卡林迪亞王國的晚秋，陷入了一種更加灼熱的、名為“勝利”的集體狂熱之中。從王都最繁華的白金廣場，到南境最偏遠的行省小鎮，每一座城市的中心都搭建起了臨時的高台。上面，由國王親自指派的“勝利宣講團”正在用最激昂的語調，向民眾們一遍又一遍地講述著那場發生在北境的“輝煌大捷”。
在王都，宣講台下的民眾擠滿了整個廣場，堵塞了每一條通往議政廳的街道。一個穿著嶄新軍服、自稱是赫爾曼公爵親衛的年輕士兵，正揮舞著手臂，臉上的表情因為激動而漲得通紅。“叛軍的陣線在我們帝國騎士的鐵蹄下土崩瓦解！那個自稱北境女王的女人，被我們英勇的菲利普伯爵一劍刺穿了肩膀，狼狽地逃回了她的魔鬼城堡！我們勝利了！”他的聲音通過幾個被臨時征用來的、嗓門巨大的傳令兵接力傳遞，響徹了整個廣場，引來一陣又一陣山呼海嘯般的歡呼。人群中，已經有人開始高價售賣一種用普通木頭雕刻的、號稱被赫爾曼公爵祝福過的“勝利護符”。
在南境的港口城市，一個自稱是從北境死里逃生的商人，正跪在地上，抱著宣講員的大腿，哭得一把鼻涕一把淚。“感謝帝國！感謝公爵大人！你們不知道啊，那個女巫頭子艾格尼絲，她用黑魔法把我們村子的孩子都變成了石頭！還把我們辛辛苦苦種的糧食都變成了毒蛇！要不是王師天降，我們現在早就被那些哥布林惡魔給分尸了！”他的哭訴極具感染力，台下那些從未離開過家鄉的婦人們，听得義憤填膺，紛紛掏出錢袋，為這位“可憐的幸存者”和“偉大的帝國軍隊”捐款。沒有人去質疑，一個被變成石頭的孩子，是如何把這個故事告訴他的。
而在風暴的中心，北境重鎮索倫堡，氣氛則顯得更加微妙。城主府邸的大廳里，同樣擠滿了人，但這里沒有民眾的狂熱，只有貴族們之間心照不宣的、流動的利益與算計。來自南境各個家族的代表們，穿著他們最華麗的禮服，端著盛滿了葡萄酒的銀杯，圍繞在赫爾曼公爵的身邊，用最熱烈的言辭贊美著他那“足以載入史冊的輝煌勝利”。
“公爵大人，您真是我們卡林迪亞的守護神！我早就說過，區區一個北境女爵，在您那如同雄獅般的軍威面前，根本不堪一擊！”一個下巴留著精心修剪過的山羊胡的子爵，舉起酒杯，滿臉都是諂媚的笑容。
“是啊是啊，听聞菲利普伯爵在陣前英勇犧牲，真是令人扼腕嘆息。不過，能為帝國、為公爵大人您獻出生命，這也是他作為一名騎士的最高榮耀了。”另一個家族的代表附和道，他的目光卻不時地瞟向牆上那張巨大的北境地圖，眼神里閃爍著貪婪的光芒。
赫爾曼公爵端著酒杯，臉上帶著恰到好處的、屬于勝利者的矜持與疲憊。他微笑著，與每一個前來祝賀的貴族寒暄，接受著他們的贊美，仿佛自己真的是那個剛剛取得了大捷的英雄。
一群聞到血腥味的鬣狗。他們嘴上說著榮耀和犧牲，眼楮里卻只盯著地圖上那些屬于別人的土地。國王這一手‘畫餅充饑’玩得真是漂亮，他什麼都不用付出，就成功地把所有人的怒火和貪欲，都引向了北邊那塊硬骨頭，也引向了我。
“諸位過譽了，”赫爾曼的聲音沉穩而有力，听不出任何情緒，“這場勝利，是屬于帝國的，是屬于陛下那至高無上的榮光，也是屬于每一個為帝國流血犧牲的勇士。我不過是完成了自己作為一名臣子的本分罷了。”
他這番話說得滴水不漏，既彰顯了功績，又將榮耀歸于國王，讓那些本想借機探听虛實的貴族們，一時間也找不到任何可以指摘的地方。大廳里的氣氛愈發熱烈，貴族們開始三三兩兩地聚在一起，就著地圖，低聲討論著那些即將被他們“瓜分”的土地和產業，仿佛那些東西已經是他們的囊中之物。
就在這片充滿了虛偽與貪婪的和諧氣氛中，一個清脆而又冰冷的聲音，突兀地從門口響起，瞬間讓整個大廳都安靜了下來。
“赫爾曼公爵大人。”
眾人循聲望去，只見一個身穿黑色騎裝的年輕姑娘，正俏生生地站在門口。她看起來不過十七八歲的年紀，一頭利落的亞麻色短發，面容清秀，眼神卻銳利得像一把出鞘的匕首。她沒有理會周圍那些貴族們驚疑的目光，而是徑直穿過人群，走到了赫爾曼公爵的面前，微微躬身行禮，動作標準得無可挑剔。
“我是菲利普伯爵的長女，伊莎貝拉•埃森巴赫。我听聞了父親在陣前英勇犧牲的事跡，也听聞了您那輝煌的勝利。我此次前來，不為別的，只想向您討要一件東西。”
赫爾曼看著眼前這個與她父親菲利普有七分相似的女孩，看著她那雙毫不畏懼地直視著自己的、清澈而又固執的眼楮，心中那根一直緊繃著的弦，猛地被撥動了一下。
“伊莎貝拉小姐，請節哀。你的父親，是帝國的英雄。”他用一種長輩式的、溫和的語氣說道，“你想要什麼，只要我能做到，一定滿足你。”
伊莎貝拉抬起頭，那雙銳利的眼楮里沒有任何悲傷，只有一種不達目的誓不罷休的執著。她一字一頓地，清晰地問道。
“我父親的頭，在哪里？”
整個大廳，落針可聞。所有貴族的目光都聚焦在了赫爾曼那張看不出任何表情的臉上。這個問題，像一把最鋒利的刀，精準地、毫不留情地捅破了這場勝利狂歡那華麗的袍子，露出了下面血淋淋的、不堪入目的真相。
赫爾曼公爵的臉上，那份屬于勝利者的從容，第一次出現了一絲細微的裂痕。他看著眼前這個眼神銳利如刀的女孩，感覺自己面對的不是一個失去父親的孤女，而是一個前來討債的審判官。他沉默了片刻，那顆在無數次政治博弈中鍛煉得如同鋼鐵般堅硬的大腦飛速運轉著。
“伊莎貝拉小姐，”他緩緩開口，聲音依舊沉穩，卻帶著一絲恰到好處的沉痛，“我很理解你此刻的心情。但是，戰場上的情況，瞬息萬變。你的父親，是在率領騎兵沖鋒、與叛軍主力鏖戰時，不幸……力竭陣亡的。當時戰況太過激烈，我們……我們只來得及搶回了他的佩劍和家族徽章，至于他的遺體……”
他沒有再說下去，只是用一種充滿了遺憾和悲傷的眼神看著她，那意思不言而喻。
這個小丫頭，比她那個愚蠢的父親要難對付得多。她的眼楮里沒有貪婪，只有真相。我不能騙她，但也不能告訴她真相。
“您的意思是，我父親的遺體，落在了敵人手里？”伊莎貝拉的聲音沒有絲毫的波動，她只是在陳述一個事實。
“我很抱歉。”赫爾曼低聲說道。
伊莎貝拉點了點頭，似乎接受了這個解釋。她沒有哭鬧，也沒有質問，只是用那雙清澈的眼楮靜靜地看著赫爾曼，然後，提出了一個讓在場所有人都倒吸一口涼氣的請求。
“既然如此，公爵大人，請您派一支軍隊給我。”她的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的決斷，“我要親自去一趟鐵岩城，把我父親的頭，要回來。”