卡林迪亞王都，王宮。
博林隊長風塵僕僕地趕到了這里，甚至顧不上去清理征袍上的灰土。他沒有像常理那樣先去索倫堡或銀月城向新任的接管官員報備，而是懷著一顆急于表現的、忐忑而又充滿野心的心，直接闖入了王都，求見國王。他相信，只有直接向最高權力者展示自己的“忠誠”，才能獲得最大的回報。
御座之上，阿拉里克二世帶著一絲不易察覺的審視，打量著下方單膝跪地的中年軍官。
“抬起頭來。” 國王的聲音平淡無波，“你就是……從鐵岩城來的那個守備隊長，博林？”
“正是屬下！卑職博林，叩見陛下！” 博林連忙抬起頭，臉上堆滿了近乎諂媚的笑容，聲音因為激動而微微顫抖，“陛下！您的光輝如同北極星辰，照耀著整個卡林迪亞！即便是遠在北境苦寒之地的屬下，也日夜感念陛下的聖明與威嚴！听聞叛逆女爵艾格尼絲畏罪潛逃，屬下心急如焚，第一時間便拋棄了那叛逆的巢穴，帶著一顆對陛下、對帝國無比忠誠的赤誠之心，馬不停蹄地奔赴王都，向您——我們唯一合法的君主，獻上我的全部忠誠！”
他一口氣說了一大串，語氣慷慨激昂，仿佛自己真是棄暗投明的忠臣典範。
阿拉里克二世嘴角勾起一抹幾不可察的、帶著嘲諷的弧度。這番話，倒是準備得挺充分。只是……演技略顯浮夸了些。 他慢悠悠地開口，聲音帶著一絲玩味︰“哦？忠誠之心？朕記得……你和你家族幾代人，可都是拉文德家族一手培養起來的吧？這份‘忠誠’，倒是轉變得……相當之快啊。”
博林額頭上瞬間滲出了冷汗，他知道這是國王在敲打他，連忙辯解︰“陛下明鑒！拉文德家族的栽培，不過是往日雲煙！那艾格尼絲早已背棄帝國，成了人人得而誅之的叛逆！屬下豈能再與之為伍？” 他抬高了聲音，試圖表現得更加懇切，“真正賞識屬下、提拔屬下，讓屬下能為帝國效力的，是陛下您啊！是陛下您的皇恩浩蕩！屬下效忠的是卡林迪亞！效忠的是陛下您！絕非她拉文德一人！能為陛下效犬馬之勞，是屬下畢生的榮幸！” 國王陛下……您可千萬要相信我啊！我這條命，以後就是您的了！
“哈哈哈……” 阿拉里克二世終于忍不住低聲笑了起來，那笑聲在大廳里顯得有些空曠，也讓博林的心更加忐忑，“說得好！說得好啊！” 他從御座上站起身，緩緩踱步下來，“識時務者為俊杰。博林，你很聰明。”
他走到博林面前，拍了拍他的肩膀︰“既然你‘棄暗投明’，朕自然也不會虧待了你。我要封你爵位，然後，未來討伐拉文德土地的戰爭，你要率兵效力！”
“謝陛下！謝陛下隆恩！” 博林一听有官做，還是王都的職位，頓時大喜過望，激動得連連叩頭，感激涕零，“屬下定當為陛下鞠躬盡瘁，死而後已！” 他仿佛已經看到了自己飛黃騰達的未來。賭對了！我終于賭對了！！！
王宮里的權力游戲，又多了一個自以為是的玩家。
與此同時，鐵岩城，市政廳辦公室。
窗外的訓練場上傳來士兵操練的號子聲，還有叮叮當當的打鐵聲。艾格尼絲站在巨大的地圖前，手指輕輕點在鐵岩城的位置，秀眉微蹙。陽光透過窗戶，在她金色的發絲上跳躍。
七天了。
距離她命令博林帶走那些帝國士兵，已經過去了整整七天。按照路程，他早該抵達王都，並且……如果他真的忠誠，也該設法傳回一些消息了。
可是，音訊全無。
“他不會回來了。” 楊浩的聲音在她身後響起，帶著一種平靜的篤定。他走到她身邊，也看向那張地圖。
艾格尼絲沒有回頭，只是輕輕嘆了口氣，語氣里帶著一絲淡淡的失望，卻並沒有太多的意外︰“是啊……七天了，連個信兒都沒有。看來……我終究還是高估了他對拉文德家族的忠誠。” 人心……果然是最難測的東西。虧我還……抱有一絲期望。
可他畢竟是熟悉鐵岩城防務的將領……” 艾格尼絲還是有些擔憂，“他若投靠了國王，把我們城防的虛實都……”
“那又如何？” 楊浩打斷她，“城防是死的，人是活的。他了解的是以前的鐵岩城，可不是現在這座正在一天天變得更堅固的鐵岩城！” 他的目光掃過地圖上代表鐵岩城的那一點，眼中閃爍著自信的光芒，“再說了，你手里不是還有兩千真正忠于你的親兵嗎？那才是決定勝負的關鍵！有這兩千精銳在，再加上我們的新武器和新戰術，未必不能守住！”
楊浩看著地圖上鐵岩城孤零零的位置，聲音帶著一種塵埃落定的平靜，“我們得做好準備了。希望不能寄托在這種不確定的人身上。”
艾格尼絲背對著他，看著窗外訓練場上正在熟悉火槍的士兵們。她的聲音听不出太多情緒，只是帶著一絲淡淡的疲憊和了然︰“人心易變，尤其是在權力和生死的誘惑面前。是我……之前對他抱有不切實際的期望了。” 拉文德家族的恩情，終究抵不過國王的封賞和對未來的恐懼嗎？
“所以，” 楊浩走到她身邊，與她並肩而立，目光也投向窗外那些正在努力適應新戰法的士兵，“從現在起，我們能依靠的，只有我們自己。你那兩千親兵，還有……我帶來的人和東西。”
艾格尼絲沉默片刻，似乎在消化這個殘酷的現實。她緩緩轉過身，抬起頭，那雙美麗的藍色眼眸定定地看著楊浩，眼神復雜，帶著一絲探究，一絲玩味，還有一絲……不易察覺的認真。
“不要把希望寄托在別人身上……” 她輕聲重復著他的話，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“那麼，楊浩閣下，你……算不算‘別人’？”
這個問題問得突然，帶著一種直指核心的銳利。空氣似乎都凝滯了一瞬。
楊浩被她這直接的問題問得一愣，下意識地就想說“我當然不算”，但話到嘴邊，又覺得有點不對味。他看著她那雙仿佛能看透人心的眼楮，想起了自己那復雜的“後宮”，想起了彼此之間那剛剛跨越了禁忌的關系，想起了他那個沉甸甸的“負責”承諾……
他忽然咧嘴一笑，露出一口在室內光線下顯得有些森白的牙齒，帶著他慣有的、那種關鍵時刻用來插科打諢、化解尷尬的痞氣。
“我？” 他指了指自己的鼻子，然後夸張地搖了搖頭，哈哈笑道︰“我可不算‘別人’！”
“我是哥布林！”
“不是人！”
“哈哈！”
他笑得很大聲，試圖用這種方式來掩蓋那一瞬間的語塞和心虛，也巧妙地避開了那個問題的核心。
艾格尼絲看著他那副故意搞怪的樣子，看著他那雙努力裝作輕松、眼底卻閃過一絲復雜情緒的綠色眼楮，先是微微一怔，隨即……也忍不住被他逗得“噗嗤”一聲笑了出來。
那笑聲如同清泉流過山石，驅散了辦公室里最後一絲沉悶和壓抑。