伊莎貝拉•埃森巴赫回到索倫城的時候，帶回來的不是什麼空洞的承諾，而是整整十輛大雪橇的、碼放得整整齊齊的、泛著幽幽烏光的成品鐵錠。當那些沉重的鐵塊被一塊塊地從雪橇上卸下來，在索倫城的中央廣場上堆成一座小山時，整個城市都沸騰了。那些前幾天還在為赫爾曼公爵撤兵而憂心忡忡的南境貴族們，此刻一個個都像是聞到了血腥味的鯊魚，眼楮里閃爍著貪婪而又狂熱的光。
“天哪！這……這就是鐵岩城出產的鐵錠嗎？這成色，這質地，比我們南方最好的鐵匠鋪里出來的貨還要好上三分！”一位上了年紀的男爵，幾乎是撲在那堆鐵山上，用手一遍又一遍地撫摸著那冰冷的金屬，那神情，比撫摸自己最年輕的情人還要專注。
“何止是好！我听說，用這種鐵打造出來的武器，連帝國制式的鎧甲都能輕易劈開！”另一個消息靈通的子爵壓低了聲音，神秘兮兮地說道，那語氣里充滿了炫耀和一絲後怕，“幸虧我們當初沒有真的跟他們打起來，不然我們這點家底，還不夠人家塞牙縫的。”
伊莎貝拉只是安靜地站在一旁，看著這群人。她沒有說話，只是在心里冷冷地想著。
一群蠢貨。他們只看到了這些鐵錠能帶來的利潤，卻看不到鑄造出這些鐵錠的、那座工廠背後所代表的可怕力量。他們還在用金幣來衡量價值，卻不知道，對方手里掌握的，是足以改變世界規則的權柄。
貴族們的熱情很快就轉化成了最實際的行動。他們幾乎是揮舞著錢袋，將伊莎貝拉團團圍住，爭先恐後地要求預定下一批的貨物。而伊莎貝拉則按照之前和艾格尼絲商量好的價格，不帶任何感情地報出了一個讓所有人都倒吸一口涼氣的數字。但即便如此，也沒有一個人退縮，他們咬著牙，將一袋袋金幣砸在桌上，仿佛買到的不是鐵，而是自己家族未來的希望。
有了這筆從天而降的巨額財富，再加上伊莎貝拉帶回來的、關于鐵岩城“全力支持”鐵路修建的承諾，整個索倫城都陷入了一種近乎于癲狂的建設熱潮之中。那些原本還在為出工出錢而互相推諉的貴族們，此刻都變得比誰都積極，他們甚至主動加派了人手和監工，日夜不停地催促進度。在金錢的刺激下，那條通往北方的鐵路，以一種不可思議的速度，向著鐵岩城的方向瘋狂延伸。
一個月後，在一個陽光明媚的清晨，當索倫城派出的最後一隊築路工，在荒原上看到遠處地平線上同樣在叮當作響的另一支隊伍時，所有人都爆發出了一陣驚天動地的歡呼。那聲音穿過曠野，久久不息。
兩條來自不同方向的鋼鐵長龍，終于在這片被冰雪覆蓋的無人區，嚴絲合縫地匯合在了一起。
鐵路的全線貫通，為索倫城帶來了立竿見影的變化。鐵岩城那邊似乎也並沒有急于將他們那能自己跑的“蒸汽鐵車”開過來，只是派出了許多經過了特殊改造的、裝著鐵輪子的重型馬車。
這些馬車在光滑的鐵軌上行駛，幾乎沒有什麼阻力，一匹馬就能拉動過去三匹馬才能拉動的貨物。源源不斷的、高品質的鐵礦石，如同奔流不息的河水，被高效地運送到索倫城，然後再通過這些南境貴族們各自的商路，分銷到整個卡林迪亞帝國的內陸。
“我的老天，這簡直就是一條流淌著金幣的河啊！”羅德尼男爵站在索倫城的貨運站台上，看著一輛輛滿載著鐵礦石的馬車被輕松地卸下，然後又裝上他從南方運來的糧食和布匹，發出了由衷的感嘆，“我活了五十多年，還是頭一次見到這麼做生意的。修這條路，真是我這輩子做過的最明智的決定！”
“誰說不是呢？”旁邊一個伯爵也附和道，他得意地晃了晃手中的賬本，“光是這個月，我倒賣鐵礦石賺到的錢，就比我去年一整年莊園的收入還要多！至于我們自己那點貨……賣得慢點就慢點吧，反正也餓不死人。跟這鐵礦石比起來，那點利潤，簡直不值一提。”
他們就像一群圍著蜜糖罐的蒼蠅，只顧著眼前的甜頭，卻絲毫沒有察覺到，自己的翅膀，已經被一點一點地粘住了。等到他們再也飛不動的時候，想後悔，也來不及了。
幾乎所有的南境貴族都是同樣的想法。他們很快就發現，自己從南方辛辛苦苦運來的那些糧食、布匹、葡萄酒等商品，在鐵岩城的銷路其實非常有限。那個看起來並不大的城市，消費能力遠沒有他們想象中那麼強。
但這已經不重要了，因為鐵岩城運來的鐵礦石，已經成了整個帝國都趨之若鶩的硬通貨。作為總經銷商的伊莎貝拉賺得盆滿缽滿，而他們這些手握分銷渠道的家族，也從中分到了足夠豐厚的利潤。至于自家那點賣不動的貨物，也就無所謂了。
索倫城的商業氛圍日漸濃厚，各種酒會和沙龍也變得愈發頻繁。而埃德加•斯特勞斯，則理所當然地成了這些場合里最耀眼的明星。他幾乎是把伊莎貝拉當成了自己的所有物，在任何公開場合都毫不避諱地向她大獻殷勤，那姿態，仿佛已經將自己當成了埃森巴赫家族未來的男主人。
“伊莎貝拉，我親愛的，你看我為你準備的這份禮物。”在一場盛大的晚宴上，埃德加端著兩杯葡萄酒，走到了正獨自一人坐在窗邊的伊莎貝拉面前，他將其中一杯遞給她，然後從懷里掏出了一個精致的絲絨盒子，“這是我特意托人從王都運來的、最時興的鑽石項鏈，只有它，才配得上你高貴的氣質。”
伊莎貝拉沒有去接那個盒子，她只是端起酒杯，輕輕地搖晃著，看著里面那殷紅的液體，頭也沒抬地說道︰“埃德加少爺，多謝你的美意。但我已經說過了，我還在為父親守喪，不能接受任何男性的饋贈。”
“守喪的規矩是死的，人是活的嘛。”埃德加一點也不在乎她的拒絕，他自顧自地打開了盒子，將那條在燈光下閃爍著璀璨光芒的項鏈展示給她看，“再說了，我們兩家的關系，還用得著在乎這些繁文縟節嗎？我父親和菲利普伯爵生前可是最好的朋友，我們現在，也理應是這個世界上最親密的人。”
伊莎貝拉終于抬起頭，她看著埃德加那張寫滿了“快來夸我”的臉，忽然覺得有些好笑。她想起了在鐵岩城，艾格尼絲跟她說過的那些話。這個男人，真的就和那個被國王安排給她的遠房佷子一樣，愚蠢得可愛。
“埃德加少爺，我想你可能誤會了什麼。”她的聲音很平靜，听不出任何情緒，“我們兩家現在是商業上的合作伙伴，僅此而已。至于親密……我想，這個詞用在這里，不太合適。”
說完，她便站起身，將杯中的酒一飲而盡，然後將空杯子放回他面前的桌上，轉身離去，沒有再多看他一眼。
埃德加看著伊莎貝拉那決絕的背影，又看了看桌上那個被無情拒絕的鑽石項鏈，臉上的笑容終于徹底消失了，取而代之的是一種被羞辱後的、扭曲的憤怒。他狠狠地將手中的酒杯摔在地上，發出一聲刺耳的脆響，嚇得周圍的賓客們都噤若寒蟬。
這個賤人！給臉不要臉！我埃德加•斯特勞斯想要的東西，還從來沒有得不到的！你等著，我早晚有一天，要讓你跪在我的腳下，求我干你！
當天晚上，一封加急的信件，就從索倫城出發，快馬加鞭地送往了黑水河以南的赫爾曼公爵大營。信里，埃德加添油加醋地描述了伊莎貝拉的“不識抬舉”，並懇求他英明偉大的父親，為他想一個能徹底“征服”這個女人的萬全之策。
幾天後，在百里之外的軍帳里，赫爾曼公爵看完了自己蠢兒子的來信，臉上非但沒有任何的憤怒，反而露出了一個饒有興致的冰冷笑容。
這個只知道吃喝玩樂的廢物，總算是開竅了一回。雖然是色心作祟，但總算是用對了地方。伊莎貝拉•埃森巴赫……這個小姑娘，現在可是整個南境貴族聯盟的核心，只要能控制住她，就等于控制住了南方所有的商業命脈。我這個蠢兒子，倒是無心插柳，給我送來了一個最好的棋子。
他將信紙湊到燭火上，看著它慢慢燃燒成灰燼，嘴里用只有自己才能听到的聲音，輕輕地說道。
“看來，是時候，該給索倫城那群不知天高地厚的生意人，送去一點小小的‘驚喜’了。”
天，愈來愈冷了。