長安•紫宸殿
李琰的御案上，兩份來自不同方向的密報幾乎同時抵達。一份來自東南明州，另一份來自遙遠的西域拓折城。他先拆開了明州市舶使馮崇的密奏，眉頭卻隨著閱讀逐漸鎖緊。
“臣馮崇惶恐頓首︰啟奏陛下，前番獻海圖之海商名喚‘林海通’，嶺南 民出身，世代操舟，往來南海三十余載，人稱‘南海活輿圖’。其人獻圖後，臣遵旨厚賞，並留其于官驛，待太子殿下垂詢。然…三日前，林海通于驛館中離奇失蹤！門窗完好，隨身細軟皆在，唯其隨身攜帶之一口舊藤箱及數卷航海筆記不知所蹤！臣已封鎖消息，命人秘密搜尋，至今…杳無蹤跡！”
“失蹤？”李琰指尖敲擊著桌面，眼神銳利。一個經驗豐富的老海商，在重重官驛護衛下無聲無息地消失？這絕非意外！
“臣查其遺留于驛館之零星草稿，”馮崇的奏報繼續寫道，“發現數處語焉不詳之標注。其一，提及‘香料群島’之南，尚有‘巨島’，其地‘炎熱多雨，土人黧黑，持石斧木矛，然…沙中偶見金粒閃爍’！其二，于海圖邊緣模糊島嶼旁，注有‘…遇颶風漂泊至此，見其山巔終年積雪，腹地有煙騰空，地熱如湯…疑為古之‘瀛洲’？然其土人凶悍，船堅難近…’ 臣愚鈍，不解其詳，唯覺此中或藏驚天之秘！林海通失蹤，恐與此有關！臣已加派人手，追查其下落及筆記去向，並嚴密封鎖相關消息！”
李琰的目光死死盯住奏報上“沙中偶見金粒閃爍”和“地熱如湯”幾行字。一股難以言喻的悸動在他心中翻騰。南海以南的巨島？遍地黃金？火山地熱？這描述…難道指向的是那傳說中的南方大陸？還有那模糊的“瀛洲”…是日本？還是更遙遠的太平洋島嶼？林海通掌握的信息，恐怕遠超那張海圖！他的失蹤，絕非偶然！是有人盯上了這些價值連城的航海秘密？是覬覦黃金的亡命徒？還是…不希望大唐拓展海疆的勢力？
“婉兒！”李琰沉聲道。
“臣妾在。”
“立刻密令百騎司！選派精干人手，星夜南下明州！生要見人，死要見尸！不惜一切代價，找到林海通，追回他的筆記！同時，嚴查近期進出明州港的所有可疑船只和人員，尤其是…與大食、倭國有關聯者！給朕挖地三尺，也要把幕後黑手揪出來！” 李琰的語氣帶著冰冷的殺意。任何阻擋他海洋戰略的絆腳石，都必須被無情碾碎！
“臣妾遵旨！”上官婉兒神色凝重，立刻轉身去安排。她深知這份海圖背後可能牽扯的巨大利益和風險。
李琰平復了一下心緒，拆開了來自拓折城的第二份密報。是高仙芝的筆跡，字里行間卻充滿了驚疑和凝重︰
“臣仙芝急奏陛下︰事出突然！圍城大食賊酋扎伊德，于三日前突然拔營！然其退兵詭異，非是東撤布哈拉，而是…傾巢西去！臣遣精騎尾隨探查，發現其大軍一路疾行，目標直指…河中腹地之安國方向！據擒獲之大食潰兵供述，扎伊德乃是接到呼羅珊總督八百里加急密令，命其火速率軍西進，鎮壓撒馬爾罕爆發之大叛亂！叛軍勢大，已連克數城，甚至威脅到了布哈拉總督府安危！故總督急調扎伊德回援！”
“撒馬爾罕叛亂？！”李琰猛地站起身，疾步走到巨大的西域輿圖前！手指重重點在康國都城撒馬爾罕的位置！
這消息如同平地驚雷！撒馬爾罕，昭武九姓之首，河中地區最富庶、最重要的城邦！它竟然爆發了足以威脅布哈拉總督府的大叛亂？這簡直是天賜良機！
“查拉維公主處可有消息？叛亂首領何人？規模如何？”李琰迅速追問信使。
信使連忙回答︰“稟陛下！查拉維公主聞訊後，立刻動用了所有波斯遺民的情報網。初步得知，叛亂首領自稱‘納斯爾’，乃波斯祆教大祭司後裔！打著‘光復波斯’、‘驅逐大食暴政’的旗號！據說得到了康國境內大量不滿大食苛政的粟特貴族、波斯遺民以及底層民眾的支持！叛軍人數不詳，但攻勢迅猛，已控制了撒馬爾罕及周邊大片區域！大食在河中的統治根基…正在劇烈動搖！”
“納斯爾…光復波斯…”李琰眼中精光爆射！這突如其來的叛亂，瞬間攪動了整個河中乃至西域的局勢！扎伊德被迫撤軍，拓折城之圍不攻自破！大食呼羅珊總督府自顧不暇，短期內根本無力再對石國用兵！而波斯復國勢力的崛起，對于正在積極拉攏河中諸國、對抗大食的大唐來說，是巨大的利好！但同樣，這也是一把雙刃劍！這個納斯爾，是堅定的反大食盟友？還是另一個潛在的梟雄？
“高仙芝作何反應？”李琰追問。
“高將軍已停止加固營壘，命趙都尉率部分兵力協助石國修復拓折城防，安撫民眾。高將軍本人則親率五千精騎，尾隨扎伊德大軍西進！高將軍言︰‘鷸蚌相爭，漁翁得利！臣當伺機而動，或可助叛軍一臂之力，痛打落水狗！或可…相機收取河中！’ 大軍已開拔三日！”
“好個高仙芝！果然膽大包天！”李琰忍不住贊了一聲，但隨即又皺起眉頭。高仙芝此舉，風險與機遇並存！深入河中腹地，介入大食與波斯叛軍的混戰，稍有不慎，就可能引火燒身，甚至破壞大唐與河中諸國剛剛建立的脆弱聯盟。尤其是那個態度不明的康國！
“婉兒，擬旨！”李琰當機立斷，“八百里加急，追送高仙芝！”
“其一，準其相機行事，但務必謹慎！首要目標，削弱大食在河中之統治根基，支持一切反抗大食之力量，尤其是波斯遺民！但絕不可輕易陷入攻城略地之泥潭，亦不可與河中本地勢力輕啟戰端！”
“其二，命其立刻派遣得力人手，設法秘密聯絡叛軍首領納斯爾！傳達朕之善意︰大唐願助其反抗大食暴政！若其願奉大唐為宗主，接受冊封，共抗大食，則大唐可提供軍械、糧秣乃至有限兵力支援！”
“其三，命趙驍穩住石國，加強與康拂耽延之聯系！同時，利用查拉維公主之渠道，密切注意康國境內動向！若康國王族有意擺脫大食，或可暗中接觸，許以重利！”
“其四，傳旨安西都護府，立刻再抽調一萬精兵，陳兵碎葉城！做出隨時西進之態勢！給大食人…也給河中那些牆頭草，再加一把火！”
李琰的旨意如同精準的手術刀，既要利用這千載難逢的良機狠狠打擊大食，又要避免大唐過早陷入全面戰爭，更要防止波斯叛軍或康國坐大，脫離掌控。他要做那個掌控全局的漁翁！
倭國•平城京•藤原不比等宅邸
夜色深沉。藤原不比等的書房內卻燈火通明。遣唐副使吉備真備正襟危坐，向藤原不比等和幾位藤原氏核心重臣詳細匯報著遣唐使團帶回的情報，尤其是關于大唐軍力、朝堂動向以及…那些“留學生”的安置。
“…大唐皇帝李琰，雄才大略，手段酷烈遠超其父。其登基後，先平史氏叛亂，再懾渤海、倭國，如今又劍指西域大食…其志恐不在小！”吉備真備語氣沉重，“麟德殿所見龍鱗鐵衛，絕非虛言！其甲冑之精良，士卒之悍勇，非我倭國武士所能敵！貿然與之沖突，恐招致白江口之禍重演！”
藤原不比等白發蒼蒼，但眼神依舊銳利，他緩緩道︰“清河信中亦言，李琰深不可測。其對我倭國，表面安撫，實則戒心深重。此次派來的‘留學生’，名為學習百工海務，其中必有精通刺探之輩！道鏡和尚那邊，對此有何反應？”
一名藤原氏家臣低聲道︰“道鏡和尚極為不滿，稱此乃大唐對我神國之窺探。他暗中指使其控制的僧兵和部分地方豪族，對安置‘留學生’的寺院和工坊多加刁難，甚至散布謠言，稱留學生為‘唐諜’，意圖竊取我國神器，污穢神國淨土！”
“愚蠢！”藤原不比等冷哼一聲，“道鏡目光短淺！此等行徑，非但不能阻撓唐人，反而授人以柄！若被唐使察覺上報，豈非坐實我倭國‘心懷二意’？李琰正愁找不到借口敲打我倭國！”
“那…家主的意思是？”另一家臣問道。
“以禮相待！”藤原不比等斬釘截鐵，“傳令下去，所有接待唐國留學生的寺院、官署、工坊，務必殷勤周到！他們要學什麼，只要不涉及神社核心秘法、不窺探軍事重地，皆可滿足！甚至…可以主動展示一些無關緊要的‘技術’！同時，嚴密監視其一舉一動！他們接觸了什麼人，打听了什麼事，去了哪里，都要詳細記錄，定期匯總于我！記住，是監視，不是阻撓！要讓他們覺得賓至如歸，卻又…一無所獲！”
他頓了頓，眼中閃過一絲老謀深算的光芒︰“另外，讓那些留學生‘無意中’看到我倭國武士的‘刻苦訓練’和‘對天皇陛下的絕對忠誠’！讓他們‘偶然’听聞一些關于‘神風’庇佑、‘八百萬神靈’護國的傳說！要讓唐人知道，我倭國雖小，卻非任人宰割的羔羊！上國雖強，然跨海征伐，天時地利皆不在彼！此乃…不戰而屈人之兵！”
“家主高明！”眾人紛紛贊嘆。藤原不比等的策略，核心就是“表面恭順，暗中示強，嚴密監控”。既不得罪強大的大唐，又要在心理上形成一定的威懾，讓大唐在考慮對倭用兵時，不得不掂量那高昂的跨海成本和可能的“神罰”。
“至于道鏡…”藤原不比等眼中寒光一閃，“派人盯著他！若他再敢妄動，壞了藤原氏與天皇陛下定下的國策…哼！” 未盡之意，充滿了世家大族對僧侶干政的厭惡和掌控力。在藤原氏看來，維持與大唐的和平與朝貢關系，才是符合倭國根本利益的選擇。道鏡的野心，只會帶來災難。
石國•拓折城•波斯遺民秘密據點
搖曳的燭光下，查拉維公主仔細閱讀著一份剛剛由秘密渠道傳遞來的、用波斯文書寫的情報。她的臉色凝重中帶著一絲激動。
“公主殿下，撒馬爾罕的消息…是真的嗎？”趙驍坐在她對面，沉聲問道。他傷勢已基本痊愈，眉宇間更添幾分沉穩殺伐之氣。
“千真萬確！”查拉維將情報遞給趙驍，“納斯爾大祭司…他終于行動了！而且比我們預想的更迅速，更猛烈！他麾下的‘聖火軍’聯合了康國境內不滿大食的粟特貴族私兵，還有大量被苛捐雜稅逼得走投無路的平民！他們趁著大食主力被我們拖在拓折城的時機，一舉攻佔了撒馬爾罕！現在兵鋒直指布哈拉！扎伊德倉皇回援，高將軍也尾隨而去了！”
趙驍快速瀏覽著情報︰“納斯爾…此人可靠嗎？他的‘光復波斯’，是真心為了波斯的自由，還是…另有所圖？” 作為軍人，他本能地對這種突然崛起的勢力保持警惕。
查拉維美麗的眼眸中閃爍著復雜的光芒︰“納斯爾大祭司…是祆教僅存的幾位德高望重者之一。我幼時曾隨父王見過他，他…對薩珊王族血脈十分尊崇。他此次起事，打出的旗號中，也包含‘擁戴薩珊正統後裔’這一條。” 她指了指情報中一句模糊的表述，“這或許…是我們的機會！趙都尉，高將軍西去，拓折城由你坐鎮。我想…親自去一趟撒馬爾罕！”
“什麼？！”趙驍大吃一驚，“公主！萬萬不可！撒馬爾罕如今是風暴中心！大食、叛軍、康國王室、各方勢力犬牙交錯！太危險了！”
“正因如此，我才必須去！”查拉維語氣堅定，“納斯爾大祭司需要一面旗幟來凝聚人心！薩珊公主的身份，就是最好的旗幟！我可以幫助他團結更多的波斯遺民和反抗力量！更重要的是，我要親眼看看，這位納斯爾大祭司，究竟是志同道合的盟友，還是…另一個潛在的哈立德？我必須確保，波斯的復國之火，不會被引入歧途，更不會成為損害大唐利益的工具！” 她的目光清澈而決絕，為了復國的理想，她願意以身犯險。
趙驍看著查拉維眼中那不容置疑的決心，知道勸阻無用。他沉默片刻，沉聲道︰“公主若執意前往，末將不敢阻攔。但請允許末將挑選一隊最精銳的龍鱗營老兵，喬裝改扮，貼身護衛！另外，我會立刻密報高將軍和長安，請求沿途策應！請公主…務必以安全為重！” 他深知查拉維對大唐西域戰略的重要性，更對她本人懷有敬意。
“謝謝你，趙都尉！”查拉維眼中泛起一絲感動的淚光，“我會小心的。為了波斯，也為了…我們共同的希望！”
明州外海•無名礁盤
夜色如墨，海風呼嘯。一艘懸掛著普通商船旗幟、吃水卻頗深的雙桅帆船，如同幽靈般悄然駛近一片遠離航線的礁盤區。船頭，明州市舶使馮崇的心腹干將、百騎司派駐東南的校尉秦川，正舉著單筒“千里鏡”，警惕地掃視著漆黑的海面。
“秦校尉，那邊！有火光！”一名眼尖的了望手指著礁盤深處低聲喊道。
秦川調整“千里鏡”望去。只見一處背風的礁石坳里，隱約有微弱的火光閃爍，似乎有人影晃動！更讓他瞳孔一縮的是，火光映照下，礁石旁的水面上，赫然漂浮著幾塊…嶄新的、斷裂的船板！看那木料和工藝，絕非普通漁船！
“放下舢板！小心靠近！”秦川低聲下令。數名精干的百騎司好手和熟悉水性的市舶司差役，悄無聲息地滑入小舢板，如同水鬼般向火光處摸去。
靠近礁石坳，濃重的血腥味混合著焦糊味撲面而來！眼前的景象讓秦川等人倒吸一口涼氣！
一艘大約三五百料的快船，側翻在礁石上，船體從中斷裂，焦黑一片，顯然遭遇過猛烈的火攻和撞擊！船體碎片散落得到處都是。礁石灘上，橫七豎八地躺著十幾具尸體！大部分穿著水手短打，死狀淒慘，顯然經過激烈搏斗。還有幾具尸體穿著黑衣，蒙著臉，手中握著淬毒的短刃和精巧的手弩，一看就是訓練有素的殺手！
“搜！仔細搜！看有沒有活口！找那個藤箱和筆記！”秦川強壓著心中的震驚，下令道。
手下立刻散開搜索。很快，在一處較高的礁石後面，發現了一個奄奄一息的中年漢子！他渾身是傷，腹部一道猙獰的傷口還在滲血，臉色慘白如紙，正是失蹤的海商林海通！他身邊，緊緊抱著一個被海水浸透了一半的舊藤箱！
“林…林海通？！”秦川立刻撲過去，掏出金瘡藥想為他止血。
林海通艱難地睜開眼，看清是官服打扮的人，渙散的眼神中閃過一絲亮光，他用盡最後的力氣，抓住秦川的手臂，聲音微弱卻急促︰
“…船…三桅…黑帆…骷髏…旗…不是…倭人…是…是海…海…”
話音未落，他頭一歪，徹底斷了氣！手指卻死死地指著東南方向的大海！
“林海通！醒醒！”秦川用力搖晃，但人已氣絕。他掰開林海通緊握藤箱的手指，打開箱子。里面除了幾件換洗衣物和羅盤，只剩下幾本被海水泡爛、字跡模糊不堪的航海筆記，還有…一張同樣被海水浸染、但依稀能看出部分輪廓的…更加精細復雜的海圖殘片！那殘片上，除了熟悉的香料群島，在更南方的空白處，用朱砂勾勒出一個巨大的、不規則的島嶼輪廓，旁邊標注著幾個幾乎無法辨認的字︰“…金…山…？”
“三桅…黑帆…骷髏旗…不是倭人…是海…海盜？”秦川站起身，目光銳利如刀，望向林海通臨死前指著的東南方向。一股寒意順著脊椎爬升。林海通的死，那艘被毀的船，還有這指向神秘“金山”的殘圖…都預示著，大唐通往南方海洋的道路上，潛藏著比風暴更可怕的敵人！而那面傳說中的“骷髏旗”…又將屬于何方神聖？