天寶十四載正月廿三，揚州城東鹽場的鹽灶還冒著火苗，把晨霧燻成土黃色。灶戶王老五掄著鐵杴，胳膊上的老繭蹭得粗布短打沙沙響。鐵杴頭磕到硬物時，他罵了句娘，蹲下身扒開鹽泥——半截刀柄露出來，鐵銹裹著海鹽，刀鍔上的"武德"二字雖已模糊，卻像刻在他骨頭上似的眼熟。
"爹當年跟著李靖大人打輔公 時，用的就是這式陌刀..."王老五喃喃自語，指尖撫過刀柄上的防滑紋。他爹臨死前總說，武德九年的揚州之戰，官軍把叛賊的鐵器全熔了鑄鹽灶，沒想到過了八十年，竟在自家鹽池里挖出這玩意兒。
"王老五！偷懶剁手！"監工李三的皮鞭劈頭蓋臉抽下來，在他背上抽出道血痕。這個滿臉橫肉的家伙腰間掛著狼頭銅牌，正是鹽監崔乾佑的親隨。王老五趕緊爬起來鏟鹽，卻瞥見新來的灶戶老陳擼起袖子擦汗，手腕內側青黑色的狼頭刺青一閃而過——和三天前江里浮尸的標記一模一樣。
日頭過午，鹽場西南角突然騰起濃煙。"走水啦！"不知誰喊了一嗓子，鹽工們扔下工具就跑。王老五卻貓著腰往鹽倉鑽，他記得今早看見幾輛帶篷馬車卸貨，鹽包堆得比往常高兩尺。鐵 子撬開最底下的麻袋，漏出來的不是雪白的淮鹽，而是混著細沙的褐色顆粒。
"鐵礦砂..."王老五嗓子眼發緊。他捏起把粉末，指尖沾著層油乎乎的東西，湊近聞竟有股鐵銹味。想起昨夜在酒肆听見的醉話——"揚州鹽鐵要變天，狼頭咬斷漕運船"，他突然覺得後頸發涼，慌忙把粉末塞進懷里，轉身撞上了拎著水火棍的李三。
"鬼鬼祟祟干啥呢？"李三的銅哨子在嘴邊吹響，"跟老子去見崔大人！"王老五掙扎時，懷里的鐵礦砂灑了出來，在夕陽下泛著暗紅光澤，像極了他爹當年染血的戰袍。
長安曲江池的杏園宴上，新科進士們正圍著酒樽斗詩。劉禹錫端著琉璃盞，剛吟出"舊時王謝堂前燕"，就見池面漂來團青灰色人影。離得近的考生尖叫著後退，那具浮尸在水波中翻轉，露出青衫上浸透的血漬，懷中掉出的詩卷在水面散開，墨跡未干的《賦得古原草送別》被血水暈成紫色。
"都別動！"京兆尹陳玄禮分開人群，官靴踩過岸邊濕泥。他蹲下身翻開死者眼皮，瞳孔已散，虎口處的繭子足有三層厚，分明是常年握刀而非握筆。解開死者發髻，後頸處淡青色的狼頭刺青讓他心頭一震——和三個月前西市胡商邸宅的尸體一模一樣。
"大人，這詩卷..."隨行書吏遞過用竹筷夾著的詩稿。陳玄禮展開細看，忽然注意到每聯首字連起來是"離原鹽鐵"。正沉吟間，杜牧擠過來，袖中掉出本《樊川文集》︰"學生愚見，這怕是藏頭詩，"離離原上草"暗指鹽鐵轉運使..."話未說完，杏園外傳來馬蹄聲，二十余騎金吾衛闖入，為首者正是鹽鐵使楊國忠。
"奉陛下詔，"楊國忠的肥臉在陽光下泛著油光，"有奸人借科舉之名私販鹽鐵，涉案舉子一律帶回審訊！"他掃過陳玄禮手中的詩卷，目光在"鹽鐵"二字上頓了頓，"陳大人，這案子便由本使接手吧。"陳玄禮握著詩卷的手緊了緊，卻見楊國忠腰間玉帶鉤上刻著朵蓮花——正是範陽盧氏的族徽。
西市胡玉樓的三樓密室內，粟特商人石抹把耳朵貼在牆板上，手心全是汗。隔壁傳來波斯語的低語，他勉強听懂"鐵器漕運範陽"幾個詞，正想湊近點，忽听門簾響動，一股玫瑰香水味撲面而來。
"石抹大人好興致，"當壚胡姬娜依麗端著銀壺進來，金鐲在皓腕上撞出清脆聲響，"嘗嘗新到的龜茲葡萄酒，比去年的更醇厚。"她俯身倒酒時，石抹瞥見她衣領處露出的狼頭刺青，和揚州鹽場的監工如出一轍。
"勞煩姑娘，我自己來。"石抹賠著笑，伸手去接酒杯，余光卻盯著波斯商的動作。那商人正用匕首在桌上刻著什麼，突然渾身抽搐，酒杯摔在地上，靛藍色的血水從七竅流出，在青磚上腐蝕出滋滋白煙。
"有毒！"石抹抓起酒壺砸向軒窗，卻被突然闖入的昆侖奴按在地上。酒壺摔碎處，磚面已被蝕出個深坑，露出底下的木質夾層，里面堆滿用油紙包著的鐵器小樣，每包上都印著"範陽軍監"的火漆印。
五更天，京兆尹的衙役撬開胡玉樓地窖時，二十具胡商尸體像柴垛般碼放著，每個人嘴里都塞著融化的銀錠。陳玄禮用鑷子夾起塊未化的銀渣，底部"天寶十四載揚州鹽鐵使府"的字樣清晰可見，與他昨日在曲江池撿到的鹽引底紋完全一致。
靈州城外接壤回紇的馬市上，骨力羅蹲在生鐵堆前，匕首尖刮下一層鐵屑。陽光照在斷面上，細密的雪花紋讓他瞳孔驟縮——這是只有太原官坊才有的灌鋼法，百煉精鐵才能呈現的紋路。
"這批鐵錠，我全要了。"骨力羅用生硬的漢話說道，順手往馬夫手里塞了塊波斯銀幣。馬夫接錢時，袖口滑出半截狼頭刺繡，和揚州鹽場監工的銅牌如出一轍。突然，數十騎馬隊沖進市場，領頭的市令揮舞著水火棍︰"奉朔方節度使令，查禁私鐵！"
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混亂中，一支冷箭射中骨力羅的隨從，箭頭尾部的三稜形血槽讓骨力羅心髒狂跳——這是範陽軍械監的獨門制式。他翻身上馬沖出重圍，褡褳里掉出塊鎏金腰牌，正面刻著"鹽鐵使府"，背面卻是個狼頭咬著鐵錨的圖案。
當晚，郭子儀拿著那塊腰牌，在燭光下反復端詳。狼頭鐵錨的圖案讓他想起二十年前在安西見過的粟特商團標記，而腰牌內側刻著的"盧"字小篆，更讓他聯想到長安科場案中的範陽盧氏。帳外傳來斥候急報︰"回紇可汗親率三萬騎兵，已至黃河北岸！"
郭子儀走到帳外，望著對岸連綿的篝火，像一條蜿蜒的赤練蛇。他想起天寶三載在安西都護府，曾見過粟特商人用鐵礦砂交換突厥戰馬，如今這場景，竟與當年如出一轍。"傳令各烽燧，"他握緊腰間橫刀，"舉六炬狼煙，讓王忠嗣的水師加快北上！"
汴河碼頭的霧比往日更濃，像團濕棉花堵在人嗓子眼里。押綱官趙大眼裹緊狐皮襖，手里的點船棒敲著梆子︰"八十一、八十二...九十三？不對！"他揉揉眼楮再數，船隊末尾不知何時多了艘無帆無旗的黑船，船身覆著水草，像從河底長出來的怪物。
"哪來的野船！"趙大眼壯著膽子跳上船頭，腐木味混著鐵銹味撲面而來。艙門推開時，他差點被刺鼻的氣味燻倒——滿滿一艙生鐵錠，每塊上都烙著"範陽軍監"的火印。他伸手去摸，鐵錠表面還帶著體溫，分明是剛出爐不久。
"不好！"趙大眼轉身想跑，後頸突然一涼，一根淬毒的吹箭已沒入皮膚。他踉蹌著扶住船舷，看見平日里低頭哈腰的漕丁們正脫下單衣，露出胳膊上的狼頭刺青。最後一眼，他看見那些鐵錠被砸上鹽包，沉入汴河淤泥，而那艘鬼船正在被鑿穿，河水倒灌的聲音，像極了揚州鹽場的煮鹽聲。
午時三刻，揚州鹽鐵轉運院的公案上，擺著趙大眼的人頭。楊國忠用象牙簽剔著牙，望著窗外運河上來往的漕船，嘴角勾起冷笑。桌上放著剛收到的密報，上面用朱砂圈著"磁砂入鐵狼頭歸巢"幾個字，正是他今早與範陽來使密談的暗號。
"傳令下去，"楊國忠拿起狼毫筆，在牒文上簽下"楊"字花押，"從今日起，鹽鐵並運，漕船每十艘夾運鐵器三船，敢泄露者，以謀逆罪論處。"他放下筆，目光落在牆上掛著的《淮南鹽鐵圖》上，指尖沿著運河線劃過揚州、汴州、範陽，最後停在地圖左上角的"驪山"二字上——那里，才是這場鹽鐵之爭的終局所在。
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