橡樹谷營地的某個酒館里，長條木桌上擺滿了冒著熱氣的食物，空氣中飄蕩著烤肉的焦香和麥酒的清甜。卡洛斯得意洋洋地舉起一個巨大的木制酒杯，杯壁上還掛著新鮮的啤酒泡沫，他朝著對面那幾個正襟危坐、神情拘謹的老伙計們高聲嚷道“來來來！都別跟我客氣！今天我卡洛斯請客，酒管夠，肉管飽！就當是給你們接風洗塵了！”
他身邊的桑德拉立刻站起身，拿起一個稍小的酒壺，姿態優雅地為巴特等人挨個斟滿酒杯，動作輕柔得像是在繡花，臉上還掛著一抹溫柔得體的微笑，與她平日里那個能把鐵錘舞得虎虎生風的火爆模樣判若兩人。
“幾位大哥遠道而來，一路辛苦了，先喝杯水酒潤潤喉嚨，菜馬上就來。”桑德拉的聲音也變得異常輕柔，她甚至還微微欠身，那副溫婉賢淑的模樣讓巴特都看得有些發愣，他連忙站起身來，局促地搓著手，
“弟妹，你太客氣了，快請坐，快請坐。我們這些粗人，當不起你這樣招待。”喬伊和克里也跟著站起來，手腳都不知道該往哪里放，他們何曾見過如此知書達理、溫婉可人的女性，尤其是在經歷了那些糟心事之後。
卡洛斯看著自己這幫老伙計那副沒見過世面的樣子，又看了看身邊裝模作樣的桑德拉，差點沒笑出聲來。他清了清嗓子，故意用一種很嚴肅的語氣說道“巴特，你可別被她這副樣子騙了，這婆娘平日里凶得很，能一個人扛起一頭野豬！今天這是看你們來了，才特意裝出來的。”話音剛落，他就感覺自己大腿內側的軟肉被一只縴細卻充滿力量的手狠狠掐住，然後旋轉了一百八十度。劇烈的疼痛讓他臉上的肌肉都抽搐了一下，但他硬是忍住了沒叫出聲，只是端起酒杯的手抖得像得了帕金森。
桑德拉臉上依然掛著完美的微笑，仿佛什麼都沒發生一樣，她柔聲對巴特說道“巴特大哥別听他胡說，他就是喜歡在朋友面前開我玩笑。你們快坐，不然菜都要涼了。”
巴特看著卡洛斯那張憋得通紅的臉，又看了看桑德拉那溫柔無害的笑容，心中不禁感慨萬千，他由衷地贊嘆道“弟妹真是嫻淑啊，卡洛斯你小子真是好福氣，能娶到這麼好的婆娘。”不明所以的克里更是被桑德拉的“溫柔”徹底折服，他端起酒杯，滿臉真誠地說道“嫂子，您真是我見過的最完美的女性，簡直是我們卡林迪亞女性的典範！”
克里那句發自肺腑的贊美剛一出口，桑德拉就咯咯”地笑了起來，那笑聲清脆悅耳，“小兄弟，你可真是太會說話了，不過有件事我得糾正一下。”
她放下酒杯，那雙明亮的眼楮看著克里，帶著幾分狡黠，“我可不是你們卡林迪亞人，我是土生土長的伊爾森人。”這句話如同平地驚雷，讓克里端著酒杯的手僵在了半空中，臉上的表情精彩得像是打翻了調色盤，他怎麼也想不通，一個伊爾森女人怎麼會和一個卡林迪亞老兵痞搞在一起，而且看起來還如此恩愛。
就在這時，酒館的伙計端著一個巨大的木盤走了過來，一股濃烈而霸道的肉香瞬間席卷了整個空間。木盤上是一大塊被烤得滋滋冒油的獸腿肉，金黃色的表皮上撒滿了各種不知名的香料，有些還在炭火的余溫下微微跳動。巴特等人的眼楮瞬間就直了，他們這輩子都沒見過這麼大、這麼香的烤肉，口水不自覺地從嘴角流了下來。
卡洛斯得意地拿起一把長刀，熟練地從獸腿上片下幾大塊肉，分到每個人的盤子里，然後豪氣地一揮手“嘗嘗！這就是咱們北境最出名的哥布林秘制烤肉！別的地方你們可吃不著！”
巴特顫抖著手拿起刀叉，切下一小塊肉放進嘴里。肉剛一入口，他的眼楮就猛地瞪大了，那種感覺無法用語言形容。肉皮酥脆，肉質鮮嫩多汁，各種香料的味道在舌尖上層層炸開，先是辛辣，然後是微麻，最後又化為一種奇異的甘甜，那豐富的層次感讓他感覺自己的靈魂都快要飛出去了。
他咀嚼的動作越來越快，完全忘記了自己曾經的軍官儀態，吃得滿嘴流油，喉嚨里發出滿足的嗚咽聲。喬伊和克里更是有過之而無不及，兩人直接扔掉了刀叉，用手抓起大塊的肉就往嘴里塞，吃得像兩只餓了三天的野狼，眼淚和口水混在一起，場面既滑稽又讓人心酸。
“好吃…太好吃了…”巴特好不容易咽下一大口肉，聲音都有些哽咽，“我這輩子…就沒吃過這麼好吃的東西。在軍營里，我們吃的都是那種干得能當石頭的黑面包，還有那該死的、不知道煮了多少遍的咸肉湯。”他說著，眼圈就紅了。喬伊和克里也停下了動作，臉上的表情變得黯然。
剛才還充滿歡聲笑語的酒桌，氣氛瞬間變得有些沉重。他們想起了那些在邊境線上挨餓受凍的日子，想起了那些為了幾塊發霉的面包而大打出手的同僚，想起了那些高高在上的貴族將軍們在奢華的帳篷里享用著美酒佳肴，而他們這些普通士兵卻只能用冰冷的雪水就著干糧充饑。
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桑德拉看著他們那副模樣，臉上的笑容也收斂了許多。她拿起酒壺，默默地為他們再次斟滿酒，然後輕聲說道“過去的事情就讓它過去吧，這里是北境，只要肯干活，就沒人會餓肚子。快吃吧，肉涼了就不好吃了。”她的話語雖然簡單，卻像一股暖流，溫暖了巴特等人的心。他們重新拿起刀叉，但這次的動作明顯慢了許多，每一口肉都吃得格外珍惜。
幾杯酒下肚，話匣子也徹底打開了。巴特端著酒杯，眼神有些迷離，他看著杯中金黃色的液體，仿佛看到了自己那荒誕的前半生。“我們為了什麼賣命啊？”他喃喃自語，聲音中充滿了苦澀，“為了那個肥得像豬一樣的國王？還是為了那些只會克扣軍餉、把我們當炮灰的貴族老爺？我們守在冰天雪地的邊境線上，每天都有兄弟被凍死、餓死，或者被伊爾森人的冷箭射死。可到頭來呢？我們得到了什麼？一塊刻著名字的破木牌？還是一句‘為國捐軀’的空話？”
“何止啊！”喬伊也喝多了，他猛地一拍桌子，大聲說道，“你們還記得上次索倫城外的決戰嗎？赫爾曼公爵那個老混蛋，帶著他的寶貝兒子在後方的大帳里喝酒玩女人，卻讓我們這些人在前面用命去填！我們死了上萬人！上萬人啊！結果呢？人家拍拍屁股回王都領賞去了，我們這些活下來的，連撫恤金都拿不到幾個子兒！”
克里在一旁默默地流著眼淚，他想起了那個被自己一劍刺死的商人馬庫斯，想起了那個被當成替罪羊的自己，如果不是伊爾森人突然打過來，他現在已經是一具吊在絞刑架上的冰冷尸體了。
“卡林迪亞…那個國家已經爛到根子里了。”巴特將杯中的酒一飲而盡，然後重重地將酒杯砸在桌上，那雙飽經風霜的眼楮中燃燒著憤怒的火焰，“那樣的地方，根本不值得我們為它賣命！從今往後，我巴特和那個狗屁帝國，再無半點瓜葛！”“對！再無瓜葛！”喬伊和克里也齊聲附和，他們將杯中的酒一飲而盡，仿佛要將過去所有的屈辱和不甘都一同咽下。
卡洛斯靜靜地听著他們的控訴，沒有插話，只是默默地往他們盤子里添肉，往他們杯子里倒酒。等他們情緒發泄得差不多了，他才緩緩開口，聲音中帶著幾分過來人的滄桑和戲謔“行了行了，哭哭啼啼的像什麼樣子？不就是被國家坑了嘛，多大點事兒。想當年我剛來這里的時候，比你們還慘呢。”他拍了拍巴特的肩膀，問道“那你們接下來有什麼打算？想在這里做什麼營生？”
巴特搖搖頭，臉上滿是迷茫“我們也不知道。我們這些人，除了打仗殺人，什麼都不會。來這里能做什麼？”卡洛斯看著他那副樣子，忍不住笑了起來“我說巴特，你這家伙怎麼還是這麼死腦筋？這里是北境，不是卡林迪亞那個論資排輩的鬼地方。在這里，只要你肯干，就有飯吃。不過嘛…”
他話鋒一轉，“你們畢竟是新來的，而且還是軍人出身，身份比較敏感。那些技術含量高、需要信任度的工作，比如去兵工廠或者當教官，估計暫時是輪不到你們了。”
“那我們該怎麼辦？”克里急切地問道。巴特也抬起頭，疑惑地看著卡洛斯“那你呢？我看你現在混得不錯啊，又是請客吃飯，又是美女相伴的。你怎麼就能在這里站穩腳跟？”卡洛斯听到這話，臉上立刻露出得意的笑容，他猛地喝干杯中酒，然後“噌”地一下站起來，一把撩起自己的上衣，露出了結實的腹部。只見他的小腹上，有一道猙獰的、幾乎貫穿了整個腹腔的巨大傷疤，那傷疤像一條蜈蚣一樣盤踞在他的皮膚上，即使已經愈合，依然能看出當初的凶險。
“看到沒？！”卡洛斯指著自己的傷疤，聲音洪亮得像在炫耀戰利品，“這就是老子的投名狀！當初為了保護羅莎和托馬斯那兩個小家伙，我一個人硬扛了十幾個人！差點腸子都流出來了！就憑這個，首領就信我！就憑這個，我卡洛斯在這里就能橫著走！”桑德拉在一旁看著他那副吹牛的樣子，忍不住翻了個白眼，但眼中卻滿是驕傲和愛意。
“你們沒我這機會，就得從頭干起。”卡洛斯放下衣服，重新坐下，用一種指點江山的語氣說道，“我給你們指條明路。你們可以先去找個商隊當護衛，或者去工地上當個建築工人，雖然辛苦點，但掙得不少。等攢夠了本錢，再自己琢磨著做點小生意。這里機會多的是，就看你們有沒有腦子了。”
他說著，又想起了什麼，壞笑著看著巴特，用一種極其欠揍的語氣調侃道“實在不行，你們也可以去酒館里刷盤子嘛。說不定運氣好，刷上三個月，就能把人家老板的閨女拐跑，順便把整個店都盤下來了呢？”
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