河中•撒馬爾罕•“聖火”王宮
空氣中彌漫著沒藥和香料焚燒的濃烈氣息，混合著尚未散盡的硝煙與血腥味。曾經屬于大食呼羅珊總督的華麗宮殿，此刻已被改造成了波斯“聖火軍”的大本營。巨大的祆教聖火壇在宮殿中央熊熊燃燒，跳動的火焰映照著牆壁上斑駁的血跡和匆忙覆蓋的波斯風格掛毯。
查拉維公主身著象征薩珊王族血脈的紫色金邊長袍，頭戴小巧的金質王冠，在十余名喬裝成波斯商隊護衛、實則精銳無比的龍鱗營老兵簇擁下，走進了這座氣氛壓抑而狂熱的殿堂。她努力維持著王族的雍容與鎮定，但微微加速的心跳和緊握的雙手，暴露了她內心的緊張。她能感受到無數道目光投射過來——有狂熱、有敬畏、有懷疑，也有毫不掩飾的貪婪。
“薩珊王室的明珠，查拉維公主殿下駕到——！”一名身著祆教祭司白袍的司儀高聲唱喏。
殿堂盡頭，高踞于原本屬于大食總督寶座上的身影站了起來。那是一個身材高大、面容剛毅、眼神銳利如鷹的中年男子。他穿著瓖嵌金線的深紅色祆教大祭司袍，頭戴象征至高神權的三重冠冕，手持一柄瓖嵌著巨大紅寶石的權杖。正是叛軍領袖——納斯爾大祭司！
他的目光如同實質般落在查拉維身上，帶著審視，也帶著一種毫不掩飾的掌控欲。他沒有立刻走下台階迎接，而是站在原地，用洪亮而充滿威嚴的聲音說道︰“偉大的阿胡拉•馬茲達庇佑！流亡的薩珊血脈，終于回到了她忠誠的撒馬爾罕！查拉維•阿娜希塔公主，你的到來，如同聖火照亮黑暗，必將鼓舞所有渴望自由、反抗暴政的波斯兒女！”
查拉維深吸一口氣，按照波斯王室的古老禮儀，微微屈膝行禮，聲音清晰而莊重︰“尊貴的納斯爾大祭司，阿胡拉•馬茲達的使者。感謝您和英勇的聖火軍，為被奴役的波斯人民點燃了希望之火。查拉維此來，非為個人榮辱，只為追隨聖火的指引，與所有渴望光復波斯的勇士並肩，驅逐大食豺狼，重現我薩珊榮光！” 她巧妙地將自己定位為“追隨者”而非“領導者”，既尊重了納斯爾當下的權威，也強調了薩珊血脈的象征意義。
納斯爾眼中閃過一絲不易察覺的滿意。他這才緩步走下台階，來到查拉維面前，伸出權杖，輕輕觸踫了她的肩頭，這是一個祆教中象征接納與祝福的儀式。
“公主殿下深明大義！”納斯爾的聲音帶上了一絲溫和，“你的到來，正是聖火賜予我們的吉兆！請隨我來，讓我們在聖火的見證下，共商驅逐大食、光復波斯的大計！” 他做了一個請的手勢，姿態看似謙和，實則主導著一切。
查拉維在納斯爾的引領下，走向聖火壇旁專設的席位。她能感受到身後那些聖火軍將領和粟特貴族們復雜的目光。一個身材魁梧、臉上帶著刀疤的聖火軍將領眼神熾熱，顯然被王族血脈所鼓舞；而另一個衣著華麗、眼神精明的粟特老者則目光閃爍，帶著商人般的算計；更有一個站在納斯爾近旁、面容陰鷙的年輕祭司，看向查拉維的眼神充滿了毫不掩飾的敵意。
“公主殿下，”納斯爾在主位坐下，開門見山，“聖火軍初戰告捷，撒馬爾罕重回波斯懷抱！但扎伊德的大軍正在回援，布哈拉的大食總督也正在調集更多力量！我們急需盟友，需要武器、糧草、戰馬！听聞公主與東方的大唐帝國關系密切？不知大唐皇帝陛下…對光復波斯的事業，意下如何？” 他目光灼灼地盯著查拉維，這才是他急于見到她的真正目的——借勢！
查拉維心中了然。她早有準備，從容答道︰“大祭司閣下明鑒。大唐皇帝陛下雄才大略，深知大食暴政乃河中西域共同之敵。陛下對聖火軍驅逐大食、光復家園的義舉，深表欽佩！陛下有言︰若聖火軍願尊奉大唐天子為天下共主，接受大唐冊封，共抗大食，則大唐願成為波斯最堅定的盟友！可開放商路，優先提供鐵器、布匹、藥材等軍需物資，甚至…在必要之時，可提供精銳的軍事顧問與有限的武力支持！” 她拋出了李琰的籌碼，但刻意隱去了“宗主國”的強勢，強調了“盟友”和“共同利益”。
“冊封？宗主？”那個陰鷙的年輕祭司阿爾達希爾忍不住冷笑出聲，語氣尖刻，“偉大的波斯，何時需要向東方異教徒的皇帝俯首稱臣？我們有自己的王！薩珊的血脈就在這里！” 他挑釁地看向查拉維，又看向納斯爾，“大祭司，我們擁有聖火的指引和勇士的刀鋒！足以驅逐大食！何必引狼入室，再招來一個更強大的主人？”
“阿爾達希爾！不得無禮！”納斯爾沉聲呵斥，但語氣並不十分嚴厲，反而帶著一絲默許。他轉向查拉維，臉上帶著“歉意”的微笑︰“公主殿下勿怪。年輕人血氣方剛，對薩珊榮光過于執著。只是…這接受冊封一事，涉及波斯國體與信仰尊嚴。阿胡拉•馬茲達才是我們唯一至高的信仰。大唐皇帝陛下若能以平等盟友相待，提供無私援助，聖火軍上下必定感激涕零！”
查拉維心中一沉。納斯爾的態度很明確︰想要大唐的援助，但拒絕任何形式的臣服！他甚至縱容手下質疑薩珊血脈的權威！這絕不是一個可靠的盟友！更像是一個想利用一切資源為自己攫取權力的梟雄！
“大祭司閣下，”查拉維壓下心中的波瀾，語氣依舊平靜，“波斯的光復，離不開強大的盟友。大唐的誠意，在于共同的目標——驅逐大食。至于未來波斯與大唐的關系，是兄弟之邦，還是君臣之分，皆可在驅逐大食之後，由波斯人民與薩珊正統共同決定。當務之急，是生存，是勝利！若因虛名而錯失強援，令聖火軍將士血染黃沙，令波斯復國大業功敗垂成，豈非親者痛，仇者快？” 她以退為進，將皮球踢了回去，同時點明利害關系。
殿堂內陷入短暫的沉默。祆教祭司們低聲議論，將領們則更關心實際的援助。納斯爾眼神閃爍，顯然在權衡利弊。查拉維的話擊中了他的軟肋——他需要大唐的物資來支撐這場戰爭！
“公主殿下所言…不無道理。”納斯爾緩緩開口，臉上重新掛上笑容，“驅逐大食，確為當務之急！這樣吧，請公主殿下暫居王宮，我立刻安排人手，護送殿下的信使前往石國與大唐安西都護府！具體援助事宜，我們可慢慢商談！至于冊封…待我們光復波斯全境，迎回公主殿下登基為王之時，再議不遲！如何？” 他巧妙地回避了核心問題，將查拉維“保護”在宮中，實為軟禁，同時拖延時間，試圖先拿到援助。
查拉維看著納斯爾那看似熱情實則不容拒絕的笑容，知道自己已踏入龍潭虎穴。她微微一笑，仿佛接受了安排︰“如此，便有勞大祭司閣下了。為了波斯的自由，查拉維願盡綿薄之力。” 心中卻已警鈴大作，必須盡快將這里的真實情況傳遞給趙驍和高仙芝！
明州外海•風暴角
狂風怒號，巨浪如山！天空如同被潑了濃墨，豆大的雨點砸在船板上 啪作響。秦川所率的雙桅快船“飛魚號”，在狂暴的海浪中如同一片無助的樹葉，劇烈地顛簸起伏。船帆早已收起，水手們拼盡全力操控著船舵，與大自然搏斗。
“穩住！左滿舵！避開那道浪牆！”秦川渾身濕透，死死抓住桅桿，嘶聲吼叫。他奉馮崇和李琰密令，追蹤林海通臨死前指向東南的線索，深入這片以風高浪急、暗礁密布聞名的危險海域。
“秦頭兒！看！那邊有船！”桅桿上的了望手頂著狂風暴雨，突然指著左前方驚叫。
秦川舉起“千里鏡”，透過迷蒙的雨幕望去！只見在數道巨大的浪峰之間，一艘造型奇特的三桅帆船如同鬼魅般若隱若現！船身狹長，線條流暢，涂著漆黑的船漆，即使在如此昏暗的光線下也顯得格外陰森！最令人心悸的是，那主桅桿頂端懸掛的旗幟——一面猙獰的黑色旗幟上，赫然繡著一個慘白色的骷髏頭，交叉著兩柄滴血的彎刀！骷髏的雙眼，似乎還瓖嵌著某種反光的寶石，在電閃雷鳴間閃爍著幽幽的綠光！
骷髏旗！
林海通臨死前說的“三桅…黑帆…骷髏旗”！不是倭人，是海盜！
“是它！就是它！”秦川瞳孔驟縮，一股寒意直沖頭頂！他瞬間明白了林海通遇害的原因——這伙神秘而強大的海盜，不想讓任何人分享南方海域的秘密，尤其是關于那可能存在的“金山”！
“頭兒！他們好像…擱淺了！撞上了風暴角的暗礁群！”了望手再次喊道。
秦川凝神望去。果然，那艘三桅骷髏船正被狂暴的海浪推搡著，狠狠撞向一片犬牙交錯的黑色礁石群！船體發出令人牙酸的呻吟，似乎已經受損！隱約可見船上人影慌亂奔走，試圖放下小艇逃生。
“天助我也！”秦川眼中寒光一閃！這簡直是千載難逢的機會！“飛魚號”體型較小，吃水淺，在暗礁區反而靈活！他當機立斷︰“兄弟們！穿好水靠！帶好家伙！準備登船！這幫狗娘養的海盜，一個也別放過！抓活的！老子要撬開他們的嘴，看看那‘金山’到底在哪兒！”
十幾名百騎司精銳和市舶司好手齊聲應諾，迅速換上緊身水靠，檢查弓弩、短刃、飛爪。他們都是精挑細選的水陸好手，深知此行的凶險與機遇。
“飛魚號”如同一條靈活的鯊魚，在驚濤駭浪中穿梭，憑借著舵手高超的技術和對海況的熟悉，險之又險地避開一道道致命的浪峰和暗礁，迅速向那艘擱淺的骷髏船靠近！
距離越來越近！已經能看清骷髏船上那些海盜的驚恐面孔！他們膚色黝黑，穿著雜亂的皮甲或赤裸上身，紋著各種海洋生物的刺青，手持彎刀、魚叉和短弩，對著靠近的“飛魚號”發出威脅的吼叫和零星的箭矢。
“放箭！壓制他們！”秦川怒吼！
嗖！嗖！嗖！
“飛魚號”上的勁弩率先發難！特制的破甲弩矢穿透風雨，精準地射倒了船艏幾名試圖投擲火油罐的海盜！
“登船——！”秦川身先士卒，甩出飛爪牢牢勾住骷髏船的船舷，如同猿猴般攀援而上！其余好手緊隨其後！
“殺光這些唐狗！”一名獨眼、臉上帶著巨大刀疤的海盜頭目揮舞著一柄巨大的砍刀，咆哮著迎了上來！他身後，數十名悍不畏死的海盜也嚎叫著撲上！
狹小的甲板上，瞬間爆發了慘烈的白刃戰！刀光劍影，血肉橫飛！風雨聲、喊殺聲、兵刃踫撞聲、臨死慘叫聲交織在一起！百騎司好手訓練有素，配合默契，弓弩與短刃結合，不斷收割著海盜的生命。但海盜們仗著人數優勢和亡命徒的凶悍，也造成了不小的傷亡！
秦川與那海盜頭目“海狼”巴沙爾戰在一起！巴沙爾力大刀沉，招式大開大合，帶著一股蠻橫的海腥氣！秦川則身法靈活，唐刀刁鑽狠辣，專攻要害！
“鐺！鐺！鐺！” 火星四濺！兩人在濕滑搖晃的甲板上激烈搏殺！
“唐狗！敢來你巴沙爾爺爺的地盤找死！”巴沙爾獰笑著，一刀劈向秦川頭顱！
秦川側身閃過，唐刀順勢刺向巴沙爾肋下！巴沙爾回刀格擋，動作稍慢，被刀鋒劃開皮甲，帶出一道血痕！
“啊！”巴沙爾吃痛怒吼，攻勢更猛！
就在這時！
轟隆——！
一道前所未有的巨浪狠狠拍在已經受損的骷髏船船體上！船身發出令人絕望的斷裂聲！整個甲板猛地傾斜！
秦川和巴沙爾同時站立不穩，向船舷外倒去！
“頭兒小心！”一名百騎司好手眼疾手快，一把抓住秦川的腰帶！
而巴沙爾則慘叫著，如同斷線的風箏般，被巨浪卷入了漆黑洶涌的大海，瞬間消失不見！
“巴沙爾老大——！”殘余的海盜們發出絕望的哀嚎，士氣瞬間崩潰！
“投降者免死！”秦川趁機大吼！殘余的海盜看著周圍虎視眈眈的唐軍好手，再看看吞噬了老大的恐怖大海，紛紛丟下武器，跪地投降。
風雨依舊狂暴。秦川站在傾覆的骷髏船殘骸上，抹了一把臉上的血水和雨水，目光掃過被俘的海盜和一片狼藉的甲板。
“搜！給老子仔細搜！船艙！貨艙！船長室！任何角落都不要放過！找到海圖！找到關于‘金山’的所有東西！” 他心中只有一個念頭︰林海通的死，這艘骷髏船的秘密，還有那神秘的“金山”…必須水落石出！
長安•太極宮•甘露殿
夜色深沉。李琰剛剛批閱完關于渤海王“悔罪”貢品清單和言辭懇切到近乎卑微的國書，嘴角帶著一絲冷峻的笑意。東北的釘子徹底按了下去。他放下朱筆，習慣性地摩挲著胸口的玉璧。
突然！
嗡…！
一聲極其微弱、卻異常清晰的嗡鳴從錦盒中傳來！同時，胸口佩戴玉璧的位置，一股強烈的、帶著血腥與混亂氣息的溫熱感猛地涌來！緊接著，另一股帶著潮濕、風暴與凶戾之氣的溫熱感也接踵而至！
兩股截然不同卻都充滿危機的感應，如同兩把錐子，狠狠刺入李琰的心神！比以往任何一次都更加強烈，更加清晰！
一股指向西方！撒馬爾罕！查拉維有危險！
另一股指向東南！大海！風暴角！
李琰霍然起身，臉色驟變！
“婉兒！”他聲音帶著前所未有的急切，“立刻傳旨！”
“第一，八百里加急！傳訊高仙芝！查拉維公主在撒馬爾罕處境危險！命其不惜一切代價，立刻向撒馬爾罕方向靠攏！設法接應公主！必要時，可動用一切手段！務必保證公主安全！”
“第二，密令明州馮崇和秦川！風暴角行動若有進展，立刻回報！若遇強敵…準其調動明州水師戰船！朕要那‘骷髏旗’背後的主使者，付出代價！”
上官婉兒被李琰罕見的失態和玉璧同時發出的強烈異象所驚，不敢有絲毫遲疑︰“臣妾遵旨！即刻去辦！”
李琰獨自站在空曠的大殿中，手握那兩塊微微發熱、仿佛在共鳴的玉璧，感受著來自萬里之外的兩股凶險氣息。撒馬爾罕的宮廷暗流，風暴角的怒海搏殺…他仿佛能看到查拉維在權謀漩渦中掙扎的身影，看到秦川在驚濤駭浪中浴血奮戰！
“查拉維…秦川…”李琰低聲念著這兩個名字，眼神銳利如刀，“堅持住！朕的援兵…馬上就到！”