天寶十四載正月，揚州碼頭的石板路還凝著霜。漕船管事趙老四裹緊羊皮襖，踩著跳板登上"江陵號"漕船。艙門推開時，一股咸腥味混著霉味撲面而來，他提著氣死風燈蹲下，鐵 子戳進麻布袋的瞬間，臉色驟變——說好的雪白淮鹽里，竟摻著半尺厚的碎石子。
"狗娘養的！"趙老四罵罵咧咧地扯開幾袋，只見褐黃色砂石簌簌滾落，中間還混著幾片龜甲碎片。他撿起一片指甲蓋大的碎甲，借著火光看見上面刻著"鹽鐵論"三個字，筆畫間填著朱砂，雖已褪色卻仍清晰。旁邊蹲守的漕丁王二湊過來，缺了顆門牙的嘴漏風︰"管事的，這怕是...私鹽販子的記號？"
趙老四沒吭聲，心里卻突突直跳。這批鹽是要經運河運往靈武的軍糧，若被摻了砂石，輕則掉腦袋，重則連累全船兄弟。他攥著龜甲片往甲板走，忽听下游傳來"撲通通"幾聲響，像是有人落水。舉燈一照，江面上漂著幾具尸體，皆是短打裝束的精壯漢子，胸口插著斷箭，手腕內側隱約有刺青。
"靠攏！"趙老四大喊。漕船緩緩靠近浮尸，王二用船槳勾過一具尸體，撩起袖口時，眾人倒吸冷氣——狼頭刺青，正是江淮私鹽幫"黑狗盟"的標記。趙老四記得去年巡檢司抄了他們的鹽倉，為首的疤臉老三揚言要血洗漕幫，沒想到竟在年前動手了。
正這時，上游駛來十余艘蒙沖船，船頭掛著"度支司"的黃旗。最前面的船上站著個穿緋色官服的胖子，手按劍柄喊道︰"漕船听著！奉戶部令查私鹽，敢抗命者以通匪論處！"趙老四皺眉——度支司查鹽該有文書，怎的連個燈籠都沒掛？想開口問，卻見對方船頭突然伸出弩機，黑洞洞的箭頭正對著自己。
與此同時，長安朱雀大街的貢院里，新任主考官顏真卿正對著一份考卷犯愁。案幾上擺著二十份策論，這一份卻格外扎眼，考生論述漕運弊端時，竟提出"就場專賣法"，與三年前被貶的劉晏所著《鹽鐵論》如出一轍。更奇怪的是，字跡雖工整，卻透著股刻意模仿的生硬。
"來人！"顏真卿敲了敲桌案。巡場吏匆匆跑來，腰上的鑰匙串叮當作響︰"大人喚卑職？"顏真卿指了指考卷︰"乙字參號考生，叫什麼名字？考試期間可曾離席？"巡場吏低頭翻看花名冊︰"回大人，考生姓王名旭，蒲州人士，申時三刻說要如廁，回來時說摔傷了手，求書吏代筆..."
話音未落，隔壁考棚傳來"砰"的一聲，像是有人摔倒。顏真卿快步趕過去，只見考生崔護趴在桌上，七竅流血，嘴角還沾著墨汁。地上滾落一本《論語》，翻開的那頁夾著片油紙，上面殘留著白色粉末。
"拿水來！"顏真卿急喊。旁邊考生遞過陶壺，他蘸水在油紙角輕輕一抹，水痕立刻泛出青紫色——是砒霜。崔護的右手緊攥著張紙條，掰開手指後，顏真卿瞳孔驟縮︰紙上用朱砂畫著朵蓮花，正是範陽盧氏的族徽。
酉時三刻，收卷的銅鑼聲中，金吾衛闖入貢院。帶隊的校尉展開搜捕令，在崔護的行囊里搜出三封密信，封口的蠟印赫然是盧氏家紋。顏真卿站在明遠樓上，望著暮色中緊閉的明德門，想起張九齡被貶前曾說︰"科場若成黨爭之器，國本危矣。"他摸了摸腰間的魚符，暗自下定決心︰這場漕運與科場的連環局，怕是要扯出長安城最深的暗流。
西市的胡商邸宅區，粟特商人安諾正坐在"波斯胡餅店"里，用銀匙攪著葡萄酒。當壚的胡姬名叫阿月，戴著對金箔耳環，腕間銀鐲隨著揉面的動作叮當作響。安諾突然眯起眼——那銀鐲內側刻著三葉草圖案，正是他上月失蹤的商隊標記。
"再來壺葡萄酒。"安諾故意將酒杯踫倒，酒液順著桌沿流到阿月腳邊。他俯身擦地時，低聲用粟特語問︰"鐲子哪來的？"阿月手抖了下，面團掉在地上︰"主人給的...說是舊貨鋪買的。"安諾剛要追問，忽听地窖傳來" 當"一聲，像是鐵鏈拖地的聲音。
子時三刻，安諾帶著昆侖奴阿黑摸到胡餅店後巷。地窖門掛著銅鎖，卻沒落閂。阿黑用匕首撬開鎖頭，腐肉味混著酒香撲面而來。火把照亮地窖時，阿黑突然發出野獸般的低吼——十幾個檀木箱整齊排列，撬開最近的一個，里面蜷縮著個胡商，渾身長滿潰爛的膿皰，腳踝上拴著塊鐵牌，刻著"隴右道沙州"字樣。
"是我駝隊的人..."安諾聲音發顫。那胡商听見動靜，費力地抬起頭，用波斯語艱難說道︰"鹽...鹽里有...磁石粉..."話未說完，便斷了氣。安諾注意到他嘴角沾著藍色粉末，正是大食商人用來染布的"甦麻離青"。
五更天，京兆尹的衙役踹開胡餅店大門時，只見安諾被吊在房梁上，胸前用血寫著粟特文"黃金道下骨成堆"。陳玄禮蹲下身驗尸，用銀針戳了戳死者舌尖，針尾立刻變黑︰"鬼面蛾的毒，西域特產。"他抬頭望向地窖方向，眼里閃過一絲警覺——胡商之死，竟與揚州漕運案、長安科場案都沾著磁石與盧氏的邊兒。
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驪山華清宮，蒸騰的水汽模糊了李琰的臉。他盯著手中的密報，羊皮紙上"回紇寇邊"四個字被溫泉水汽暈開，顯得格外刺眼。朔方節度使郭子儀的急奏說，回紇騎兵已破振武、天德二州，前鋒距靈武只剩二百里，索要絹帛二十萬匹、粟米十萬石。
"欺人太甚！"李琰拍案而起，玉帶鉤撞翻了桌上的琉璃盞，琥珀色的葡萄酒流在棋盤上，將"楚河漢界"染成暗紅。屏風後轉出阿史那雲，她穿著回鶻式的連珠紋錦袍，狼牙項鏈在鎖骨處晃出細碎的光︰"陛下還記得貞觀年間嗎？太宗陛下用"和市"之策換得二十年太平。"
她展開羊皮地圖，指尖劃過陰山山脈︰"回紇王庭近來多了大食商隊，他們的駱駝隊里裝的不是香料，是..."話未說完，門外傳來馬蹄聲，八百里加急的驛卒滾鞍下馬，遞上封著三枚雞毛的軍報︰"靈武軍嘩變！守將崔乾佑被亂箭射殺，叛軍推牙將田承嗣為主！"
李琰猛地站起，地圖卷角掃落了棋盤上的"車"棋。軍報末尾蓋著靈武軍印，卻在右下角多了個狼頭火漆印——與揚州漕運案中私鹽幫的刺青一模一樣。阿史那雲撿起"車"棋，只見棋子底部刻著"盧"字小篆，正是三年前範陽節度使安祿山所贈。
"陛下，"阿史那雲低聲道，"漕運的鹽、科場的卷、胡商的毒，還有回紇的兵...這盤棋的棋子，都沾著五姓七望的味兒啊。"李琰望著窗外的驪山，想起上回封禪台發現的磁脈圖，突然伸手按住阿史那雲的手腕︰"傳旨，讓顏真卿徹查科場，陳玄禮去西市盯緊胡商，至于回紇..."他眼中閃過狠厲，"讓王忠嗣的水師轉道登州，朕要讓他們知道，大唐的絹帛，不是白拿的。"
平康坊的醉月樓里，紅燈籠照得眾人面如敷粉。新科進士們圍坐在胡床上，有人抱著琵琶女喝酒，有人往地上扔著打馬球的籌碼。婉兒扮作賣唱的琵琶女，青衫罩住了往日的宮裝，指尖撥弄琴弦，彈的卻是《秦王破陣樂》的變調。
二樓廂房里，吐蕃使者祿東贊正與工部員外郎李適之踫杯，桌上擺著幾卷圖紙，邊緣露出"廣通渠"的字樣。祿東贊用生硬的漢話笑道︰"只要李大人將漕渠圖紙交給贊普，吐蕃鐵騎願助大人...咳咳..."話未說完，窗外突然射來一支弩箭，正中李適之咽喉。
婉兒 縮到柱子後，琵琶"咚"的一聲砸在地上。琴弦顫動間，她看見兩個黑衣人破窗而入，臂上纏著狼頭刺青的布條——正是在揚州見過的私鹽幫打扮！其中一人舉刀劈來，她旋身躲過，從琵琶腔中抽出軟劍，劍身上的牡丹紋正是當年梅妃所賜。
"說，誰派你們來的？"婉兒劍尖抵住刺客咽喉。那人咧嘴一笑，露出染了煙漬的牙齒︰"盧...盧..."話未說完，突然瞳孔渙散，七竅流出黑血。婉兒這才注意到他齒間藏著毒囊，剛要搜查尸體，樓下傳來金吾衛的喊聲︰"圍住醉月樓，別讓刺客跑了！"
她躍上窗台，月光照亮對面屋頂站著的人影。那人身穿黑色斗篷，見她望來，竟抬手比了個手勢——右手拇指與食指相扣，其余三指張開，正是五年前太子府暗樁的聯絡暗號。婉兒心跳加速，剛要追問，那人已消失在屋脊之後。
寅時三刻，婉兒回到興慶宮偏殿，將染血的軟劍放在案上。燭火下，李琰看著劍身上的牡丹紋，忽然想起地牢里冰棺中的梅妃，腕間也戴著同樣花紋的鐲子。婉兒從衣領里掏出半片龜甲，正是趙老四從揚州送來的︰"陛下，龜甲上的"鹽鐵論"殘句，與當年劉晏大人呈給先皇的奏疏一模一樣。"
李琰接過龜甲，指尖摩挲著刻痕，忽然想起顏真卿的密奏里提到，崔護的密信中寫著"磁砂已入漕渠"。他轉頭望向窗外，東方既白，遠處傳來晨鐘之聲。漕運、科場、胡商、回紇，這盤棋的每一顆子，都指向了同一個暗處——五姓七望的老宅，還有他們藏在陰影里的"磁脈大計"。
"傳陳玄禮，"李琰沉聲道，"把西市所有胡商邸宅的地窖都給朕翻一遍，另外...讓顏真卿去查劉晏的舊部，還有..."他頓了頓，目光落在婉兒腕間的紅繩上，"派人盯著蕭姑娘，別讓她出了長安城。"
婉兒退出殿外時，天邊已泛起魚肚白。她摸著腰間的銅鑰匙，想起地牢里蕭綰綰說的話︰"姐姐可知，當年宇文愷修漕渠時，埋下的可不止磚石？"遠處，平康坊方向傳來救火的呼喊，醉月樓的火光映紅了半邊天，卻照不亮這長安城底下，盤根錯節的暗線與秘辛。
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