鐵岩城外的曠野上，一派熱火朝天的景象。
哥布林們哼哧哼哧地推著獨輪車，將砂石和水運到指定地點；從橡樹谷營地來的、皮膚黝黑的人類工人們則熟練地揮舞著鐵鍬，將灰色的粉末、砂石和水按照特定比例攪拌在一起，變成粘稠的、灰褐色的糊狀物。艾格尼絲看著那些工人將攪拌好的“糊糊”倒進一個個用木板圍起來的模具里，模具中還預先用粗細不一的鐵條扎出了各種奇怪的骨架。
“這就是……水泥？” 艾格尼絲站在一旁，好奇地看著那些工人忙碌，空氣中彌漫著一股石灰和濕土混合的特殊氣味。她從未見過這種建築方式，用泥漿和鐵條來建造……這能結實嗎？
旁邊幾個被雇來幫忙打下手、搬運材料的鐵岩城本地人，也是看得目瞪口呆，議論紛紛。
“這……這是在干啥？和泥巴？”
“你看他們還往里面加鐵條子！鐵條子也能蓋房子？”
“邪門！真是邪門！”
一個頭發花白的老鐵匠，背著手，圍著一個剛剛扎好的、形狀如同巨大鳥籠的鋼筋骨架轉了好幾圈，嘖嘖稱奇︰“我老漢打了一輩子鐵，刀槍劍戟、農具馬掌，啥沒見過？可把這鐵條子擰成這樣，說是能蓋房子……真是活久見！聞所未聞！”
艾格尼絲听著周圍的議論，目光卻落在了不遠處正在指揮工人調整鋼筋位置的楊浩身上。她想起上次去他那個簡陋營地時，看到那些支撐著礦洞頂棚的、異常堅固的灰色柱子，當時她好奇詢問，這家伙卻一臉神秘地告訴她，那是什麼“哥布林薩滿世代相傳的祭祀神石”，蘊含著大地母親的力量雲雲……
想到這里，她忍不住走了過去，聲音里帶著一絲不易察覺的、屬于公爵被“戲弄”後的幽怨︰“楊浩閣下。”
“嗯？怎麼了？” 楊浩正比劃著讓工人把一根鋼筋再往里挪一點，听到聲音回過頭。
艾格尼絲微微抬起下巴，眼神帶著點審視，指了指那些正在凝固的水泥和鋼筋骨架︰“你營地里那些所謂的‘祭祀神石’柱子……該不會，就是用這東西做出來的吧？”
楊浩聞言一愣，隨即臉上露出一絲不好意思的表情，撓了撓頭︰“呃……這個嘛……”
“嗯？” 艾格尼絲漂亮的眉毛微微上挑，顯然不準備輕易放過他。
“嘿嘿，” 楊浩干笑兩聲，試圖圓場，“當時……當時不是情況特殊嘛！咱們也才剛認識，敵友難辨，我總得……留一手不是？商業機密！對！商業機密！”
“商業機密？” 艾格尼絲似笑非笑地看著他，“還是說……你只是單純覺得，看我一個不明所以的女爵被你那些鬼話騙得團團轉，很有趣？” 她的語氣帶著點慵懶的拖腔，眼神里卻閃爍著狡黠的光芒，像一只準備逗弄獵物的貓。
“哪能啊！” 楊浩立刻否認，看著她那副明知故問、故意逗弄他的模樣，心里那點反擊的小火苗也冒了出來。他湊近一步，壓低聲音，眼神帶著幾分曖昧的笑意，在她耳邊低語︰“不過……能看到尊貴的女爵大人因為我的‘秘密’而露出好奇又苦惱的表情……確實是……一種難得的享受。”
艾格尼絲沒想到他會突然反過來調戲自己，而且距離如此之近，他說話時溫熱的氣息幾乎噴灑在她的耳廓上，帶來一陣奇異的酥麻感。她的臉頰“騰”地一下就紅了，心跳也漏跳了一拍，下意識地後退半步，嗔怒地瞪了他一眼︰“油嘴滑舌！不正經！” 說完，便有些慌亂地轉過身去，不敢再看他那帶著笑意的眼楮。這個……混蛋！越來越……放肆了！
楊浩看著她那副難得一見的、帶著幾分少女嬌羞的模樣，心情大好，忍不住低聲笑了起來。
笑過之後，他收斂了玩笑的神色，表情重新變得嚴肅起來。他指了指身後高大堅固的鐵岩城牆︰“這里的城牆基礎很好，年代雖然久遠，但用料扎實，保養得也不錯。如果想用剛才那種水泥鋼筋的方式進行全面改造加固……工程量太大了，我們沒那麼多時間。”
艾格尼絲也迅速調整好情緒，恢復了冷靜，點了點頭︰“我也是這麼想的。那你的意思是……”
“我的意思是，我們換個思路。” 楊浩的目光投向城外兩側不遠處的兩片略微隆起的坡地，“與其改造城牆本身，不如……在城外，修建幾個獨立的防御支撐點。我們管那個叫……碉堡。”
“碉堡？” 艾格尼絲重復了一遍這個陌生的詞匯，眼中露出疑惑。
“嗯，碉堡。” 楊浩盡量用她能理解的方式解釋，“你可以把它想象成一個……非常非常堅固的小型堡壘。用我們剛才看到的水泥和鋼筋建造，牆壁要造得極厚，只留下一些很小的射擊孔，可以從里面向外射箭或者……打槍。” 他比劃著，“它不需要太大，能容納十幾二十個士兵就行，但要極其堅固，堅固到敵人的投石車和弓箭很難對它造成實質性破壞。”
艾格尼絲冰雪聰明，立刻明白了這種建築的價值︰“你是說……在城外建造這種小型堡壘，作為前哨，遲滯敵人的進攻，並與城牆形成交叉火力？”
“沒錯！” 楊浩贊賞地看了她一眼，“就是這個意思！而且，我打算……就在那兩個位置，” 他指了指左右兩邊的坡地，“各建一個。這樣一來，無論敵人從哪個方向進攻，都會首先遭到碉堡的迎頭痛擊！”
艾格尼絲順著他手指的方向看去，想象著兩個堅固的、布滿射擊孔的小堡壘矗立在那里的景象，眼神不由得亮了起來。這個想法……確實大膽而有效！
但她很快又想到了一個實際問題︰“可是……這種建在城外的堡壘，士兵要怎麼進去？難道……打仗的時候，看到敵人來了，再趕緊打開城門跑進去嗎？那也太危險了，敵人肯定會趁機……”
“誰說要留門了？” 楊浩神秘一笑。
“不留門？” 艾格尼絲更疑惑了，“那士兵怎麼……”
“挖地道。” 楊浩指了指腳下的土地，又指了指遠處的城牆根，“我們從城牆內側開始挖，挖兩條足夠隱蔽和堅固的地道，直接通到那兩個碉堡的內部地板下面！士兵平時可以通過地道進入碉堡輪換駐守，一旦開戰，碉堡就是完全封閉的、只能從內部進入的堅固據點！”
挖地道？！從城內直接通到城外的碉堡？！
艾格尼絲感覺自己的思維再次受到了沖擊！這個想法……簡直是……匪夷所思！卻又……合情合理到了極點！隱蔽、安全、出其不意！
她看著楊浩，看著這個總是能提出各種稀奇古怪、卻又異常實用想法的男人，眼神里充滿了難以掩飾的驚艷和欽佩。他的腦袋里……到底都裝了些什麼？這種想法……我以前怎麼從來沒想過？
她再次看向那兩片正在被工人們清理、即將開始挖掘地基的坡地，仿佛已經看到了兩個堅不可摧的“鐵疙瘩”矗立在那里，如同鐵岩城最忠誠的左右護法，牢牢扼守住通往城市的咽喉。
“這個主意……” 她由衷地贊嘆道，“真是……太妙了！”
楊浩得意地笑了笑，但隨即又皺起了眉頭︰“想法雖好，但建造碉堡和挖掘地道都需要時間。尤其是地道的挖掘，不能太張揚，免得被敵人探知。我現在最擔心的就是……在我們這些防御工事完成之前，國王的討伐軍……或者至少是他們的先頭部隊、斥候什麼的，就跑來襲擾搗亂，那我們就麻煩了。”
艾格尼絲聞言，臉上的笑容也收斂了，眼神變得凝重而果決。她點了點頭︰“你說的對，時間是關鍵。我們必須盡可能地拖延，爭取到足夠的時間。”
她轉過身，看向遠處連綿的山巒，聲音斬釘截鐵︰“立刻傳我的命令！從今天起，將城防巡邏隊的巡邏範圍，向外擴大二十里！增加巡邏頻次！任何可疑人員，一經發現，立刻拿下！絕不能讓敵人的斥候輕易靠近鐵岩城百里之內！”
“是！大人！” 身後一直跟隨的衛兵立刻領命而去。
曠野上，建設的號子聲和叮當的敲打聲重新響起。兩個碉堡的地基開始挖掘，通往城內的秘密地道工程也悄然啟動。而在更遠方的山林與曠野中，一隊隊警惕的巡邏兵正策馬奔馳，將警戒線向外延伸，努力為這座正在積極備戰的城市，爭取著寶貴的、決定命運的時間。