卡林迪亞王宮厚重的橡木大門緩緩開啟，沉悶的吱呀聲在空曠的前廳里回蕩，仿佛一聲疲憊的嘆息。陽光從門外斜射進來，在光滑如鏡的大理石地面上投下一道狹長的光帶，光帶的盡頭，站著一個身形高瘦、皮膚黝黑的男人。他穿著一身由深藍色和沙金色絲線織成的寬松長袍，袍角繡著繁復而神秘的圖騰，腰間一條寬大的皮帶上，懸掛著一柄造型奇特的彎刀，刀鞘由鯊魚皮包裹，刀柄則瓖嵌著未經打磨的綠松石，整把刀散發著一種來自遙遠沙漠的、粗獷而危險的氣息。他就是薩珊德汗國的使者，名叫巴赫拉姆。
“來使請卸下佩刀，這是面見國王陛下的規矩。”宮廷衛隊長上前一步，聲音雖然恭敬，但語氣卻帶著不容商量的堅決。他身後的兩名衛兵立刻將手中的長戟交叉，攔住了巴赫拉姆的去路，冰冷的戟刃在陽光下閃爍著森然的寒光。
巴赫拉姆的腳步停了下來，他那雙深陷在眼窩里的、如同鷹隼般銳利的眼楮平靜地掃過眼前的衛兵，臉上沒有任何表情。他沒有說話，只是將右手輕輕地按在了彎刀的刀柄上，那個簡單的動作卻讓空氣瞬間變得凝重起來，仿佛有一股無形的沙塵暴正在這華麗的宮殿里醞釀。衛隊長能感覺到對方身上散發出的那種壓力，那不是普通士兵的殺氣，而是一種在廣袤沙漠中與天地搏殺、與野獸爭食所磨礪出來的、原始而強大的生命力。
“使者大人，請您配合，這是卡林迪亞的律法，任何人在王宮內都不得攜帶武器。”衛隊長再次開口，但他的聲音已經不像剛才那麼堅定了。他知道，如果真的動起手來，自己這邊雖然人多，但未必能佔到便宜。
巴赫拉姆終于開口了，他的聲音沙啞而低沉，像是在沙漠里被風沙打磨了千百遍的岩石。“這把刀，名叫‘沙之魂’。”他緩緩說道，每一個字都說得很慢，但異常清晰，“在我的故鄉，刀是戰士的靈魂，是男人的榮耀。讓一個薩珊德人卸下他的刀，就像讓他脫光衣服在鬧市里行走一樣，是對他最大的侮辱。”他的話語中沒有憤怒，也沒有威脅，只是一種平靜的陳述，但那種平靜之下卻蘊含著不容動搖的意志。
“可是…”衛隊長還想爭辯，但一個略顯疲憊的聲音從大殿深處傳來，打斷了他的話。
“讓他進來吧。”
衛隊長猛地回頭，看到弗安林公爵正站在通往議事廳的台階上，灰色的長袍讓他看起來像一尊沉默的石像。公爵的臉上沒有任何表情，但那雙深邃的眼楮里卻充滿了無奈和屈辱。衛隊長立刻明白了這是國王的旨意，他揮了揮手，示意衛兵們收起長戟，讓開道路。
巴赫拉姆邁開腳步，不緊不慢地走過長長的前廳，他腳下的皮靴踩在大理石地面上，發出清脆而有節奏的聲響，那聲音在空曠的宮殿里回蕩，仿佛在宣告著一個新時代的到來。當他走進議事廳時，第一眼就看到了坐在黃金王座上的阿拉里克二世。國王今天穿著一身深紫色的天鵝絨禮服，胸前佩戴著象征王權的雄鷹徽章，他努力挺直腰板，想要維持住一個強大帝國君主應有的威嚴，但那雙布滿血絲的眼楮和略顯蒼白的臉色，卻還是暴露了他內心的焦慮和疲憊。
巴赫拉姆走到大廳中央，停下腳步。他沒有像其他國家的使者那樣立刻下跪行禮，而是將右手放在胸前，微微躬身，行了一個薩珊德人特有的撫胸禮。“偉大的太陽之子，薩珊德汗國的使者巴赫拉姆，向您致以沙漠雄鷹的問候。”他的聲音在莊嚴的議事廳里響起，不卑不亢，甚至還帶著一絲居高臨下的審視意味。
阿拉里克二世的拳頭在扶手下不自覺地握緊了，指甲深深地嵌進了掌心。在卡林迪亞最強盛的時代，任何一個外國使者見到他，都必須行五體投地的大禮，甚至不敢抬頭看他的臉。而現在，一個來自蠻荒沙漠的使者，竟然敢用如此平等的姿態與他對話。但他知道，自己現在沒有發怒的資格，卡林迪亞需要他們的幫助。
“歡迎你，來自遠方的朋友。”國王強迫自己擠出一個溫和的笑容，聲音听起來卻有些干澀，“請坐吧，我們已經為你準備好了座位。”
巴赫拉姆沒有立刻坐下，他那雙銳利的眼楮環視著整個議事廳，目光在那些華麗的壁畫和巨大的水晶吊燈上停留了片刻，然後才緩緩開口“感謝陛下的好意，不過我們薩珊德人更習慣站著說話，這樣能讓我們的思路像沙漠里的風一樣清晰。”
這句看似客氣的話，實際上是一種無聲的拒絕，也是一種巧妙的施壓。他用這種方式告訴阿拉里克二世，他不是來這里做客的，他是來談條件的。站在一旁的弗安林公爵看到這一幕，心中發出一聲無聲的嘆息。這個沙漠來的狐狸，比想象中還要精明。他很清楚我們現在的位置，正在用每一個細節來試探我們的底線。
“好吧，那就依你的習慣。”阿拉里克二世揮了揮手，示意侍從退下，議事廳里只剩下了他和弗安林，以及那個像標槍一樣站立著的沙漠使者。“巴赫拉姆，我想你已經知道我邀請你來的目的了。卡林迪亞現在遇到了一些麻煩，我們需要強大的盟友來幫助我們渡過難關。”國王決定不再兜圈子，直接切入了正題。
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巴赫拉姆的臉上依然沒有任何表情，他只是平靜地看著國王，仿佛在等待著下文。“陛下，沙漠里的風從不白白為人吹拂，每一粒沙塵的移動都有它的代價。薩珊德的勇士們願意為朋友拔刀，但我們的彎刀只為值得的報酬而出鞘。我想知道，如果薩珊德的雄鷹飛越死亡沙漠，為卡林迪亞驅散烏雲，我們能得到什麼？”
空氣仿佛凝固了，阿拉里克二世能感覺到自己心髒在劇烈地跳動。他知道，接下來說出的每一個字，都將決定卡林迪亞未來的命運，也可能將他自己釘在歷史的恥辱柱上。他深吸一口氣，然後用一種近乎于麻木的聲音，說出了那個早已在心中盤算了無數遍的、屈辱的條件。
“我們會支付給你們足夠的金幣，足以讓你們的國庫裝滿十年。”國王的聲音很輕，但每一個字都重如千鈞，“除此之外，你們在戰爭中打下的所有土地，佔領的所有城市，掠奪的所有財富，卡林迪亞王室分文不取，其中一半都將永遠歸薩珊德汗國所有，你們可以自行處理，建立你們自己的領地。”
當這句話說出口的瞬間，弗安林公爵閉上了眼楮，蒼老的臉上露出了深深的痛苦之色。他仿佛已經看到了卡林迪亞的疆土被異族的鐵騎踐踏，看到了帝國的雄鷹旗幟在烈火中燃燒。這和賣國有什麼區別？將自己國家的土地和財富拱手相讓，以此來換取苟延殘喘的機會。曾經那個橫掃大陸、讓四方臣服的強大帝國，何曾有過如此卑躬屈膝的時刻？如果先王們泉下有知，看到今日的景象，恐怕會氣得從墳墓里跳出來吧。
巴赫拉姆听完國王的條件，那雙如同鷹隼般銳利的眼楮中終于閃過了一絲難以察覺的驚訝。他顯然也沒想到，卡林迪亞竟然會開出如此豐厚的條件，這幾乎等同于將半壁江山拱手相讓。他沉默了片刻，似乎在權衡其中的利弊。
最終，他緩緩地再次將右手放在胸前，微微躬身“陛下，您開出的條件，確實像沙漠綠洲里的泉水一樣甘甜誘人。”他沒有立刻答應，也沒有拒絕，而是留下了一句意味深長的話，“我會將您的誠意，原封不動地帶回給我的可汗。相信沙漠的雄鷹，很快就會給您帶來回應。”
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