當巴特一行人拖著疲憊不堪的身體，終于翻過最後一道山梁時，眼前出現的景象讓他們所有人都停下了腳步，仿佛被一股無形的力量扼住了呼吸。那不是他們想象中簡陋的村寨或隱蔽的營地，而是一片欣欣向榮、充滿了勃勃生機的城鎮。寬闊的道路上鋪著平整的石板，道路兩旁是風格各異的木屋和石屋，有些屋頂上甚至還冒著裊裊的炊煙，空氣中彌漫著烤面包的香氣和隱約的麥酒味道，與他們一路行來所見的荒涼破敗形成了天壤之別。最讓他們感到不可思議的是，街道上行走的並不僅僅是人類，他們還看到了身材高大的獸人、耳朵尖尖的精靈，甚至還有幾個皮膚黝黑、身材矮壯的矮人，所有人都神態自若地走在一起，彼此交談，臉上洋溢著一種發自內心的、輕松的笑容。
“老天爺…這里…這里真的是哥布林的地盤嗎？”喬伊的聲音帶著明顯的顫抖，他揉了揉自己的眼楮，不敢相信眼前所見的一切，“我以為這里會是那種…到處都是獸皮帳篷和篝火的地方。”
巴特沒有回答，他只是默默地看著這一切，那雙飽經風霜的眼楮里閃爍著復雜的光芒。他看到了一個貓族少女正和一個哥布林青年在街角的水果攤前討價還價，看到了一個人類鐵匠正在和一個矮人工匠交流著什麼，甚至還看到了一個精靈弓箭手在指導幾個哥布林孩子如何拉弓。這里的一切都顛覆了他對這個世界的認知，那種不同種族之間和諧共存的畫面，是他戎馬半生從未見過的景象。
“隊長，我們…我們真的要在這里生活嗎？”克里年輕的臉上寫滿了迷茫和不安，他下意識地摸了摸腰間，那里曾經掛著卡林迪亞帝國的制式長劍。
“我們已經沒有退路了，小子。”巴特深吸一口氣，空氣中那股食物的香氣讓他干涸的喉嚨不由自主地滾動了一下，“脫掉你們身上所有能看出身份的東西，從現在開始，我們只是來這里討生活的普通人。”他說著，率先將自己那件磨損嚴重的皮甲內襯脫了下來，露出了里面粗糙的麻布衣服。其他幾人也紛紛效仿，將身上最後一點屬于卡林迪亞士兵的痕跡抹去，然後跟隨著巴特，匯入了那條熱鬧非凡的街道。
他們很快就發現，想要在這里討生活，似乎也並不是一件容易的事情。在城鎮中心的一片巨大空地上，已經聚集了黑壓壓的一大群人，各種族裔混雜在一起，排成了一條長得看不到盡頭的隊伍。隊伍的最前方，搭著幾個簡陋的棚子，一個身材並不高大、但看起來異常精干的老哥布林正坐在一張木桌後面，挨個審視著前來應聘的人。
“听說了嗎？這里的伐木工一個月能拿五個銀幣！五個！在王都，這個價錢能請一個貼身護衛了！”隊伍中，一個人類壯漢正唾沫橫飛地對身邊的人吹噓著。
“何止是伐木工！我听說就連在廚房幫工，一個月都有三個銀幣！而且還包吃住！”另一個獸人也加入了討論，他的臉上滿是向往，“最重要的是，這里發工資可準時了，從來不拖欠！”
這些議論聲清晰地傳到巴特等人的耳朵里，讓他們心中那團名為“希望”的火焰燃燒得更加旺盛。他們默默地排在隊伍的末尾，看著前面的人一個個接受面試。那個被稱為“老卡克”的哥布林面試官看起來很嚴厲，他幾乎不問什麼復雜的問題，只是讓每個人伸出手，仔細地看他們的手掌，然後再讓他們張開嘴，看看牙齒。
“你，手上的老繭都在指尖，是干細活的吧？去那邊登記，紡織廠缺人。”老卡克指了指左邊的棚子。
“你，牙口不錯，但手掌太光滑，沒什麼力氣。去廚房報道吧，正好缺個削土豆的。”他又指了指右邊的棚子。
輪到巴特的時候，他的心不由得提到了嗓子眼。他伸出那雙因為常年握劍而布滿厚繭的手，盡量讓自己的表情看起來自然一些。老卡克拿起他的手，用粗糙的指腹在他的掌心和指節上反復摩擦著，那雙渾濁的眼楮仿佛能看透一切。
“你這手上的繭子…不對勁啊。”老卡克抬起頭，銳利的目光直視著巴特的眼楮，“這不是干農活或者打鐵留下的。這繭子…是常年握著同一種東西磨出來的。是劍柄，還是槍桿？”他的聲音不大，但每一個字都像重錘一樣敲在巴特等人的心上。
巴特的身體瞬間僵硬了，他身後的喬伊和克里也下意識地挺直了腰板，臉上寫滿了尷尬和不安。他們最擔心的事情還是發生了，他們的身份，被這個看起來普普通通的老哥布林一眼就看穿了。該死，還是被發現了。我們該怎麼解釋？說自己是佣兵？還是商隊護衛？但無論怎麼說，都改變不了我們是職業軍人的事實。
就在氣氛凝固到冰點，巴特已經準備好被驅逐甚至被抓捕的時候，一個爽朗而又帶著幾分戲謔的聲音從旁邊傳來。“喲，我當是誰呢？這不是我們卡林迪亞大名鼎鼎的‘鐵壁’巴特隊長嗎？怎麼？不在前線帶兵打仗，跑到我們這窮鄉僻壤來了？”
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巴特猛地轉過頭，看到一個身材高大的男人正摟著一個身材火爆、滿臉好奇的女人朝這邊走來。那個男人的臉上掛著那種讓人又愛又恨的、玩世不恭的笑容，正是他曾經的同僚，也是他最頭疼的對手——卡洛斯。
“你們認識？”老卡克看到卡洛斯，臉上的嚴肅表情緩和了許多，甚至還帶著幾分笑意，“那要不要我給他們特殊照顧一下？看這幾個人的身板，當個護衛或者教官應該都沒問題。”
卡洛斯走到桌前，上下打量著巴特那副狼狽的模樣，故意搖了搖頭，用一種極其夸張的嚴肅語氣說道“不用！老卡克，你可別被他這副老實巴交的樣子騙了。這家伙一肚子壞水，說不定是卡林迪亞派來的間諜呢？我建議你把他抓起來，用我們北境最嚴酷的方式好好審訊一番！”
桑德拉在一旁看著這出好戲，忍不住笑出了聲，她用胳膊肘捅了捅卡洛斯，嬌嗔道“行了你，別逗人家了。看把他們給緊張的。”
巴特看著卡洛斯那副欠揍的表情，听著他那句火上澆油的“建議”，所有的緊張、尷尬和不安瞬間都化為了沖天的怒火。但他並沒有開口罵人，因為他知道，對付卡洛斯這種人，用嘴是沒用的。他深吸一口氣，然後猛地抬起右腿，一個干淨利落的飛踢，帶著呼嘯的風聲，徑直踹向了卡洛斯的屁股。
卡洛斯似乎早有預料，他怪叫一聲，靈巧地向旁邊一閃，躲過了這勢大力沉的一腳。然後他放開懷里的桑德拉，轉身就朝巴特撲了過去，兩人瞬間扭打在了一起。他們並沒有使用任何致命的招數，只是像兩個多年未見的老朋友一樣，用最原始的拳頭和擁抱來宣泄著重逢的喜悅。幾秒鐘後，兩人氣喘吁吁地分開，然後看著對方狼狽的模樣，不約而同地放聲大笑起來。那笑聲洪亮而爽朗，充滿了劫後余生的慶幸和兄弟重逢的真摯。
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