“開火！”
隨後，大地開始咆哮。
“轟轟轟轟——！！！”
連綿不絕的鋼鐵雷鳴，徹底取代了天地間所有的聲音。高坡之上，十幾門黑洞洞的鑄鐵怪獸同時噴吐出毀滅的火焰與濃煙，那場景，宛如一座沉睡了千年的火山群被瞬間喚醒。幾十枚旋轉著的、帶著死亡尖嘯的黑色鐵球，在天空中劃出十幾道整齊而又致命的弧線，如同一群精準捕食的黑色獵鷹，直撲那座在它們眼中與紙糊無異的帝國大營。
然後，地獄降臨了。
第一輪炮彈精準地覆蓋了營寨前方那片空地與最外圍的木制寨牆。一名站在箭樓上、正緊張地注視著遠方的帝國哨兵，甚至還沒來得及發出任何警報，他腳下的整座哨塔，就在一聲震耳欲聾的爆炸中轟然解體！巨大的沖擊波將他高高拋起，在空中就被紛飛的木刺和碎石撕成了幾塊模糊的血肉，重重地砸落在地。
“快！保護床弩！那是我們唯一能還擊的東西！”一座新搭建的重弩平台上，一名軍官正聲嘶力竭地指揮著士兵們試圖給那巨大的戰爭機器上弦。然而，他的話音未落，一枚開花彈就帶著尖嘯從天而降，不偏不倚地砸在了他們中間。狂暴的氣浪如同無形的巨人之拳，將那架由上好橡木和精鋼打造的床弩連同周圍的十幾名士兵，一同掀上了天，化作一團混合著木屑、鋼片與人體組織的巨大煙花。
炮火，開始無情地向營寨內部延伸。第二輪的炮彈，越過已經化為廢墟的寨牆，狠狠地砸進了那些排列整齊的營帳區域，以及那些用顏料繪制著晦澀符文的黑石柱。
“啊——！救命啊！我的腿！”一個正在帳篷里睡覺的士兵被爆炸的巨響驚醒，他剛沖出帳篷，就被旁邊另一顆炮彈爆炸時產生的沖擊波掀翻在地。一塊被炸飛的、邊緣鋒利的石柱碎片，如同飛旋的利刃，直接削斷了他半條小腿。他抱著血流如注的斷腿，在地上翻滾著，發出了不似人聲的淒厲慘叫。
“別亂跑！找掩護！找掩護！”一名百夫長揮舞著長劍，試圖組織起混亂的士兵，將他們趕到那些看起來很堅固的石柱後面，妄圖用這些來抵御那來自天空的打擊。然而，當一枚炮彈精準地落在一根黑石柱旁時，他最後的希望也破滅了。石柱在爆炸中應聲而斷，無數刻著符文的碎石四散飛濺，其殺傷力甚至比普通的炮彈碎片更加恐怖。那名百夫長連同他身邊聚集的十幾個士兵，瞬間就被這些蘊含著未知能量的“魔法碎片”打成了篩子，抽搐著倒在了血泊之中。
卡瓦諾的身體因為腳下連綿不絕的劇烈震動而劇烈晃動著，他死死地抓著了望塔的護欄，才沒有讓自己摔倒。他瞪大了那雙灰色的眼楮，呆呆地看著下方那片正在被炮火肆意蹂躪、已然化作人間煉獄的營地。他看著自己苦心經營的防御工事在一輪輪的炮擊下逐寸崩潰，看著那些他曾經引以為傲的士兵如同被收割的麥子般成片倒下，他的大腦一片空白，所有的驕傲、算計和所謂的“戰爭藝術”，都在這絕對的、不講道理的毀滅性力量面前，被碾得粉碎。
他終于明白了。從他們踏入北境，從他們決定與那個女人和她背後的神秘力量為敵的那一刻起，這場戰爭的結局，或許就已經注定了。他們不是在與一支叛軍作戰，他們是在與一個全新的、他們完全無法理解的、超出了他們認知範疇的時代作戰。
他們那套延續了數百年的、用騎兵沖鋒和方陣推進來決定勝負的戰爭邏輯，在這些能于千步之外降下雷霆之怒的鋼鐵怪獸面前，脆弱得就像一個可悲的笑話。
絕望，如同冰冷的海水，緩緩地、卻又無可阻擋地淹沒了他。他感覺自己的四肢變得冰冷，連呼吸都變得困難起來。他知道，他現在只有兩條路可以走了。他甚至不用去思考，那兩條路就已經無比清晰地擺在了他面前。
要麼，做一個最後的、毫無勝算的賭徒，集結營里這最後的三萬殘兵，趁著對方的炮火還在延伸，趁著對方還沒有推進過來，發動一場決死的、飛蛾撲火般的沖鋒。用人命去填平那千步的死亡距離，去賭一個渺茫得近乎不存在的、能與敵人短兵相接的機會。用這三萬條性命，去驗證一下自己的榮譽和帝國的尊嚴。
要麼，現在，立刻，就下達那個他這輩子都不想說出口的命令——撤退。放棄這座凝聚了他全部心血和希望的營寨，放棄所有沉重的輜重和傷員，帶著這群已經被嚇破了膽的潰兵，不顧一切地向南逃竄，逃回索倫堡，為公爵大人，為帝國，保留下這最後一點有生力量。
他不敢賭了。他真的不敢賭了。六萬人的大軍，浩浩蕩蕩地開進北境，如今只剩下不到三萬人，還是一群沒有任何斗志、如同驚弓之鳥的殘兵。他拿什麼去賭？拿這些年輕的、鮮活的生命嗎？為一個早已注定失敗的結局，去進行一場毫無意義的血祭嗎？不，他做不到。或許他不是一個仁慈的將領，但他終究還是一個愛惜自己羽翼、不願看到部下白白犧牲的統帥。他要為這些還活著的生命負責。
“傳我的命令……”他的聲音沙啞得厲害，仿佛每一個字都是從喉嚨里擠出來的，“所有人……放棄營寨，放棄一切輜重……撤……撤回索倫堡！”
這個命令通過旗語和號角，迅速傳遍了整個還在被炮火轟炸的營寨。那些還在混亂中奔逃的士兵們，在听到這個命令的瞬間，先是一愣，隨即爆發出了一陣甚至蓋過爆炸聲的、帶著劫後余生狂喜的歡呼。他們不再猶豫，扔掉了身上所有不必要的東西，丟盔棄甲，如同開閘的洪水，爭先恐後地朝著南邊唯一的出口涌去。
羅塞爾伯爵也跌跌撞撞地從地上爬了起來，他手忙腳亂地整理著自己那身華貴卻沾滿塵土的鎧甲，臉上寫滿了劫後余生的慶幸。他立刻騎上馬，到已經在親衛護送下走下了望塔的卡瓦諾面前，急切地說道︰“走啊！卡瓦諾！炮擊越來越密集了，再不走我們就都得死在這里！”
卡瓦諾沒有動。他只是靜靜地站在那里，看著那些如同喪家之犬般從自己身邊倉皇逃過的士兵，那張總是帶著幾分儒雅和高傲的臉上，第一次露出了一個無比苦澀的、帶著解脫的笑容。
“你知道的，羅塞爾，我回不去了。”他轉過頭，看著自己的盟友，那雙灰色的眼楮平靜得可怕，“從鐵岩城首戰失利的那一刻起，從菲利普死在我眼皮子底下的那一刻起，我的結局就已經注定了。回去？即便是活著逃回了索倫堡，你以為，赫爾曼公爵會放過我嗎？”
羅塞爾的動作僵住了，他怔怔地看著卡瓦諾，一句話也說不出來。他知道，卡瓦諾說的是事實。這場慘敗，帝國需要一個足夠有分量的替罪羊，來平息來自帝都的怒火，來安撫那些在戰爭中失去了親人的貴族。而他卡瓦諾，無論是地位還是資歷，都是最完美的那個。等待他的，不會是寬恕，只會是軍事法庭的審判，和赫爾曼公爵那把冰冷的、用來推卸責任的劍。
“與其被那只老狐狸砍下腦袋，裝在盒子里送回帝都，當成他掩蓋無能的功績，我倒寧願…….”卡瓦諾緩緩地拔出了腰間的佩劍，那雪亮的劍鋒在搖曳的火光下，倒映出他那雙充滿了決絕的眼楮，“……我寧願堂堂正正地死在這里。死在一個真正的戰士手中，死在這片見證了我最後榮耀與失敗的戰場上。”
這一刻，他的身上不再有帝國貴族的傲慢與算計，反而有了一種屬于古代英雄般的、慷慨赴死的悲壯與從容。
“你……你瘋了！”羅塞爾難以置信地看著他，下意識地後退了一步。
“不，我比任何時候都要清醒。”卡瓦諾笑了，他走到羅塞爾那匹同樣在不安中躁動的戰馬旁，伸出手，重重地在那匹馬的屁股上拍了一下。“走吧，羅塞爾！別管我了！帶著這些孩子活下去！把這里發生的一切，原原本本地告訴公爵，告訴帝都的每一個人！告訴他們，時代……變了。”
戰馬吃痛，發出一聲長嘶，載著還處在震驚中的羅塞爾，不受控制地匯入了南逃的洪流之中。卡瓦諾看著他的背影消失在漫天的煙塵里，緩緩地轉過身，獨自一人，握著手中的長劍，迎著那片還在不停降下毀滅與死亡的山坡，挺直了自己那早已不再年輕、卻依舊驕傲的脊梁。
“來吧。”他輕聲說道，那聲音里沒有恐懼，只有一種等待宿命降臨的平靜，“讓我看看……這所謂的新秩序，究竟是什麼模樣。”