疏勒河在月光下泛著冷冽的波光，河岸邊的鍛造營卻被濃煙籠罩得不見星月。李琰踩著滿地的鐵屑與碎甲片，手中那半片崩裂的胸甲殘片還帶著灼人的溫度，褐紅色的鐵銹混著未干的血漬，在他掌心留下斑駁的印記。十名鐵匠齊刷刷跪在淬火池邊，脊背佝僂如蝦米，池水“咕嘟咕嘟”翻著泡，蒸騰的熱氣里飄著令人作嘔的硫磺味，燻得人喉頭生疼。
“大人，昨夜子時剛換的井水，”監造官王順福縮著脖子，聲音像浸了水的棉絮般發顫，雙手死死絞著腰間的牛皮圍裙，指節泛白，“小的特意讓人去三十里外的清泉谷取的甘泉水，按《考工記》上的法子，先祭了爐神，才敢開爐淬火啊……”他抬頭偷瞄李琰鐵青的臉色，話到嘴邊又咽了回去，喉結滾動著，額角的汗珠大顆大顆砸在地上。
三日前的那場戰役如噩夢般在李琰腦海中回放︰烈日高懸，三百名重甲兵身著明光鎧沖鋒，陽光在甲冑上折射出耀眼的光，卻在下一刻，那些泛著冷光的鎧甲竟如風化的土塊般崩裂，大食彎刀輕易劃破唐軍的皮肉，鮮血染紅了西域的黃沙。此刻，他盯著淬火池底凝結的白霜，眉頭緊鎖，突然伸手按在池邊的引水竹管上，觸手一片溫熱，不對勁，這井水不該有這麼高的溫度。
“ 啷”一聲，長劍出鞘，寒光閃過，竹管應聲而斷。李琰蹲下身，借著篝火的光仔細查看管內壁，只見暗黃色的竹節間，密密麻麻凝結著細小的晶粒，在火光下泛著淡淡的金光——是硫磺，而且帶著些許青色的雜質。他捏起一粒放在鼻尖輕嗅，眉頭皺得更深了，這不是普通的硫磺，分明是焉耆硫磺礦中特有的伴生毒砂，遇水會釋放出有毒氣體，更會改變淬火的水質，讓鎧甲變得脆弱不堪。
“取冰鑒來！”清脆的女聲打破了鍛造營的死寂。上官婉兒身著一襲月白色長袍，腰間系著瓖銀邊的皮質護腕，手持一卷羊皮圖紙，踩著碎甲片款步而來。她手腕輕揮，兩名親衛抬著青銅冰鑒快步上前，將冰鑒沉入淬火池中。片刻後，冰鑒被撈起，里面的冰水混合物中竟夾雜著不少黑色的絮狀物，如同污水中的腐葉。
上官婉兒從袖中取出一支銀簪，簪頭刻著精美的纏枝蓮紋，那是她初入宮廷時母親所贈。銀簪剛觸及冰面，只見簪頭迅速變黑，如同被墨汁浸染一般。“果然是焉耆毒砂，”她輕聲說道，聲音里帶著一絲冷意，“這種毒砂遇冷則凝，遇熱則化，混在井水中，短時間內根本無法察覺，卻能在淬火時讓鎧甲產生暗紋，看似堅固，實則不堪一擊。”
眾人聞言，皆是一陣嘩然。跪在最前面的鐵匠王二突然身子一顫，眼中閃過一絲慌亂，右手悄悄探入袖中。李琰眼角余光瞥見，本能地側身閃避，與此同時，薛訥的陌刀如閃電般劈來，刀背重重拍在王二手腕上，“當啷”一聲，短刀落地。王二臉色慘白，突然牙關一咬，準備咬碎口中的毒囊，李琰眼疾手快，一把捏住他的下頜，拇指用力頂住他的舌根，迫使他張開嘴，一枚黑色的小藥丸滾落在地。
“說，誰派你來的？”李琰目光如刀，死死盯著王二。王二瞪著充血的眼楮，一聲不吭。李琰突然扯開他的衣襟，胸口的狼頭刺青映入眼簾，本該威風凜凜的狼頭，卻缺了左耳，這是武媚娘死士最新的標記，代表著“不成功便成仁”。李琰心中一沉，沒想到武三思的手竟然伸到了西域，甚至滲透到了鍛造營。
千里之外的吐蕃冰谷，寒風呼嘯，如同一萬頭猛獸在咆哮。上官婉兒裹著白熊皮，睫毛上結著細小的冰晶，趴在冰面上緩緩前行。三十匹青海驄身上披著防滑的麻布，蹄子上纏著粗鐵鏈，拖著數根遼東柘木，在冰面上留下一道道淡青色的痕跡。柘木表面滲出的樹脂在低溫下結成晶瑩的薄片，如同給木材裹上了一層盔甲。
突然，懸崖上飄起幾面血祭幡，猩紅的顏色在白雪的映襯下格外刺眼，幡面上用朱砂畫著猙獰的苯教圖騰。緊接著，冰層下傳來“咚咚”的鑿擊聲，如同有人在九幽之地敲打著地獄的大門，讓人毛骨悚然。婉兒心中一驚，抬手示意商隊停下，伸手摸了摸腰間的牛皮囊，里面裝著特制的鐵蒺藜——三角釘的尖端涂著遇熱即化的羊油脂，外面裹著一層浸過麻藥的羊皮。
“撒鐵蒺藜！”她一聲令下，商隊護衛們迅速將鐵蒺藜拋向冰面。那些三角釘在冰面上滾動，羊油脂遇人體溫度融化，牢牢粘在冰面上。很快，一群赤足的苯教徒從霧中沖出，腳底板剛踫到鐵蒺藜，便傳來一聲聲慘叫，不少人因劇痛失去平衡，跌入他們自己鑿開的冰窟中，冰冷的河水瞬間將他們吞沒。
然而，危機並未解除。領隊的老者突然吹響骨笛，尖銳的聲音在冰谷中回蕩，十頭雪豹從霧中竄出，碧綠的眼楮在黑暗中如同鬼火，健壯的身軀在冰面上如履平地，轉眼間便沖到了商隊面前。婉兒不慌不忙，從懷中取出浸透松脂的火把，用火折子點燃。松脂遇火“轟”的一聲燃燒起來，火焰竄起丈余高。遼東柘木本就含油量高，遇熱後滲出大量樹脂，與松脂相互交融，形成一道火牆，將商隊護在中間。
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雪豹們畏懼火焰，紛紛止步，焦躁地在火牆外徘徊。婉兒趁機帶著商隊後退，當她回頭望向冰谷時，火光映在冰面上，竟發現冰層下的鑿痕組成了一行突厥文字——“糧道斷”。她心中一緊，知道這是突厥人設下的陷阱，試圖切斷唐軍的糧道，讓他們不戰自潰。
怛羅斯城頭，金鼓齊鳴，喊殺聲震天。齊亞德手持黃金彎刀，刀身刻著精美的阿拉伯花紋，在陽光下閃爍著耀眼的光芒。他已經劈碎了第七面唐軍盾牌，臉上露出得意的笑容，眼中滿是對唐軍的不屑。
李琰騎著汗血寶馬，單騎突出陣前，手中三丈馬槊如銀龍出海，所到之處，大食士兵紛紛閃避。哈立德，大食有名的猛將，手持長矛迎上，兩人戰馬交錯，兵器相撞，火星四濺。就在這時，“喀嚓”一聲，馬槊突然斷裂，李琰心中一驚，卻來不及多想，借著戰馬前沖的力道，縱身一躍，翻滾下馬。
哈立德見此情景，哈哈大笑，以為勝券在握，卻沒想到李琰落地後，順手撿起半截斷木，猛地刺入哈立德戰馬的腹部。戰馬吃痛，一聲悲鳴，前蹄高高揚起，將哈立德甩落在地。李琰趁機抄起地上的敵矛，大吼一聲，反手擲出，精鋼矛頭帶著破風之聲，貫穿三重皮盾，將哈立德釘在帥旗桿上，鮮血順著旗桿流淌，染紅了地面。
薛訥在後方見此情景，趁機揮動令旗，陌刀陣如潮水般涌來。這些用遼東柘木制成的陌刀，刀柄堅韌，刀身鋒利，在陽光下泛著冷光，竟能輕易劈開駱駝鎖甲。大食士兵見此情景，紛紛膽寒，陣型大亂。當最後一桿大食黑旗墜落時，幸存的唐軍用刀柄敲擊胸甲，戰歌響起，聲震四野，連西域的殘陽似乎都被這氣勢所震懾，漸漸失去了光彩。
夜幕降臨，戰場一片寂靜，只有偶爾傳來的傷員呻吟聲。李琰在尸堆中仔細搜尋，突然，一枚帶倒鉤的銅箭簇引起了他的注意。箭簇形制古老，箭桿上刻著細密的吐火羅文字。隨軍通譯趕來，仔細辨認後，臉色大變︰“將軍，這是貴霜帝國的遺物，沒想到西突厥竟然掘了烏孫古墓，用這些古老的兵器來對付我們！”
李琰接過箭簇，眼中閃過一絲憂慮。貴霜帝國雖已滅亡多年，但其兵器制造工藝精湛，如今西突厥掘墓取器，可見他們為了對付唐軍，已經不擇手段。正當他沉思時，上官婉兒星夜趕來，身上的白熊皮還帶著刺骨的寒氣，手中拿著一卷密報。
“將軍，吐蕃境內發現突厥糧隊，”婉兒喘著氣說道，“運的竟是腐壞黍米。”李琰聞言，立刻展開西域全圖，借著月光，用朱筆在龜茲以北的荒漠畫了一個圈︰“他們這是在誘我軍深入！龜茲以北看似水草豐美，實則暗藏流沙，若我軍追過去，糧草不濟，又遇流沙，必敗無疑。速傳令薛訥，後隊改前軍，立即後撤，同時派人去探查糧道，務必確保糧草安全。”
話音未落，西南天際突然騰起紫色狼煙，那是玄甲軍最危急的求救信號。李琰手中的筆“啪”地落在地圖上，墨水在龜茲附近暈開一片，如同鮮血般刺眼。他攥緊拳頭，指節發白——那里正是他命薛訥鎮守的糧草大營，難道突厥人已經繞過防線，襲擊了大營？
“備馬！”李琰一聲令下，翻身上馬，帶領親衛朝著西南方向疾馳而去。夜色中，馬蹄聲如鼓點，敲打著每個人的心。上官婉兒望著李琰遠去的背影，眼中閃過一絲擔憂，她知道，這場陰謀遠未結束，更大的危機正等著唐軍……
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