赫爾曼公爵的大軍最終還是走了，帶走了索倫堡最後一點屬于帝國正規軍的肅殺之氣。龐大的營寨被拆除得干干淨淨，只留下雪地上成千上萬個深色的圓坑，風吹過時，發出空洞的嗚咽。
這座曾經壁壘森嚴的軍事重鎮，一夜之間成了一塊沒有主人的肥肉，空氣里都彌漫著一種既興奮又不安的騷動。城里的權力被迅速瓜分，十幾個南境家族的代表們，像一群聞到血腥味的狼，組建了一個臨時的共治議會，每天都在為一條街道的管轄權或者一筆稅收的歸屬吵得不可開交。
而埃德加•斯特勞斯，這位公爵大人的寶貝兒子，卻出人意料地留了下來。他沒有跟隨父親的大軍返回安逸的南方，反而以“監督鐵路項目”為名，成了這座混亂城市里一個地位超然的存在。他父親的余威依舊籠罩著這里，那些吵得面紅耳赤的伯爵和男爵們，在他面前也不得不收斂幾分。
這天下午，在原本屬于卡瓦諾伯爵的府邸里，一場由埃德加主持的非正式酒會正在進行。壁爐里的火焰燒得正旺，昂貴的葡萄酒散發著醇厚的香氣，一群衣著華麗的貴族圍坐在他身邊，听他高談闊論。
“諸位，不要被赫爾曼公爵的暫時撤離影響了我們的信心。”埃德加晃動著手中的酒杯，臉上帶著一種指點江山的得意神情，那語氣仿佛他才是這里真正的主人，“我父親的離開，恰恰給了我們一個最好的機會，一個徹底擺脫鐵岩城威脅的機會。”
“哦？埃德加少爺有什麼高見？”一位名叫羅德尼的男爵立刻湊趣地問道，臉上堆滿了諂媚的笑容。
“高見談不上，只是一點小小的商業頭腦罷了。”埃德加享受著眾人的矚目，他清了清嗓子，用一種傳授秘訣的口吻說道，“你們以為戰爭是什麼？是刀劍和鮮血嗎？不，那都是過時的看法了。真正的戰爭，是經濟！是金錢！只要我們把這條鐵路修好，將南方的商品源源不斷地運到北境，我們就能用最廉價的糧食和布匹，徹底沖垮鐵岩城的經濟！”
他越說越興奮，站起身來，張開雙臂，仿佛已經看到了勝利的景象。“到那個時候，我們在抬高價格！艾格尼絲•拉文德拿什麼來養活她的軍隊和領民？她只能眼睜睜地看著我們掌控一切！所以，我們現在要做的，就是全力修好鐵路！用金錢，絞死那個女巫！”
伊莎貝拉•埃森巴赫就坐在角落的陰影里，她手中端著一杯未曾動過的果汁，安靜地看著被眾人簇擁在中央、口若懸河的埃德加。她沒有出聲，甚至連臉上的表情都沒有絲毫變化，只是那雙深棕色的眼眸里，映著壁爐跳動的火光，顯得格外深沉。
她見識過鐵岩城，雖然沒能看到他們的武器裝備，但光是那座城市里每個人臉上那種嚴肅、沉靜、目標明確的神情，就讓她感到一種發自內心的寒意。那絕不是可以用廉價商品就能沖垮的地方。
一群蠢貨。他們根本不知道自己在跟什麼樣的存在打交道。還經濟戰爭？鐵岩城需要的根本不是從南方運來的那點商品，他們自己就能生產出比我們更堅固的鐵器和更實用的工具。這條鐵路，與其說是絞死他們的繩索，不如說是為他們鋪設的、通往我們咽喉的道路。
她幾乎能清晰地預見到那個未來。當這條鐵路叮叮當當地修建到鐵岩城下時，迎接這些商隊的，絕不會是笑臉和金幣，而是艾格尼絲女爵那支紀律嚴明、裝備精良的大軍。他們會沿著這條由南境貴族們親手修建的康莊大道，一路南下，兵不血刃地接收這里的一切。而他們這些所謂的“領主”，這些被國王當作用來消耗女爵的棋子，最終的下場，不過是為他人作嫁衣裳。
埃德加的演講終于在熱烈的掌聲中結束了，他心滿意足地坐下，目光在人群中逡巡，很快就落在了安靜的伊莎貝拉身上。他端著酒杯，穿過人群，徑直向她走來，臉上掛著自以為迷人的微笑。
“伊莎貝拉小姐，為何一個人坐在這里？難道是我剛才的演講太過乏味了嗎？”埃德加在她對面的沙發上坐下，身體微微前傾，刻意壓低了聲音，讓自己的語調顯得更加溫柔和富有磁性，裝出了十足的真誠。
伊莎貝拉抬起眼簾，平靜地看著他，聲音里听不出什麼情緒︰“埃德加少爺說笑了，您的構想非常宏大，只是我最近精神不太好，有些累了。”
“是因為菲利普伯爵的事情嗎？”埃德加立刻露出一副感同身受的悲傷表情，他甚至伸出手，想要去握伊莎貝拉放在膝上的手，“請節哀，伊莎貝拉。你父親是一位真正的勇士，他的犧牲是整個帝國的損失。但你也要照顧好自己，如果你有什麼需要幫助的地方，請務必告訴我，我一定會盡我所能。”
他的手指即將觸踫到她的手背時，伊莎貝拉卻不動聲色地將手收了回來，端起了桌上的果汁。“多謝您的關心，埃德加少爺。”她的語氣依舊平淡，卻帶著一種不容置疑的疏離，“家父剛剛離世，按照家族的傳統，我需要為他守喪一年。在此期間，我不便與外人有過多接觸，還請您見諒。”
這個男人，就像一只開屏的孔雀，迫不及待地展示著他自以為華麗的羽毛。可惜，他選錯了對象。我沒有心情也沒有時間，去應付這種無聊的求偶游戲。
埃德加的手停在半空中，臉上的表情僵硬了一瞬，但很快又恢復了自然。他收回手，優雅地端起自己的酒杯，掩飾住了那一閃而過的尷尬。“是我唐突了，伊莎貝拉小姐。你的孝心令人敬佩，我完全能夠理解。那麼，我就不打擾你休息了。”
伊莎貝拉沒有再多說一個字，她站起身，對著埃德加微微頷首，算是行了告別禮，然後便轉身離開了這個喧鬧的、充滿了虛假繁榮的宴會廳。
回到自己臨時的住所，她遣散了所有的侍女，一個人站在窗前，靜靜地看著窗外那片被白雪覆蓋的庭院。遠處，鐵路修建的叮當聲隱隱約約地傳來，那聲音在寂靜的夜里顯得格外清晰，一聲聲，都像是敲在她心頭的警鐘。她知道，她不能再這樣等下去了。把希望寄托在埃德加這樣的蠢貨身上，無異于與虎謀皮。指望那些被利益蒙蔽了雙眼的南境貴族團結起來，更是天方夜譚。
她必須自己去尋找答案，自己去弄清楚，鐵岩城那位女爵，究竟想要什麼。她究竟是想做一個偏安一隅的北境女王，還是……想成為整個卡林迪亞的主人。這個問題，直接關系到她自己和整個埃森巴赫家族的未來，她不能再假裝看不見。
她深吸了一口冰冷的空氣，那雙總是帶著幾分憂郁的眼楮里，此刻卻燃燒起一種決然的光。她走到書桌前，鋪開一張羊皮紙，開始給留守在領地的管家寫信，安排自己離開期間的所有事務。
她決定了，她要再去一趟鐵岩城。這一次，不是為了討要父親的頭顱，而是為了自己的家族，去尋求一條真正的生路。