索倫堡的城牆上，風很大，吹得斯特勞斯家族的旗幟獵獵作響，那聲音像是垂死野獸的哀鳴。赫爾曼公爵按著劍柄，一動不動地站在那里，他花白的頭發在風中紋絲不亂，整個人如同堅硬的岩石雕塑。他的目光越過城垛，投向北方那片空曠的原野，那里，正有一條灰黑色的、蠕動著的長線，在以一種屈辱而緩慢的速度，向著城門的方向靠近。那不是凱旋的軍隊，那是一群被打斷了脊梁的喪家之犬。
他身後的那些將領和貴族們，沒有一個人敢開口說話，他們甚至不敢大聲呼吸。整個城牆之上，只有風聲，和那條灰色長線靠近時，漸漸變得清晰可聞的、混雜著傷員呻吟和車輪嘎吱的、令人心煩意亂的噪音。終于，隊列的最前端抵達了城下，羅塞爾伯爵翻身下馬，他身上的鎧甲沾滿了泥污，那張總是帶著幾分精明和算計的臉上，此刻只剩下劫後余生的蒼白和無法掩飾的恐懼。他甚至沒有整理一下自己那凌亂的儀容，便腳步踉蹌地沖上了城牆，在距離赫爾曼還有幾步遠的地方，“噗通”一聲單膝跪了下去，將頭深深地埋在了冰冷的石磚上。
赫爾曼沒有回頭，他甚至沒有動一下，只是用他那平穩得可怕的聲音，問出了第一個問題。“卡瓦諾呢。”這不是一個問句，更像是一個陳述，一個冰冷的、不帶任何感情的最後通牒。
羅塞爾的身體劇烈地顫抖了一下，他伏在地上，聲音因為恐懼而變得嘶啞變形，像是被砂紙打磨過一樣。“回……回公爵大人……卡瓦諾伯爵他……他恐怕……恐怕已經……為帝國盡忠了……”
“盡忠？”赫爾曼終于緩緩地轉過身，他居高臨下地看著跪在自己腳下的羅塞爾，那雙灰色的眼楮里沒有任何波瀾，平靜得如同兩潭死水，“我給了他6萬大軍，還有我最信任的魔法師團。現在，你告訴我，他用這些，換來了一個‘盡忠’的結局？”
羅塞爾被他那平靜的目光看得渾身發冷，他知道，這平靜之下，是即將噴發的、足以將一切都燒成灰燼的火山。他再也撐不住了，他開始用一種顛三倒四、充滿了恐懼和語無倫次的語言，將那場他甚至不願意去回憶的戰斗，艱難地復述了一遍。
“是……是那些東西！大人！是那些黑色的、會飛的鐵疙瘩！我們……我們根本就沒看到敵人！真的！我們只是在營寨里等著，然後……然後天上就開始打雷！不是真的打雷！是那種……那種能把人活活震死的雷聲！然後那些鐵疙瘩就從天上掉下來了！掉到哪里，哪里就炸開！跟……跟最大的火球術一樣！不！比火球術還厲害！炸開之後，里面全是……全是燒紅的鐵片！我親眼看到，一整個百人隊，就那麼一下，就……就沒了！什麼都沒了！只剩下一地的碎肉！”
他雙手抱著頭，像是要將那些可怕的畫面從腦子里甩出去，聲音因為激動而變得尖利起來。“還有距離！大人！是距離！他們……他們離我們至少有一里地！一里地啊！什麼樣的弓箭能射那麼遠？！什麼樣的投石機能打那麼準？！那不是武器！那是妖術！是艾格尼絲那個女巫從地獄里召喚出來的魔鬼！”
“我們想沖出去，卡瓦諾大人也想沖出去！可是我們出不去！天上不停地掉那種會爆炸的鐵球！整個營地都成了火海！我們的人就像沒頭的蒼蠅一樣亂撞！然後……然後那些哥布林就出現了！他們……他們手里拿著那種會噴火的短棍！砰！砰！砰！就是那種聲音！隔著一百多步，我們的重甲步兵，就像紙糊的一樣，一打一個窟窿！我們的人……就這麼……就這麼眼睜睜地看著自己被打死，連敵人的臉都看不清！”
羅塞爾說到這里，已經泣不成聲，他抬起頭，那張滿是淚水和鼻涕的臉上，寫滿了乞求和絕望。“大人……我們打不過的……真的打不過的……那不是戰爭，那是……那是神明在懲罰我們！我們快跑吧！離開這個鬼地方！回南邊去！再也不要回來了！”
赫爾曼沉默了。他靜靜地听著羅塞爾這番毫無邏輯、卻又充滿了真實恐懼的哭訴，臉上的表情沒有任何變化，但那雙握著劍柄的手，指節已經因為用力而捏得發白。他沒有去看羅塞爾，目光再次投向了城下那些垂頭喪氣的殘兵敗將。他知道，羅塞爾沒有撒謊。他那三萬大軍，他那兩位伯爵，就是被這種他無法理解的力量，給徹底碾碎了。
“傳我的命令，”過了許久，赫爾曼才再次開口，他的聲音已經恢復了往日的沉穩和冷酷，仿佛剛才那個失態的羅塞爾只是一個無關緊要的插曲，“關閉城門，全城戒嚴。”他沒有看任何人，目光依舊投向那片空曠的、埋葬了他數萬精銳和一位伯爵的北方曠野，“從今天起，索倫堡內，任何敢于討論此戰敗績、動搖軍心者，無論身份，一律……就地處決。”
周圍的將領們心中一凜，齊聲應諾。他們知道，公爵大人這是要用最鐵血的手段，來壓制這場慘敗可能帶來的嘩變和恐慌。赫爾曼沒有理會他們，他繼續用那種不帶任何感情的語調，對著身邊的書記官下令。“給帝都寫信。就說……北境女爵艾格尼絲勾結異端，使用禁忌的黑魔法，在陣前伏擊並卑鄙地殺害了帝國忠勇的卡瓦諾伯爵。我軍將士英勇抵抗，雖傷亡慘重，但成功重創叛軍主力，為穩定北境局勢，現已戰略性退守索倫堡，請求陛下……增派援軍。”
這番顛倒黑白、無恥至極的話，從他口中說出來，卻是那麼地理所當然，仿佛他只是在陳述一個客觀事實。周圍的貴族們都低下了頭，不敢去看他，心中卻都泛起一股寒意。他們知道，這只北境的老獅子，雖然戰敗了，但他那份屬于梟雄的狠辣與權謀，卻絲毫未減。他這是要把所有的責任都推到“黑魔法”和死去的卡瓦諾身上，把自己塑造成一個忍辱負重、為國盡忠的悲情英雄。
就在這壓抑得令人窒息的氣氛中，一個不合時宜的、充滿了輕浮和驚喜的聲音，突兀地響了起來。
“呦呵？都回來了？這麼快就打完了？太好了！我還正愁著從哪兒給你們再調集一批糧草呢！這下可省了我不少事！”
眾人循聲望去，只見赫爾曼公爵那唯一的、也是最不爭氣的兒子，埃德加•斯特勞斯，正搖著一把華麗的羽毛扇，一臉輕松地從城樓的另一頭走了過來。他穿著一身剪裁合體的絲綢禮服，與周圍這些盔甲染血、滿身塵土的將士們格格不入。他看著城下那些狼狽不堪的潰兵，臉上非但沒有絲毫的凝重，反而露出了一副如釋重負的慶幸表情，仿佛打了敗仗的是別人家，而他只是個看熱鬧的。
赫爾曼那張剛剛才恢復了平靜的臉，在看到自己這個蠢貨兒子的瞬間，猛地抽搐了一下。一股比剛才听到慘敗消息時還要強烈百倍的、混雜著失望、羞辱和無盡憤怒的火焰，轟然一聲，從他心底最深處竄了上來，瞬間就燒毀了他所有的理智和偽裝。
他沒有說話，只是猛地轉過身，一個箭步沖了上去，在那紈褲子弟還沒反應過來之前，一把就揪住了他那繡著金線的華麗衣領，那力道之大，幾乎要將他整個人都提離地面。
“你這個……成事不足敗事有余的廢物！”赫爾曼那雙灰色的眼楮里，第一次迸發出了毫不掩飾的、如同野獸般的瘋狂殺意，他死死地瞪著自己這個唯一的兒子，那張因為驚恐而扭曲的臉，咬著牙，一字一頓地從牙縫里擠出幾個字，“我真想……現在就把你從這城牆上……扔下去！”