北境的冬天來得悄無聲息，沒有雪，只有那種能鑽進骨頭縫里的、干燥的寒風。但這股寒風卻未能吹散鐵岩城東郊那片巨大的、熱火朝天的工地。數以千計的工人、士兵和哥布林混雜在一起，喊著不同種族的號子，共同建造著那座被命名為“第一工廠”的龐然大物。
哥布林混凝土再次展現了它那不講道理的優勢，巨大的牆體在短短幾天內便拔地而起，而工地的正中央，一個由耐火磚和厚重鐵板構築的、如同巨獸心髒般的巨大高爐地基，也已初具雛形。
米拉正光著膀子，只穿著一件皮質的圍裙，她揮舞著巨大的鐵錘，指揮著一群同樣赤膊的鐵匠師傅，將一塊燒得通紅的巨大鐵板反復捶打、塑形，每一次落下，都迸發出耀眼的火星和震耳的轟鳴。
艾格尼絲將一件厚實的羊毛斗篷披在他身上，兩人並肩站在可以俯瞰整個工地的山坡上。寒風吹起她金色的長發，她卻毫不在意，只是看著下方那片充滿生機與力量的景象，
“听說了嗎，帝國那個‘勝利宣講團’，現在都跑到霞月公國去了。他們甚至編了一出舞台劇，說我是一個會用小孩頭骨喝血的黑魔法女巫，而你，是地獄里爬出來的、長著三個腦袋的綠色噴火惡魔。”她說話的語氣很平靜，听不出任何憤怒，反而帶著幾分覺得好笑的荒誕感。
楊浩聞言，忍不住笑了起來，“三個腦袋？他們也太抬舉我了，我一個腦袋都快忙不過來了。不過，這倒也說明了一件事。”他轉過頭，看著艾格尼絲那被風吹得有些泛紅的臉頰，眼神里帶著幾分輕松，“他們越是這麼聲嘶力竭地宣傳自己贏了，就越證明他們現在輸得有多慘，也越證明他們短時間內，不敢再有任何軍事上的大動作了。這正好給了我們最寶貴的喘息時間。”
就在兩人享受著這難得的、帶著幾分黑色幽默的溫存時，羅莎帶著托馬斯和卡洛斯，從山坡下走了上來。羅莎已經換上了一身干淨利落的皮甲，看起來愈發有希望鎮領袖的干練氣質。
“我們要回去了，”羅莎走到他們面前，微微躬身行禮，她的臉上帶著幾分不舍，但更多的是一種對未來的堅定，“希望鎮那邊還有很多事情需要處理，我不能離開太久。”
楊浩點了點頭，目光落在了羅莎身後的托馬斯身上，然後忍不住笑了起來。那個不久前還滿身戾氣、一心復仇的年輕人，此刻卻像一頭掛滿了彩燈的馴鹿，渾身上下都掛滿了大大小小的包裹。
他的懷里抱著一包用油紙裹著的、還散發著甜香的糖霜餅干，左手提著一個裝滿了各種堅果和蜜餞的籃子，右手還拎著兩袋沉甸甸的、不知是什麼東西的零食。他那張本就因為尷尬而漲紅的臉，此刻更是紅得快要滴出血來，眼神躲躲閃閃，根本不敢看任何人。
“索菲亞說……說希望鎮那邊沒什麼好吃的，讓、讓我帶在路上吃……”托馬斯感覺所有人的目光都聚焦在自己身上，窘迫得恨不得當場找個地縫鑽進去。
“是啊是啊，索菲亞可心疼她這個寶貝弟弟了，”卡洛斯在一旁擠眉弄眼地起哄，他拍了拍托馬斯那被包裹塞得滿滿當當的後背，“你看看，這還有新做的棉衣，防風的皮手套，甚至還有一小罐專門用來擦臉防凍的綿羊油！我的老天，這哪是去當護衛，這簡直就是去郊游的貴族小少爺啊！”
楊浩看著羅莎，認真地說道︰“路上注意安全。替我向老卡克，還有營地里那幫小子們問好。告訴他們，等工廠這邊走上正軌了，我就回去看他們。”
告別了眾人，三人騎著馬，踏上了返回希望鎮的路。冬日的曠野顯得有些蕭瑟，但三人的心情卻很輕松。
“我說，羅莎總管，”卡洛斯騎在馬上，故意用一種夸張的、畢恭畢敬的語調，對著走在中間的羅莎說道，“您身邊這位新上任的護衛隊長，您還滿意嗎？我跟您說，您可別小看他，這位爺不久前，那可是正兒八經的帝國男爵呢！專門負責在王都法庭上指證大人物的那種！”
羅莎被他這番話逗得“噗嗤”一聲笑了出來，她回頭看了一眼那個正滿臉通紅、恨不得把頭埋進馬脖子里的托馬斯，故意板起臉，學著艾格尼絲的語氣，一本正經地說道︰“嗯……還行吧。就是看起來不太聰明的樣子，還得再多調教調教。”
“喂！”托馬斯終于忍不住了，他抬起頭，又羞又氣地抗議道，“你們……你們別拿我開玩笑了！”
“哈哈哈，這就害羞了？男爵大人？”卡洛斯笑得更大聲了，他策馬湊到托馬斯身邊，用胳膊肘撞了撞他，“小子，你得習慣。以後你就是咱們羅莎總管的人了，我們這幫糙漢子可就都指望著你保護呢。說起來，我都有點迫不及待想回營地了，那里可還有一個厲害的姑娘等著我呢。”
“你又在說不吉利的話了。”托馬斯看著他那副得意洋洋的樣子，忍不住吐槽了一句。
卡洛斯卻毫不在意，他迎著北境那清冷的風，看著遠方那片熟悉的、屬于他們的土地，臉上露出了一個發自內心的、充滿了向往的笑容。