伊莎貝拉坐在搖晃的馬車里，手指無意識地摩挲著車窗邊緣那冰冷的金屬包角。自從離開索倫城，這已經是第三天了，窗外的景致單調得令人疲憊，除了被白雪覆蓋的荒原，就只剩下那些光禿禿的、在寒風中顫抖的樹枝。但就在昨天，那條與道路並行的、由無數枕木和兩條鐵軌構成的鋼鐵長龍，再次突兀地闖入了她的視野。
她記得很清楚，在離開索倫城的第一天，她就見過這條鐵路，得益于埃德加和眾多家族的資助，索倫城的線路進展很快。
可現在，在遠離索倫城至少兩百里的地方，這條本應早已消失在身後的鐵路，竟然又一次出現了。它就像一條從地底深處鑽出來的、不知疲倦的巨蟒，堅定地向著北方的同一個方向延伸，那嶄新的鐵軌在冬日慘白陽光的照射下，反射著刺目的、冰冷的光。
這不可能……這絕不可能只是索倫城的工程。從索倫城出發的鐵路，最多只能修到這里的一半路程，另一半……另一半只能是從鐵岩城的方向鋪設過來的。他們……他們竟然真的在雙向施工。
她掀開車簾的一角，讓刺骨的寒風灌了進來，但她毫不在意。她死死地盯著窗外那條不斷向後退去的鐵軌，心髒不受控制地劇烈跳動起來。她終于明白，自己之前還是太小看那個男人和艾格尼絲了。
他們想要的，根本不是偏安一隅，他們從一開始，就是想用這條鋼鐵血脈，將整個北境與南方連接起來，然後……然後將他們的意志，輸送到這片大陸的每一個角落。這已經不是簡單的商業行為了，這是一種近乎于創世的、令人不寒而栗的宏偉藍圖。
與此同時，鐵岩城內，一股與窗外冰天雪地截然不同的熱浪，正從城市中心那片被圈起來的巨大工地上蒸騰而起。趁著這幾天難得的晴天，數百名工匠正赤膊著上身，在縱橫交錯的壕溝里緊張地忙碌著。
他們的身上都冒著騰騰的熱氣，汗水順著古銅色的脊背流淌下來，很快又被周圍的低溫凍結成一層薄薄的冰晶。巨大的鐵管被一根根地吊裝進溝里，然後由經驗最豐富的老師傅進行對接。
米拉正叉著腰，站在一段剛剛鋪設好的主管道旁邊，她那條毛茸茸的尾巴在身後興奮地甩來甩去，臉上滿是自豪的神情。她旁邊，一個胡子花白的老工匠正用手小心翼翼地觸摸著那根粗大的鐵管，雖然管道里還沒有通入熱水，但他仿佛已經能感覺到那股即將流淌而過的、溫暖的力量。
“米拉廠長，這玩意兒……可真是個天才的想法。”老工匠的聲音因為激動而有些沙啞，“我干了一輩子活，還是頭一次見到這麼弄的。以前總覺得，火就是火，只能在壁爐里燒，沒想到還能讓它變成熱水，跑到這麼遠的地方來。”
“那當然了！這可是他想出來的點子，能不天才嗎？”米拉得意地挺了挺胸，那語氣仿佛是在夸獎自己，“等這套系統全部完工，以後整個鐵岩城，冬天就再也不會有凍死的人了。你們家那剛出生的小孫子，也能舒舒服服地過冬了。”
“是啊是啊！”老工匠的眼楮里閃爍著一種名為希望的光芒，他用力地點著頭，“等這活干完了，我也要去技術學院報個名，听听首領大人講的那個什麼……什麼‘熱的分配’，我也想弄明白，這火到底是怎麼跑到水里去的。”
他正好帶著幾張新修改的圖紙走了過來，听到了老工匠和米拉的對話，臉上也露出了欣慰的笑容。他拍了拍老工匠的肩膀，那厚實的手掌傳遞著一種令人安心的力量。
“您要是想學，學院的大門隨時為您敞開。”他的聲音溫和而有力，沒有絲毫的架子，“知識這種東西，從來就不分什麼年紀和身份，只要想學，就永遠都不晚。”
“哎！首領大人！”老工匠看到他，立刻恭敬地站直了身體，臉上帶著幾分局促和崇拜。
“行了行了，別這麼客氣，您繼續忙您的。”他笑著擺了擺手，然後才轉向旁邊一臉求表揚的米拉，伸手捏了捏她那毛茸茸的、不停晃動的貓耳朵，“干得不錯嘛，米拉廠長，這進度比我預想的要快多了。”
米拉舒服地眯起了眼楮，喉嚨里發出咕嚕咕嚕的聲音，但嘴上卻不饒人︰“那是，也不看看是誰在負責。不過話說回來，這工程量也太大了，要是想把整個鐵岩城都覆蓋上，一時半會根本弄不完。我們是不是應該先挑幾個重要的地方，集中供應？”
“你跟我想到一塊兒去了。”他點了點頭，收回了作亂的手，神情變得認真起來，“我已經跟艾格尼絲商量過了，第一批管道，我們就集中力量，先修到教堂改造的技術學院。那些孩子才是我們北境的未來，無論如何，都不能讓他們在冬天里挨凍。至于我們住的城堡，可以往後放一放。”
先讓所有人，尤其是那些一無所有的孩子，親身體會到知識帶來的溫暖。當他們坐在溫暖明亮的教室里，就不會再把學習當成一件苦差事了。這比任何空洞的口號，都更能讓他們明白，為什麼要學習，為什麼要改變。
他的話音剛落，一個急匆匆的身影就從遠處跑了過來。莉娜裹著一件厚厚的斗篷，跑到他面前時，呼吸還有些急促，那張總是很溫柔的臉上，此刻卻帶著一種難以言喻的、混合著興奮與嚴肅的奇特表情。她甚至都來不及跟旁邊的米拉打個招呼，就一把拽住了他的胳膊，將他拉到了一邊，那動作顯得有些神秘。
“怎麼了，莉娜？這麼著急忙慌的，是學院那邊出了什麼事嗎？”他看著她這副反常的樣子，心里也有些好奇。
“不，不是學院的事。”莉娜搖了搖頭，她湊到他耳邊，刻意壓低了聲音，那雙栗色的眼楮亮得驚人，仿佛藏著一個巨大的秘密，“是關于……關于那些魔法石的。我按照你說的，用不同的金屬去接觸它們，然後記錄它們發出的光和熱。就在剛才，我發現了一個現象……”
她說到這里，忽然停了下來，抬起頭，用一種極其鄭重的、甚至帶著幾分敬畏的目光看著他，一字一頓地說道。
“一個……或許能顛覆我們對這個世界所有認知的現象。”