金山島•金山堡外圍防線
太陽西斜，將金山堡新建的灰白色石牆染上一層溫暖的金輝。堡內飄出誘人的麥粥香氣，混合著冶煉爐的煙火氣。庫卡部落的孩子們在新建的夯土屋前追逐嬉鬧，幾個穿著靛藍新布裙的婦女正小心翼翼地將晾曬的咸魚干收起來。護礦隊的訓練已經結束，跳鹿和幾個少年正愛不釋手地擦拭著分發給他們的短刀，對著夕陽比劃著刀鋒的寒光，臉上洋溢著興奮和自豪。一切都顯得安寧而充滿希望。
然而，這份安寧如同薄冰。王校尉站在新壘起的堡牆垛口後，眉頭緊鎖，鷹隼般的目光一遍遍掃視著河谷上游那片越來越幽暗的密林。風從那邊吹來，帶著桉樹特有的清香，但王校尉那在尸山血海中磨礪出的直覺，卻嗅到了一絲不同尋常的危險氣息——太靜了。連平日里黃昏時分最聒噪的鳥鳴聲，都消失得無影無蹤。
“都打起精神來！”王校尉低吼一聲，聲音在堡牆上回蕩，“眼楮給老子瞪大點！耳朵豎起來！林子里…有東西！”
牆頭上負責警戒的士兵們心中一凜，握緊了手中的弓弩和長矛，屏息凝神。下方的護礦隊巡邏小隊也下意識地放慢了腳步，領頭的什長警惕地望向那片仿佛擇人而噬的幽暗。
就在這時！
“咻——！咻——！咻——！”
一陣尖銳淒厲、如同毒蛇吐信般的破空聲，毫無征兆地從河谷上游的密林邊緣爆響！
幾十道烏黑的流光，如同死神的獠牙，撕裂了黃昏的寧靜，帶著令人心悸的尖嘯，閃電般射向河谷中那支正在巡邏的護礦小隊！目標精準無比，直取要害！
“敵襲——！！” 巡邏小隊什長目眥欲裂，嘶聲狂吼！他猛地舉起手中的包鐵木盾！
“噗！噗！噗！”
沉悶的撞擊聲如同雨打芭蕉！幾支烏黑的矛尖狠狠地扎在了盾牌上，發出令人牙酸的摩擦聲！那矛尖竟是堅硬銳利的黑曜石，巨大的沖擊力震得什長手臂發麻！
“啊——！”
“呃！”
慘叫聲瞬間響起！並非所有士兵都有盾牌！兩名走在側翼的士兵猝不及防，被那快如閃電的黑曜石矛瞬間洞穿了身體！矛尖帶著淋灕的鮮血從後背透出！其中一人甚至被巨大的力量帶得向後踉蹌幾步，才轟然倒地！鮮血迅速在干燥的土地上洇開！
“是黑蛇！黑蛇部落！” 一個庫卡部落的護礦隊員看著那熟悉的、帶著死亡氣息的黑色矛桿和矛尖，發出了驚恐的尖叫！那是刻在他們骨子里的恐懼！
“舉盾！靠攏！退向堡牆！” 什長聲嘶力竭地命令，死死頂著盾牌，掩護著身邊的隊員。更多的黑曜石矛如同黑色的暴雨，從林緣的灌木和巨石後激射而出！咄咄咄地釘在盾牌上、地面上，甚至擦著士兵們的頭皮飛過！
“敵襲！放箭！掩護！” 堡牆上的王校尉反應極快，怒吼聲如同炸雷！牆頭上的唐軍弩手早已繃緊了神經，聞令立刻扣動扳機！
“嗡——！”
一片令人頭皮發麻的弓弦震響！數十支精鋼弩矢帶著復仇的怒火，劃過一道低平的弧線，狠狠射向黑曜石矛射來的方向！
“噗嗤！噗嗤！”
“呃啊！”
林緣的灌木叢中頓時響起幾聲短促的慘叫！幾個剛剛探出身準備投擲第二矛的黑蛇戰士被精準的弩箭射中，翻滾著倒下！但更多的黑影如同鬼魅般縮回了掩體，動作迅捷得驚人。
“跳鹿！骨哨！” 秦川的身影不知何時已出現在堡牆最高處的了望台，他手中緊握著一張特制的折疊鋼弩，眼神冰冷如鐵，死死鎖定著林緣一處剛剛閃過人影的巨石後。
跳鹿听到秦川的呼喊，沒有絲毫猶豫！他猛地從腰間摘下一個用某種大型猛禽腿骨制成的哨子，鼓起腮幫子，用盡全身力氣吹響！
“嗚——嗚——嗚——嗚——！”
尖銳、急促、穿透力極強的骨哨聲，如同受傷野獸的悲鳴，瞬間撕裂了河谷的喧囂，傳遍了堡壘內外每一個角落！這是庫卡部落世代相傳、用于傳遞最緊急危險信號的骨哨！四短一長，代表“致命的敵人來襲”！
堡壘內，剛剛還彌漫著飯香的安寧瞬間被打破！
“抄家伙！黑蛇來了！”
“保護倉庫！保護爐子！”
“女人孩子進地窖！快！”
庫卡首領庫卡如同憤怒的棕熊，咆哮著抓起一把沉重的鶴嘴鋤。所有庫卡部落的青壯，無論老少，在骨哨響起的那一刻，眼中原始的恐懼瞬間被保衛家園的凶悍取代！他們抓起剛剛分到手的鐵鍬、鋤頭，甚至劈柴的斧頭，如同潮水般涌向堡壘大門和各個防御點！這一刻，他們的利益與大唐牢牢綁在了一起！堡壘在，鹽糖鐵器就在！家就在！
“將軍！賊人藏在石頭和樹後，弩箭效果不大！他們在逼近！” 王校尉看著那些借著地形掩護、如同黑色潮水般從林緣涌出的、涂滿黑色泥彩的身影，焦急地喊道。黑蛇戰士人數雖不算多約百人，但個個悍不畏死，身手矯健如猿猴，借著河谷邊緣的巨石、土坎和稀疏的樹木快速突進！他們投擲黑曜石矛的射程和威力雖不如唐弩，但近距離殺傷力極其恐怖！而且他們顯然熟悉地形，推進路線刁鑽！
秦川眼中寒光爆射！他看到了那個沖在最前面、如同黑色鐵塔般的身影——毒牙！他手中的巨矛每一次揮舞，都帶著撕裂空氣的嗚咽，輕易割開射向他的弩箭！
“弩手壓制！目標，前方五十步，河谷開闊地！‘火龍焚天彈’準備！兩發急速射！” 秦川的聲音冰冷而清晰，沒有絲毫慌亂。他早就預料到會有叢林遭遇戰，也為此準備了“驚喜”！
“得令！” 傳令兵飛奔而去。堡牆內側一處加固的平台上，幾名操作著小型“震天神雷炮”的炮手早已嚴陣以待。他們迅速調整炮口角度，填入了兩枚西瓜大小、涂成暗紅色的特制開花彈
“放！”
“轟！轟！”
兩聲沉悶如滾雷般的巨響幾乎同時炸響！炮口噴吐出熾烈的火光！沉重的“火龍焚天彈”帶著淒厲的尖嘯，劃出兩道低矮的拋物線，精準地砸向秦川指定的、黑蛇戰士即將沖入的那片相對開闊的河灘地帶！
毒牙正帶著人狂吼著沖過一片亂石堆，眼看就要踏入那片利于沖鋒的平地。他听到了那奇怪的轟鳴，也看到了空中飛來的兩個黑點，一種源自野獸本能的致命危機感瞬間攫住了他！
“散開——！” 他嘶聲咆哮，試圖向旁邊撲倒！
太晚了！
轟隆隆——！！！
天崩地裂般的巨響！兩團熾烈到刺眼的橘紅色火球在河灘上猛地膨脹開來！粘稠的、黑綠色的猛火油如同地獄的岩漿，猛烈地噴濺、流淌、燃燒！瞬間覆蓋了方圓十幾丈的範圍！
“啊——！！”
“火！水！救命！”
“我的眼楮！！”
無法形容的慘烈景象！沖在最前面的十幾個黑蛇戰士，包括幾個毒牙身邊的悍勇頭目，瞬間被爆炸的沖擊波撕碎，或被噴濺的猛火油沾滿全身！那火焰如同跗骨之蛆，水潑不滅！被點燃的人發出非人的慘嚎，瘋狂地在地上翻滾、撲打，卻只能讓火焰燃燒得更旺！空氣中瞬間彌漫開皮肉燒焦的惡臭和猛火油刺鼻的氣味！
恐怖的火焰和濃煙瞬間形成了一道死亡屏障！後續沖鋒的黑蛇戰士被這突如其來的、如同神罰般的毀滅打擊驚呆了！他們驚恐地看著在火焰中扭曲哀嚎的同伴，看著那片瞬間化為煉獄的開闊地，沖鋒的勢頭如同撞上了無形的鐵壁，瞬間崩潰！恐懼如同瘟疫般蔓延！
“魔鬼！他們是魔鬼！”
“白皮有雷神！跑啊！”
黑蛇部落的戰士們發出驚恐的尖叫，再也顧不上什麼金子神布，丟下武器，如同受驚的兔子，轉身就向密林深處亡命奔逃！連悍勇的毒牙，也被爆炸的氣浪掀翻在地，半邊身體被灼熱的氣浪燎得焦黑，臉上涂的黑色泥彩都烤裂了。他看著眼前的人間地獄，看著潰逃的族人，眼中第一次露出了驚駭欲絕的神情。他掙扎著爬起，怨毒無比地瞪了一眼堡牆上那個持弩而立的唐軍將領身影，發出一聲不甘的嘶吼，拖著受傷的身體，踉蹌著匯入潰逃的人流，消失在幽暗的密林中。
骨哨聲停了。堡牆上下的喊殺聲停了。只有河灘上那幾堆依舊在熊熊燃燒的火焰，發出 啪的爆響，映照著地上焦黑的殘骸和扭曲的尸體，也映照著堡牆上唐軍和庫卡族人劫後余生的臉龐。
跳鹿的小臉煞白，握著骨哨的手還在微微顫抖，但看著潰逃的黑蛇戰士和堡牆上秦川如同山岳般的身影，眼中充滿了無比的敬畏和崇拜。
“贏了…我們贏了！” 庫卡首領看著那片燃燒的煉獄，又看看自己手中緊握的、還滴著冷汗的鶴嘴鋤，再看向秦川，激動得渾身發抖。他第一次如此清晰地感受到，跟隨大唐，不僅僅是鹽糖布匹，更是生存的保障！是戰勝恐懼的力量！
秦川緩緩放下鋼弩，看著潰逃的敵人和河灘上燃燒的火焰，臉上並無太多喜色。這只是一次擊退。毒牙未死，黑蛇部落的根基未損。叢林的威脅，遠未消除。他沉聲下令︰“滅火！清理戰場！救治傷員！王校尉，加派雙倍崗哨！所有護礦隊，從今日起配發皮甲和鋼刀！庫卡首領，召集所有部落長老！我們要談談…如何讓黑蛇部落，永遠記住今天的教訓！”
呼羅珊•木鹿城外•唐軍“敗退”營地
一連數日，木鹿城外上演著荒誕而壓抑的一幕。
白天，數百名穿著破爛皮甲、旗幟歪斜的唐軍士兵，在木鹿城守軍居高臨下的嘲笑和箭雨中，畏畏縮縮地靠近城牆，有氣無力地射上幾輪稀稀拉拉的箭矢。一旦城頭箭雨稍密，或者大食騎兵象征性地出城驅趕一小段距離，這些唐軍立刻如同驚弓之鳥，發一聲喊，丟下幾面破爛的旗幟，甚至故意扔下幾把卷刃的刀和幾頂破損的頭盔，連滾爬爬地向後“潰逃”，場面狼狽不堪。城頭上的大食守軍和那些僕從軍爆發出陣陣哄笑，各種污言穢語如同冰雹般砸下。
“看啊！這就是不可一世的唐狗？像被鞭子抽的狗一樣！”
“他們的勇氣被沙漠的太陽曬干了嗎？”
“高仙芝？不過是個只會吹牛的懦夫！”
入夜，唐軍那座依著干涸河床建立的龐大營寨卻“熱鬧非凡”。遠遠望去，營寨內燈火通明，人聲鼎沸，喧鬧異常。無數灶坑里燃燒著熊熊篝火，將夜空映得通紅，裊裊炊煙更是整夜不絕，飄向木鹿城的方向。營寨外圍，密密麻麻插滿了旗幟，在夜風中獵獵作響，影影綽綽，仿佛駐扎著十萬大軍。
木鹿城內，總督府邸。氣氛卻遠非城頭那般輕松。
阿布•穆斯林端坐在鋪著波斯地毯的軟榻上，面前擺放著精致的銀盤，里面是烤得金黃的羊肉和椰棗。他年約五旬，面容瘦削，眼窩深陷，一雙褐色的眼楮如同鷹隼般銳利，閃爍著智慧與深沉。他慢慢地咀嚼著食物，听著手下將領激烈的爭論。
“總督大人！唐軍已是強弩之末！” 一名滿臉絡腮胡、性情暴烈的呼羅珊本族將領“哈立德”按捺不住，猛地站起來，指著城外方向，“您看看他們那副喪家之犬的樣子！白天被我們像趕羊一樣趕跑，晚上只能靠多點火把、多點灶坑來壯膽！他們遠道而來，補給艱難，士氣低落！這正是真主賜予我們殲滅他們的良機！請總督下令，讓我帶本部五千聖戰騎兵出城，定能將高仙芝的人頭獻于您帳下！”
“哈立德將軍說得對！” 另一名突厥僕從軍將領也附和道，“唐軍連日佯攻又敗退，分明是在試探我軍虛實，同時也暴露了他們的虛弱！他們營寨看似龐大，火光炊煙旺盛，但末將觀察多日，發現其外圍巡邏隊人數稀少，隊形散漫，毫無精銳之氣！這必然是虛張聲勢，掩蓋其兵力不足、士氣低迷的真相！此時不出擊，更待何時？”
“愚蠢！” 一個冷靜的聲音響起。說話的是阿布•穆斯林最倚重的謀士兼副將，波斯人納賽爾。他留著修剪整齊的短須，眼神精明。“高仙芝是何等人物？安西戰神！用兵如神！他豈會如此輕易地暴露虛弱？這白日狼狽敗退，夜晚虛張聲勢，分明是誘敵之計！就是想引誘我們輕敵冒進，離開堅固的城牆和工事，到荒原上與他決戰！我軍若出城，正中其下懷！”
“納賽爾！你被唐狗嚇破膽了嗎？”哈立德怒視著納賽爾，“誘敵？他拿什麼誘敵？拿他那些白天跑得比兔子還快的士兵嗎？還是拿他晚上點的那堆破火？他的主力在哪里？他的鐵騎在哪里？難道都藏在沙子里了嗎？我看你就是畏戰！”
“哈立德！注意你的言辭！”納賽爾冷聲道，“總督大人，請您明鑒！高仙芝狡詐如狐，其營寨看似松散，但核心區域守衛森嚴，斥候根本無法靠近。他白日所敗之兵，皆是河中僕從軍和少量唐軍老弱，其安西鐵騎主力何在？至今未見蹤影！此必是藏于暗處，待我軍出城，便如餓虎撲食！我軍一旦離開堅城，失去工事依托，在這荒原之上，如何抵擋唐軍鐵騎的沖鋒？請總督三思！”
阿布•穆斯林依舊慢條斯理地吃著椰棗，仿佛手下激烈的爭吵與他無關。他那雙鷹眼微微眯起，望著窗外遠處唐軍營寨那映紅夜空的火光，手指無意識地敲擊著銀盤的邊緣。高仙芝…誘敵…主力…鐵騎…藏于暗處…納賽爾的分析，正是他心中最大的疑慮。作為與高仙芝交手多次的老對手，他深知這個唐將的可怕。示弱，往往是猛獸撲擊前的伏低。
但是…哈立德他們的話，難道沒有一點道理嗎？唐軍勞師遠征，補給線漫長，這是不爭的事實。他們連日來的表現，也確實透著一股難以掩飾的疲憊和…或許是急躁？安西鐵騎再強，也是血肉之軀，也需要糧草。他們能在這荒原上耗多久？自己坐擁堅城，糧草充足，援正在星夜兼程趕來…時間，似乎站在自己這邊？
“夠了。”阿布•穆斯林終于開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，瞬間壓下了所有的爭吵。他放下手中的椰棗，拿起一塊潔白的絲巾擦了擦嘴角。
“高仙芝想誘我出城，這是禿鷹頭上的虱子——明擺著。”阿布•穆斯林緩緩道，目光掃過哈立德和納賽爾，“納賽爾的謹慎，有理。哈立德的勇猛，可嘉。”
他站起身，走到巨大的城防地圖前，手指點著城外那片荒原︰“唐軍營地依河床而建，看似背水，實則河床早已干涸，形同虛設。其營寨外圍松散，內里不明。其主力…必藏于營後某處，或更遠的地方。”
他猛地轉身，眼中閃過一絲老辣的光芒︰“他們想讓我們看‘敗兵’，看‘虛火’？好！那我們就…給他們看一場更大的‘敗退’！”
哈立德和納賽爾都愣住了。
“傳令！”阿布•穆斯林的聲音斬釘截鐵，“明日！哈立德，你率你本部五千呼羅珊聖戰騎兵，聯合僕從軍一萬步兵，出東門！納賽爾，你率兩萬精銳步騎，出南門！聲勢給老子造大！戰鼓擂響！旗幟招展！做出全軍出擊、直搗唐營的架勢！”
哈立德聞言大喜︰“總督英明！”
納賽爾卻眉頭緊鎖︰“大人，這…”
阿布•穆斯林抬手止住他，嘴角勾起一絲冰冷的笑意︰“別急。哈立德，你的任務不是沖鋒！是‘敗退’！帶著你的人，沖到唐營前兩箭之地，做出試探攻擊的樣子。一旦唐營有異動，比如其營門大開，有騎兵涌出…或者其左右兩翼有伏兵跡象…立刻！立刻給老子調頭‘潰敗’！丟盔棄甲！跑得越狼狽越好！把追兵…給老子引到城下預設的‘鐵蒺藜陣’和‘陷馬坑’區域！”
他手指重重地點在地圖上城東和城南幾處用朱砂標記的區域，那里早已秘密布滿了鐵蒺藜和偽裝巧妙的深坑！
“納賽爾！”阿布•穆斯林看向謀士，“你率軍出南門，同樣虛張聲勢！但你的任務是接應！一旦哈立德成功將唐軍追兵引入陷阱，你的步騎立刻壓上！依托城頭強弩的支援，給我把陷入混亂的唐軍…死死咬住！吃掉他這股冒進的先鋒！砍下高仙芝伸出來的這只爪子！”
“高仙芝不是想看我們‘驕兵’嗎？”阿布•穆斯林眼中閃爍著棋逢對手的興奮和冷酷，“那我們就演一場‘驕兵冒進’後‘大敗虧輸’的戲給他看！用一場‘潰敗’，把他的伏兵釣出來！再用城下的陷阱和你的生力軍，反手給他一記耳光！讓他明白，木鹿城下，不是他的獵場！”
哈立德和納賽爾對視一眼，都從對方眼中看到了震驚和嘆服。總督大人，這是要將計就計，反客為主！用一場精心設計的“敗退”作為誘餌，反過來釣唐軍的伏兵！
“末將遵命！”兩人齊聲領命，眼中燃起了戰意。
木鹿城厚重的城門，在第二天黎明時分，伴隨著震耳欲聾的戰鼓聲和號角聲，緩緩開啟。兩支龐大的軍隊如同決堤的洪水，吶喊著沖出城門！哈立德率領的聖戰騎兵一馬當先，金色的彎刀在朝陽下閃耀，僕從軍步兵緊隨其後，煙塵滾滾，聲勢浩大，直撲唐軍那“松散”的營寨！荒原上的決戰氣息，驟然濃烈！高仙芝的獵網，與阿布•穆斯林的反鉤，即將踫撞出最激烈的火花！
邏些城拉薩）•紅宮
酥油燈長明，照亮了繪滿佛教壁畫的幽深殿堂。濃重的藏香也無法驅散那股無形的壓力。吐蕃贊普赤松德贊端坐在瓖嵌著寶石和象牙的黃金寶座上，手中緊握著那份來自長安、蓋著大唐皇帝玉璽的回信。他正值壯年，身形魁梧，面容剛毅，一雙細長的眼楮如同高原的湖泊，深邃而銳利，此刻卻翻涌著復雜的情緒——憤怒、忌憚，還有一絲…棋差一著的懊惱。
國師蓮花生盤坐在下首的錦墊上，身披紅色僧衣，面容平靜無波，只有捻動佛珠的手指顯示出他內心的波瀾。幾位核心的“尚”和“論”分坐兩側，大氣不敢出。
“好一個‘家事’！好一個‘固若金湯’！好一個‘心向往之’！”赤松德贊的聲音低沉，如同悶雷在殿中滾動，他將李琰的回信狠狠拍在面前的金絲楠木案幾上，發出“啪”的一聲脆響，“李琰！他這是在警告朕！用衛國公李靖）大非川的舊事警告朕！用文成、金城兩位公主的‘甥舅之情’來堵朕的嘴！綿里藏針！滴水不漏！”
他站起身，在鋪著厚厚犛牛絨地毯的殿內踱步，瓖著金線的王袍下擺掃過地面。“他說河西隴右固若金湯？安西北庭將士用命？哼！真當朕在高原上是瞎子聾子嗎？他高仙芝帶著安西精銳主力西征呼羅珊，與大食的阿布•穆斯林殺得難解難分！安西、北庭留守的兵力能有多少？郭昕、李元忠不過是守城之將！我吐蕃十萬鐵騎枕戈待旦，豈是擺設？！”
“贊普息怒。”一位年長的“尚”小心翼翼地開口，“李琰言辭雖硬，但終究未敢撕破臉皮。他信中言及‘以禮相待’、‘共話雪域風光’，似乎…也留有余地？是否…暫緩兵鋒，遣使入唐，探其虛實，再做定奪？” 他主張穩妥，擔心貿然開戰，勝負難料。d
“余地？”赤松德贊猛地停下腳步，銳利的目光掃過那位尚，“他留的余地，就是讓朕乖乖待在高原上，看著他李唐吞並河中，獨霸西域！等他收拾完大食，騰