卡斯特伯爵那間奢華的會客廳幾乎是在一瞬間就變得空空蕩蕩，剛才還擠滿了憤怒聲討者的房間，此刻只剩下滿地的狼藉和那個癱軟在沙發上、如同被抽去骨頭的伯爵本人。那些剛剛還對他喊打喊殺的貴族和商人們，在听到那個驚天秘密的瞬間，便如同被施了某種狂熱的魔法，連一句多余的廢話都顧不上說，便瘋了一樣地沖出莊園，跳上各自的馬車，用盡他們此生最快的速度，朝著自家的方向狂奔而去，那副心急火燎的模樣，仿佛晚回去一秒鐘，就會錯過一場足以改變家族命運的盛宴。
金葉城的寧靜在那個下午被徹底撕碎了，一場無聲的、卻又比任何戰爭都要瘋狂的搶購風暴，席卷了這座城市的每一個角落。最先做出反應的是莫頓子爵，他那肥胖的身軀爆發出與體型完全不符的驚人能量，他甚至沒回自己的府邸，而是直接沖進了金葉城最大的交易所，用一種近乎于咆哮的、不容置疑的語氣，對他那早已嚇傻了的掌櫃下達了唯一的指令“買！給我買！把我們所有的流動資金都換成魔法石！立刻！馬上！不計任何代價！”
幾乎是在同一時間，城里所有大大小小的商會、錢莊、甚至是那些平日里只做些布料和香料生意的小店鋪，都接到了來自他們背後貴族老爺的、內容完全相同的死命令。那些前幾天還被當成垃圾一樣被恐慌性拋售的藍色石頭，在一夜之間就重新變回了炙手可熱的珍寶，其價格以一種比暴跌時更加迅猛、更加不講道理的速度瘋狂飆升。交易所大廳里擠滿了眼楮通紅的商人和投機者，他們揮舞著手中的錢袋，聲嘶力竭地爭搶著每一顆出現在市面上的魔法石，那副瘋狂的模樣，仿佛他們爭搶的不是冰冷的石頭，而是通往天堂的門票。
僅僅三天時間，魔法石的價格就從不足十五個金幣的谷底，一路瘋漲到了四十個金幣，而且還在持續攀升，甚至已經超過了崩盤前的最高價。整個南方的空氣中都彌漫著一種混雜著貪婪、狂熱和投機氣息的、令人窒息的味道。所有人都堅信，自己抓住了那個千載難逢的、足以一步登天的機會。
在這場席卷了整個南方的狂熱浪潮中，那些曾經在伊莎貝拉面前低聲下氣、哭窮賣慘的貴族們，腰桿也重新變得挺直了起來。他們再次聯袂拜訪埃森巴赫莊園，但這一次，他們的臉上不再有諂媚的笑容，取而代之的，是一種自以為已經看穿一切的、充滿了優越感的篤定。
“我親愛的伊莎貝拉小姐，別來無恙啊。”莫頓子爵大搖大擺地走進會客廳，毫不客氣地在主位旁邊的沙發上坐下，他那張肥胖的臉上掛著和煦的笑容，但那雙小眼楮里卻閃爍著毫不掩飾的精明和算計，“听說您最近一直在莊園里休養，真是清閑。不像我們這些勞碌命，為了南方的生計，天天忙得腳不沾地。”
伊莎貝拉依然穿著那身干練的深色制服，她靜靜地坐在那里，為莫頓子爵倒上一杯紅茶，臉上掛著禮貌而又疏離的微笑，仿佛完全沒有听出對方話語中的試探和炫耀。“子爵大人說笑了，我只是個初出茅廬的晚輩，很多事情還需要向各位叔叔伯伯學習。倒是您，看起來氣色比前幾天好了許多，想必是最近生意上有什麼喜事吧？”
“喜事談不上，就是小賺了一筆而已。”莫頓子爵端起茶杯，故意將手上那枚新換的、瓖嵌著巨大藍寶石的戒指在伊莎貝拉面前晃了晃，然後用一種看似不經意的語氣說道，“說起來，伊莎貝拉小姐，我們這次來，還是想跟您談談魔法石的生意。您看，現在市場上的價格一天一個樣，我們這些做中間商的，壓力也很大啊。您之前說的那個削減采購量的計劃，不知道…有沒有什麼回旋的余地？”
伊莎貝拉的眼中閃過一絲幾不可察的笑意，但她臉上的表情卻變得更加為難和無奈，她輕輕嘆了口氣，聲音中帶著幾分恰到好處的歉意“子爵大人，這件事恐怕真的讓您失望了。我前幾日已經收到了女王陛下的親筆信，北境的庫存壓力確實很大，削減采購是既定的國策，我雖然也想為各位叔叔伯伯爭取，但實在是人微言輕，愛莫能助啊。”她一邊說，一邊還露出了一個“我也很為難”的苦澀笑容。
看到她這副模樣，莫頓子爵和在場的其他貴族們交換了一個心照不宣的眼神，心中的把握更大了。裝！你再繼續裝！我們早就知道你們北境火燒眉毛了，現在還在這里演戲給誰看？
卡斯特伯爵清了清嗓子，也加入了這場心理戰，他的語氣比莫頓要直接得多，帶著幾分年輕人特有的銳氣“伊莎貝拉小姐，明人不說暗話。我們都知道，北境是一個正在高速發展的王國，您說要削減七成的采購量，這個理由恕我實在難以相信。您是不是…有什麼別的難處？比如說，手頭的資金不太寬裕？”
“伯爵大人多慮了。”伊莎貝拉臉上的笑容依然無懈可擊，但端著茶杯的手指卻因為“緊張”而微微收緊，這個細微的動作立刻被在場的這些老狐狸們捕捉到了，“北境的財政雖然算不上富可敵國，但采購一批魔法石的資金還是綽綽有余的。我們現在是真的…不需要那麼多了。”
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“真的不需要了嗎？”莫頓子爵將身體向前傾，那雙小眼楮死死地盯著伊莎貝拉，試圖從她臉上看出任何一絲破綻，“小姐，我勸您還是再好好考慮一下。現在市場上的貨源可是越來越緊張了，您要是錯過了這個村，可就沒這個店了。到時候就算您拿著金山來買，恐怕也買不到一顆了。”
他們堅信那封信的真實性，畢竟卡斯特伯爵不可能拿自己的全部身家去賭一個謊言。所以，伊莎貝拉現在所有的鎮定和推脫，在他們看來，都不過是強裝鎮定、試圖壓價的拙劣表演罷了。他們料定，這個小丫頭片子撐不了多久，很快就會因為巨大的需求壓力而主動向他們妥協。但他們又不能直接揭穿“北境急需魔法石”這件事，因為那無異于承認了自己偷看了北境的機密信件，這種丑聞一旦傳出去，他們將徹底失去與北境合作的資格。于是，一場充滿了暗示、試探和虛偽笑容的心理拉鋸戰，就在這座寧靜的莊園里，無聲地展開了。
與會客廳里那壓抑得令人窒息的氛圍截然不同，埃森巴赫莊園後方的私人射箭場里，卻是一片陽光明媚、鳥語花香的景象。伊莎貝拉換上了一身更加輕便的白色騎裝，金色的馬尾在腦後劃出充滿活力的弧線，她手持一張由北境精靈工匠打造的復合弓，身姿挺拔地站在草坪中央，那雙總是帶著幾分銳利的綠眼楮此刻正專注地瞄準著百步之外的靶心。
“咻——”弓弦發出一聲清脆的嗡鳴，羽箭如同一道白色的閃電，破空而出，精準地釘在了靶心的紅點上，箭羽還在微微顫動。
“好箭法！小姐您的箭術真是越來越精湛了，這要是放在軍中，絕對是神射手級別的！”索菲亞坐在一旁的遮陽傘下，一邊優雅地品嘗著冰鎮的檸檬水，一邊由衷地贊嘆道。她今天穿著一件寬松的亞麻長裙，看起來就像個正在度假的富家夫人，完全沒有了平日里那種精明干練的商人模樣。
伊莎貝拉放下弓，拿起旁邊的毛巾擦了擦額角的微汗，然後走到索菲亞身邊坐下，端起另一杯檸檬水一飲而盡。“你就別取笑我了，索菲亞姐姐。我這點三腳貓的功夫，也就是在自家的院子里玩玩罷了，跟阿黛拉那種真正的戰士比起來，還差得遠呢。”她雖然嘴上謙虛著，但臉上那自信飛揚的神采，卻顯示出她對自己的箭術頗為滿意。
“那可不一定，我覺得你很有天賦。”索菲亞看著她那因為運動而微微泛紅的臉頰，眼中滿是笑意，“說起來，今天又把那群肥豬打發走了？看你回來時的臉色，似乎不太好啊。”
“還不是那套老說辭，哭窮、賣慘、打感情牌，我都快听得耳朵起繭子了。”伊莎貝拉撇了撇嘴，臉上露出一絲不屑，“不過他們越是這樣，就越說明他們已經徹底上鉤了。我今天甚至能感覺到莫頓那個老狐狸在偷偷觀察我端茶杯的手是不是在發抖，真是可笑。”
“他們現在肯定把你當成強裝鎮定的落水狗，就等著你什麼時候撐不住了主動開口求他們呢。”索菲亞輕笑了一聲，她從隨身的小皮包里取出一份文件遞給伊莎貝拉，“這是剛剛從鐵岩城傳來的最新報告，你看看吧，一切都在按照親王殿下的計劃順利進行。”
伊莎貝拉接過文件，快速地瀏覽著上面的內容。那是一份關于南方魔法石市場價格走勢的詳細分析報告，上面用紅色的墨水清晰地標注著一條陡峭上揚的曲線，還有一個令人咋舌的最終成交價。“天哪…已經漲到五十個金幣一顆了？”她不敢置信地瞪大了眼楮，“這些家伙是真的瘋了嗎？這個價格比我們最初的心理預期還要高出兩成！”
“貪婪是最好的燃料，它能讓最精明的人也失去理智。”索菲亞端起檸檬水，優雅地抿了一口，那雙總是閃爍著精明光芒的眼楮里此刻卻帶著幾分冷意，“他們現在堅信自己掌握了絕對的賣方市場，自然會想盡一切辦法把價格抬到最高，以便從我們北境身上狠狠地撕下一塊肉來。他們根本不知道，自己正在為這場盛大的煙火，添上最昂貴的一捆柴火。”
“那我們什麼時候開始收網？”伊莎貝拉的眼中閃爍著興奮的光芒，她已經迫不及待地想要看到那些貪婪的家伙傾家蕩產時的絕望表情了。
“別急，親王殿下的意思是，再讓他們飛一會兒。”索菲亞搖了搖頭，“火燒得還不夠旺，魚也還沒有全部入網。我們要等到市場上的所有流動資金都被這虛假的繁榮吸干，等到他們所有人都把自己的身家性命押在這場豪賭上時，再給他們致命一擊。”她頓了頓，然後看著伊莎貝拉，臉上露出了狡黠的笑容，“說起來，你這邊的戲演得怎麼樣了？別到時候他們還沒崩潰，你先撐不住了。”
“放心吧，姐姐。”伊莎貝拉自信地挺起胸膛，她拿起那張復合弓，試著拉了一下弓弦，感受著那充滿彈性的力量，“我雖然手無縛雞之力，但在演戲這方面，我可是專業的。你信不信，我現在就能在你面前表演一個因為壓力過大而瀕臨崩潰的絕望少女？”
“噗——”索菲亞一口檸檬水差點噴出來，她看著伊莎貝拉那副惟妙惟肖的、泫然欲泣的表情，忍不住笑得花枝亂顫，“你這個小丫頭，真是越來越壞了。好了好了，我相信你，快把那副可憐兮兮的表情收起來吧，看得我雞皮疙瘩都起來了。”
就在兩人嬉笑打鬧之際，一名穿著莊園制服的侍者快步走了過來，他恭敬地在兩人面前停下，躬身行禮。
“小姐，索菲亞夫人，府外有一位自稱赫爾曼•斯特勞斯的公爵大人求見，他說…是收到了您的邀約。”
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