希望鎮的冬天來得又早又急，刺骨的寒風卷著雪花，毫不客氣地往人脖子里鑽。鎮子中央的空地上，臨時搭起了一個巨大的棚子，羅莎正指揮著鎮民們將一袋袋土豆和腌肉搬進新建的地窖里。托馬斯也在人群里忙活著，略帶笨拙的認真。
卡洛斯靠在一旁的木柵欄上，看著托馬斯那忙碌的背影，忍不住嘿嘿笑了起來。他拍了拍自己腰側，那里曾經被長劍捅穿的地方，現在只留下了一道淺淺的疤痕。
“我說托馬斯，你小子可真行啊，學什麼都快，連挨刀子這事都學得有模有樣的。”
托馬斯聞言，停下手里的活，轉過頭，臉頰被凍得通紅。
“卡洛斯大叔，你又胡說什麼呢！”
“我胡說？”卡洛斯笑得更歡了，他沖著旁邊正叉腰監工的桑德拉擠了擠眼楮，“你看咱倆，是不是難兄難弟？都得先在身上開個口子，才能抱上自己想要的女人。這代價，嘖嘖，可真不小。”
他話音剛落，屁股上就傳來一陣劇痛，桑德拉不知何時已經繞到了他身後，正毫不客氣地擰著他腰間的軟肉。
“你這張破嘴，一天不胡說八道就渾身難受是吧？”
“哎喲！疼疼疼！我的好桑德拉，你快松手！我這不是在傳授人生經驗嘛！”卡洛斯疼得齜牙咧嘴，連忙討饒。
托馬斯的臉瞬間就漲成了豬肝色，他看了看不遠處正假裝什麼都沒听見、繼續指揮著眾人的羅莎，急得直跺腳。
“我可沒有！你別胡說八道！”
就在這一片笑鬧聲中，一輛由兩頭壯碩地行龍拖拽的大雪橇，從鎮子東邊的路口緩緩駛了過來。雪橇上堆滿了用油布蓋著的、鼓鼓囊囊的貨物。艾拉穿著一件厚實的毛皮大衣，正坐在駕車的位置上，看到這邊的眾人，她遠遠地就揮起了手。
“大家伙兒，都別忙活了，快過來搭把手！”
羅莎看到艾拉，臉上立刻露出了喜悅的笑容，她快步迎了上去。
“艾拉姐，你怎麼親自過來了？這麼冷的天，派個哥布林小伙子送來就行了嘛。”
“那哪兒行，楊浩特意交代了，這批物資重要得很，必須得我親自看著才放心。”艾拉從雪橇上跳下來，拍了拍身上的雪花，然後掀開了那塊巨大的油布。
油布下，是一袋袋碼放得整整齊齊的糧食、成捆的毛皮，還有好幾大桶散發著濃郁香氣的油脂。
“哇！這麼多東西！”桑德拉也湊了過來，眼楮都看直了，“咱們家那位首領，可真是大方。”
“那是，我們家楊浩說了，再苦也不能苦了咱們希望鎮的鄉親們。”艾拉的臉上寫滿了驕傲，她叉著腰，像個巡視領地的女主人，“他還讓我給你們帶個話，說是營地那邊新建了個大浴池，水熱乎著呢，讓鎮子里的老人和孩子，冬天要是覺得冷，隨時都可以過去洗個熱水澡，管夠！”
艾拉帶來的消息，讓整個希望鎮都沉浸在了一種喜悅的氛圍里。鎮民們七手八腳地將物資搬進倉庫，臉上都洋溢著對未來生活的憧憬。然而，這份寧靜很快就被一陣從遠處傳來的、凌亂的馬蹄聲給打破了。
只見三名騎著瘦馬、衣衫襤褸的騎士，正深一腳淺一腳地從風雪中跋涉而來。他們身上的鎧甲布滿了銹跡和泥土，看起來已經很久沒有打理過了，那副狼狽的樣子，與其說是騎士，不如說是逃難的難民。
為首的那名騎士在看到希望鎮的城牆時，眼楮里迸發出一種近乎于絕望的狂喜，他幾乎是從馬背上滾了下來，踉踉蹌蹌地跑到鎮子門口，對著聞聲而來的羅莎和卡洛斯等人，直接單膝跪了下去。
“請……請問，這里是橡樹谷的地界嗎？我們……我們是來自伊爾森的使者，奉尤利克伯爵之命，前來求見此地的主人！”
他的聲音因為寒冷和饑餓而沙啞不堪，嘴唇都凍得發紫了。
羅莎和卡洛斯對視了一眼，都從對方的眼楮里看到了一絲驚訝。
“伊爾森的使者？你們來這里做什麼？”卡洛斯皺著眉頭問道，他下意識地將手按在了腰間的劍柄上。
那名騎士抬起頭，臉上滿是懇求。
“我們……我們沒有惡意！我們只是……只是想來做一筆交易！我們那里的冬天實在是太難熬了，糧食和過冬的物資都嚴重短缺，已經開始死人了。我們的伯爵大人听說，你們這里……能和哥布林做生意，所以……所以派我們來，看看能不能……能不能從你們這里，換取一些活命的物資。”
“換取物資？”羅莎的眉頭也蹙了起來，她看著眼前這三個幾乎快要凍僵的伊爾森人，心里有些復雜，“你們想用什麼來換？”
那名騎士聞言，像是抓住了最後一根救命稻草，他連忙從懷里掏出一個沉甸甸的錢袋，雙手捧著，高高地舉過頭頂。
“這是我們伯爵大人全部的家當了！我們知道這些可能不夠，但是……但是我們願意打欠條！不管多高的利息我們都認！只要……只要能讓我們鎮子里的百姓，活過這個冬天！”
他說到最後，聲音里已經帶上了哭腔，另外兩名騎士也翻身下馬，跟著他一起跪在了雪地里，那姿態卑微到了極點。
羅莎看著他們，又看了看身後那些剛剛搬進倉庫的、堆積如山的物資，心里五味雜陳。她知道，這已經不是一筆簡單的生意了，這關系到兩個素昧平生的鎮子，數百條人命的生死。而這個決定，現在就壓在了她這個年輕的、剛剛當上鎮長還沒幾個月的女孩肩上。