立刻從堡牆上探出頭。
“崗哨加倍！了望塔加高！護礦隊巡邏範圍擴大到河谷上游入口！發現任何異常蹤跡，立刻回報！”
“遵令！”王校尉領命而去，堡牆上的氣氛頓時凝重了幾分。
金山河谷上游•密林深處
陽光被濃密的、扭曲的桉樹和巨大的蕨類植物切割得支離破碎，只在濕漉漉的腐殖層上投下斑駁詭異的光斑。空氣悶熱潮濕，彌漫著濃重的草木腐爛氣息和一種奇異的、帶著腥甜的花香。
幾十個身影如同鬼魅般悄無聲息地聚集在一小片林間空地上。他們的身形普遍比庫卡部落的人更高大粗壯，膚色更深，接近古銅色。幾乎所有人臉上和赤裸的上身都涂抹著一種粘稠的、如同凝固血液般的暗黑色泥彩，勾勒出扭曲的蛇形圖案和猙獰的獠牙，散發著令人作嘔的腥氣。他們的武器不再是簡陋的石斧木矛，而是一種通體漆黑、在微弱光線下閃爍著冷冽幽光的矛頭——那是用火山深處開采的、質地異常堅硬銳利的黑曜石精心打磨而成！矛桿則是沉重的硬木，尾端還綁著幾根不知名猛禽的黑色羽毛。
為首的是一個異常高大的壯漢，臉上的黑泥彩繪尤其復雜，如同盤踞的毒蛇圖騰。他脖子上掛著一大串森白的獸牙和幾顆干癟的人頭骨飾品，眼神如同最凶猛的澳洲野狗，充滿了赤裸裸的貪婪和暴戾。他手中握著一柄比其他黑曜石矛更粗更長、矛尖如同毒蛇獠牙般的巨矛，矛身纏繞著黑色的藤蔓。他叫“毒牙”，黑蛇部落最凶悍的戰士頭領。
一個身形佝僂、臉上皺紋如同樹皮的老者蹲在地上，面前攤開幾片巨大的芭蕉葉，上面擺放著幾樣東西︰一小撮從河谷邊緣偷偷刮下的、閃著金光的砂石；一小塊跳鹿他們丟棄的、印著唐軍標記的麥餅包裝油紙；還有一小片被踩扁的、庫卡部落少年練習射箭時掉落的靛藍色棉布碎片。
巫祝伸出枯瘦、同樣涂抹著黑泥的手指，顫抖地撫摸著那金色的砂石，渾濁的老眼中爆發出駭人的光芒，口中發出嘶嘶的、如同蛇信吞吐的聲音。他又抓起那塊油紙，貪婪地嗅著上面殘留的油脂和麥香，喉嚨里發出 的怪響。最後，他拿起那片靛藍棉布，感受著從未有過的柔軟細膩，眼中只剩下瘋狂的佔有欲。
“金子…食物…神布…”巫祝抬起頭，聲音沙啞如同砂紙摩擦，對著毒牙和周圍那些眼神熾熱的黑蛇戰士，“庫卡…弱小的蟲子…找到了神靈的寶藏！還有…那些穿著鐵皮、帶來神物的‘白皮’…更多！更多寶藏！就在…他們的石頭窩里！” 他猛地指向金山堡的方向，枯瘦的手指如同鬼爪，“搶過來！金子！神布！食物！還有…那些會噴火的棍子！搶過來！黑蛇部落…將成為叢林之王！”
“吼——！”毒牙發出一聲低沉而充滿野性的咆哮，如同悶雷在林間滾動。他高高舉起那柄纏繞著黑藤的巨矛，矛尖的黑曜石在陰影中閃爍著致命的幽光。周圍的幾十名黑蛇戰士如同被點燃的干柴，眼中燃燒著貪婪和殺戮的火焰，齊齊發出壓抑的、如同野獸般的低吼，手中的黑曜石矛隨著他們身體的晃動，在幽暗的光線下劃出冰冷的軌跡。
“庫卡的窩…石頭窩…殺光！搶光！”毒牙的聲音充滿了血腥的狂熱。他不再猶豫，巨矛猛地向前一指！幾十名黑蛇戰士如同出籠的餓狼，悄無聲息卻又迅捷無比地鑽入更深的叢林，目標直指下游那片充滿“寶藏”的河谷！黑色的泥彩與幽暗的林影融為一體，只有黑曜石矛尖偶爾反射出一點冰冷的殺機。
倭國•九州外海•鎮海號旗艦
海風強勁，帶著咸腥的氣息。巨大的鎮海級旗艦如同一座移動的鋼鐵堡壘，劈開墨藍色的海浪，犁出長長的白色航跡。在它周圍，十余艘大小不一的唐軍戰艦組成嚴整的雁行陣列，帆檣如林，氣勢磅礡。
馮崇一身玄色魚鱗甲，外罩猩紅戰袍，站在高大的艉樓指揮台上。他左手按著腰間的橫刀刀柄，右手舉著一支單筒黃銅“千里眼”，目光如鷹隼般掃視著前方海平線。志賀島的輪廓早已消失在身後，但空氣中仿佛還殘留著那股焦糊與死亡的氣息。
“大帥！百騎司密信！”一名親兵快步上前，呈上一個密封的銅管，管口封著特殊的火漆印記——正是李琰行在專用的“天子行在”密印！
馮崇精神一振，立刻接過，熟練地擰開銅管，取出一卷薄如蟬翼的密寫絹帛。他用特制的藥水涂抹，一行行清晰的墨跡顯現出來。內容簡潔卻字字千鈞︰
“馮卿鈞鑒︰倭事，卿已展雷霆之威，破其膽魄。然困獸猶斗，其本州根基未損。可‘徐徐圖之’，分化其勢，耗其國力，收其人心；亦可…‘犁庭掃穴’，直搗黃龍，畢其功于一役！倭國銀山，乃其命脈所在，若能奪之，則倭寇如斷脊之犬！如何抉擇，戰場之機，卿自決之！唯記，勿使吾大唐兒郎之血，無謂空流！李琰手諭。”
馮崇反復讀了三遍，每一個字都如同重錘敲在心坎上。“徐徐圖之”還是“犁庭掃穴”？陛下的意思很明確︰兩種策略皆可，但必須考慮代價，更要掐住倭國的命脈——銀礦！
他收起絹帛，目光投向北方，仿佛要穿透海霧，看到那座被稱為“大和”的土地。奈良的慘敗和藤原長明的求和姿態，確實打掉了倭國最後的脊梁骨。但困獸猶斗，本州地形復雜，若強攻，唐軍即使能勝，也必將付出慘重代價。陛下的提醒如醍醐灌頂——銀礦！倭國賴以支撐戰爭機器、向大陸換取物資的根本！
“傳令！”馮崇的聲音斬釘截鐵，在海風中異常清晰，“艦隊轉向東北！目標——石見倭國著名銀礦產地，位于本州島西部）海域！放出所有哨船！嚴密偵查沿岸港口、船塢！發現任何可疑船只集結、或大規模物資運輸跡象，立刻回報！告訴各艦管帶，給老子把眼楮擦亮！倭寇的銀船…一條都別想溜走！”
“得令！”傳令兵飛奔而去，旗語迅速在各艦間傳遞。龐大的艦隊在海面上劃出一道巨大的弧線，鋒利的艦艏，直指倭國最後的財富命門！馮崇的眼神冰冷而銳利。既然藤原長明想求和，那就讓他看看，沒有銀礦支撐的“和”，還能維持多久！他要讓倭國在本州的家門口，再次感受絕望！要麼乖乖獻上銀山，要麼…就用炮火把通往奈良的海岸線，徹底轟成廢墟！
中亞•呼羅珊•木鹿城外
無邊無際的土黃色荒原，一直延伸到天際與同樣昏黃的天空相接。朔風卷起干燥的沙塵，如同無數條黃色的鞭子，抽打著地面上的一切。枯黃的駱駝刺在風中瑟瑟發抖，偶爾能看到幾具不知是動物還是人的森森白骨。
就在這片荒原的盡頭，一座巨大城池的輪廓，如同匍匐在地平線上的洪荒巨獸，漸漸清晰。那便是呼羅珊的心髒，大食帝國東方最重要的堡壘——木鹿城！高聳的城牆由巨大的土坯磚砌成，呈現出一種歷經風沙的灰黃色，城牆上密布著箭塔和垛口，隱約可見守軍閃亮的矛尖和彎刀的反光。城牆外，是數道寬深交錯的壕溝，溝底插滿了削尖的木樁。更遠處，依稀可見大食騎兵巡邏隊卷起的滾滾煙塵。
木鹿城下，一片肅殺！
高仙芝立馬于一座低矮的沙丘之上。他並未著華麗的明光鎧，只穿一身便于行動的玄色皮甲，外罩一件抵御風沙的灰色羊毛斗篷。頭盔下的面容依舊平靜，眼神卻如同鷹隼，銳利地掃視著遠處那座雄城和城下嚴陣以待的大食軍陣。他身後，是如同鋼鐵叢林般肅立的三萬唐波聯軍！
最前方是五千名身披明光鎧、手持精鋼馬槊、背負強弓勁弩的安西重裝鐵騎！人馬皆披重甲，在昏黃的陽光下反射著冷冽的金屬光澤，如同移動的鋼鐵堡壘，散發著令人窒息的壓迫感。這是高仙芝手中最鋒利的矛尖！
鐵騎之後，是一萬五千名裝備精良的河中義勇軍和波斯復國軍步兵。他們雖然甲冑不如唐軍統一，但陣型嚴整，刀盾手、長矛手、弓弩手層次分明。他們眼中燃燒著復仇的火焰和對自由的渴望，這些被阿布•穆斯林鐵腕統治壓榨多年的戰士，此刻在高仙芝的旗幟下，凝聚成一股不可小覷的力量。再後方，則是唐軍的精銳步兵方陣和強大的弩炮部隊。
查拉維公主坐鎮後方撒馬爾罕，源源不斷的糧秣、軍械和新募集的兵員正沿著絲綢之路艱難地輸送過來。高仙芝深知，阿布•穆斯林同樣在等待援軍。時間，並不完全站在他這邊。
“大帥！探馬回報！”一名斥候飛馬而至，卷起一溜煙塵，“木鹿城守軍約五萬！其中大食本族精銳‘呼羅珊聖戰軍’約兩萬，裝備精良。其余為僕從軍。阿布•穆斯林本人就在城內！城外壕溝遍布，陷阱無數！敵軍主力騎兵並未出城浪戰，而是依托城牆和預設工事防御，其意圖…當是消耗我軍銳氣，待我疲憊或援軍抵達，再行反撲！”
“堅壁清野，深溝高壘，以逸待勞…”高仙芝嘴角勾起一絲冷冽的弧度，“阿布•穆斯林，果然名不虛傳，夠穩，也夠狠。” 他勒住有些躁動的戰馬，目光再次投向那座灰黃色的巨城。
強攻？木鹿城城高池深，守軍精銳，糧草充足，且有阿布•穆斯林親自坐鎮。唐軍雖勇，但缺乏大型攻城器械，強攻必然損失慘重，正中阿布•穆斯林下懷。
圍困？木鹿城作為呼羅珊核心，儲備充足，且阿布•穆斯林在東方經營多年，必定有援軍從其他方向趕來。唐軍勞師遠征，補給線漫長，時間拖不起。
“傳令！”高仙芝的聲音沉穩有力，打破了凝重的氣氛，“全軍！後退五里！依那片干涸河床扎營！多樹旗幟，廣挖灶坑！讓灶煙…給老子燒得再旺些！各營輪流派出小隊，至城下鼓噪挑戰，箭射其城頭守軍！記住，只許敗，不許勝！要敗得狼狽！丟盔棄甲最好！”
身邊的將領們先是一愣，隨即眼中紛紛露出恍然和欽佩之色。後退扎營，示敵以弱？多樹旗幟，佯裝大軍雲集？廣挖灶坑，制造炊煙旺盛的假象，讓敵人誤判我軍人數眾多？派小隊挑戰又佯敗…這是要麻痹敵人，誘其輕敵出城？！
“大帥妙計！”副將段秀實由衷贊道，“阿布•穆斯林老謀深算，尋常誘敵之計恐難奏效。但我軍初來乍到，鋒芒畢露，突然示弱後退，又故意在人數上造假，再輔以敗軍之象…此乃驕兵之計！縱使阿布•穆斯林能忍，他麾下那些驕狂的‘聖戰者’和急于立功的僕從軍將領，未必能忍！只要他們按捺不住，出城追擊…”
“只要他們敢出來，”高仙芝的目光如同冰封的刀鋒，掃過遠處木鹿城牆上那些閃動的人影，“這荒原…便是他們的葬身之地！” 他要用這片看似無垠的荒原，為阿布•穆斯林精心準備的“鐵壁”防線，掘開第一道致命的裂縫！
長安•大明宮•紫宸殿偏殿
燭火通明，將殿內映照得亮如白晝。巨大的沙盤佔據了殿中央，山川河流、城池關隘栩栩如生，西域、河中、吐蕃、南詔…帝國邊疆的脈絡清晰可見。李琰一身常服，負手立于沙盤前，眉頭微鎖，目光深邃地落在代表吐蕃高原的那片區域。
上官婉兒侍立一旁，手中捧著一疊奏報，清麗的面容上也帶著一絲凝重。阿史那雲則坐在稍遠處的軟榻上，擦拭著她那把心愛的彎刀，眼神銳利，如同隨時準備撲擊的獵鷹。殿內氣氛沉凝。
“陛下，”上官婉兒輕聲開口，打破了寂靜，“安西郭昕、北庭李元忠加急奏報，吐蕃邊境，兵馬調動頻繁！邏些城方向，糧秣輜重正源源不斷運往吐谷渾故地大非川一線！其主將，正是贊普赤松德贊的親信大將——尚結息！”
“大非川…”李琰的手指輕輕點在那片位于青藏高原東北緣、俯瞰河西走廊的戰略要地上，聲音低沉，“貞觀九年，衛國公在此大破吐谷渾。開元二年，薛訥在此敗于吐蕃…此地，是高原通往河西、隴右的咽喉！赤松德贊…終于忍不住要下高原了？”
“不僅如此，”上官婉兒遞上一份密報，“百騎司潛入邏些的密探回報，赤松德贊近日常召見其國師‘蓮花生’藏傳佛教寧瑪派祖師，歷史上確曾入藏），密談至深夜。有傳言，吐蕃欲趁我朝主力西征、與大食決戰于呼羅珊之際，效仿昔日松贊干布趁隋末亂世奪取吐谷渾故地之舉，再次東進！其目標，極可能是…切斷河西走廊，威脅我安西、北庭！”
“哼！趁火打劫！”阿史那雲冷哼一聲，手中彎刀歸鞘，發出清脆的響聲，“高原上的餓狼，永遠改不了吃屎的性子！陛下，給我三萬精騎，我替您去大非川，把那個什麼尚結息的腦袋擰下來當酒壺！”
李琰沒有立刻回答。他走到御案前，拿起案頭另一份剛剛送達、還帶著雪域寒氣的密信。信封是上好的吐蕃犛牛皮紙，封口處蓋著一個獨特的徽記——一只振翅欲飛、爪下抓著雪蓮的雄鷹。這是吐蕃贊普赤松德贊的私人印信！
他拆開信，里面是工整的漢文，詞藻華麗，語氣卻帶著一種居高臨下的試探︰
“大唐皇帝陛下尊鑒︰雪域聖光，普照寰宇。聞陛下西征大食，兵鋒所指，寰宇震動。然兵者凶器，聖人不得已而用之。我吐蕃與大唐，甥舅之邦，情誼深厚指文成、金城公主和親）。今陛下遠征萬里，國中空虛，朕心實憂。河西、隴右，乃陛下西陲屏障，亦為東西商路咽喉，若有閃失，恐傷兩國和氣。朕願遣使入朝，與陛下共商…守望相助，永固邊疆之事宜。”
“守望相助？永固邊疆？”李琰將信遞給上官婉兒和阿史那雲，嘴角泛起一絲冰冷的譏諷，“好一個‘甥舅之邦’！好一個‘心實憂’！赤松德贊這封信，表面是關心，是示好，實則是威脅！是訛詐！他想趁火打劫，兵壓大非川，逼朕在河西、隴右甚至安西的利益上讓步！或者…干脆就是想重演當年松贊干布趁中原內亂奪取吐谷渾的舊事！”
上官婉兒快速看完信，秀眉緊蹙︰“陛下所言極是。此信看似謙恭，實則暗藏機鋒。所謂‘遣使入朝，共商守望相助’，實則是要挾談判！若我朝不允其條件，恐怕…大非川的吐蕃鐵騎，頃刻便會南下！”
阿史那雲更是柳眉倒豎，殺氣騰騰︰“陛下！別跟他廢話！打！高原狼崽子，只有打斷他們的脊梁骨，才會老實！當年衛國公能打得他們稱臣，今日我大唐雄師，一樣能！”
李琰的目光再次落回沙盤上，手指從代表長安的點，劃過漫長的河西走廊，掠過安西、北庭，最終定格在呼羅珊的木鹿城。高仙芝正在那里與阿布•穆斯林對峙，每一步都關系著帝國西陲的百年格局。而背後，高原上的餓狼已經亮出了獠牙。
“打，是必然。”李琰的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“但不是現在，也不是在大非川和他硬踫硬。” 他眼中閃爍著後世穿越者特有的、洞悉全局的智慧光芒。
“婉兒，擬旨！”
“第一，命河西、隴右節度使，安西郭昕、北庭李元忠！即刻起，邊境進入最高戰備！加固城防，深挖壕塹，堅壁清野！所有烽燧，日夜雙崗！吐蕃但有異動，狼煙為號！同時，多派精干斥候，深入青海湖地區，務必摸清尚結息所部具體兵力、部署及糧道！”
“第二，命劍南節度使韋皋，嚴密監視南詔動向！防止吐蕃與其勾結，襲擾我西南！”
“第三，給赤松德贊…回信！”
李琰走到御案前，提筆蘸墨，筆走龍蛇。他的回信同樣用詞考究，卻綿里藏針︰
“吐蕃贊普赤松德贊陛下︰信使至，聞陛下掛念，朕心甚慰。甥舅之誼，自當珍重。西陲之事，乃朕家事，不勞贊普遠憂。河西隴右，固若金湯；安西北庭，將士用命。昔日衛國公大非川之捷，朕常與諸將論之，心向往之。贊普若念及甥舅之情，自當約束部眾，勿生事端。若遣使來朝，朕當以禮相待，共話…雪域風光。唯願刀兵不起，各守疆界，方不負文成、金城二位公主和親之美意。”
寫完，李琰放下筆，將信交給上官婉兒用印。他望向西方，目光仿佛穿透了千山萬水，看到了木鹿城下的鐵血黃沙，也看到了高原上蠢蠢欲動的陰影。
“穩住他！拖住他！”李琰的聲音斬釘截鐵，“告訴郭昕、李元忠，給朕死死釘在防線上！一步不許退！但也不要主動挑釁！在仙芝解決掉阿布•穆斯林之前，西線…絕不能亂！至于赤松德贊…” 他眼中閃過一絲寒芒，“等朕收拾了呼羅珊，騰出手來…再好好跟他算算，這趁火打劫的賬！”