談判的塵埃終于落定。奧托和埃德加，這兩個在錯誤時間出現在錯誤地點的“貴重俘虜”，被各自的國家交換了回去。卡林迪亞，作為這場虎頭蛇尾的戰爭中實際上的戰敗方，不僅損兵折將，顏面盡失，還得咬著牙向伊爾森支付一筆不菲的“補償金”。當然，這筆讓國庫和王室都肉疼的開支，最後理所當然地、大部分都落到赫爾曼公爵頭上。老元帥的心，恐怕比他那空癟下去的錢袋還要疼。
王都維吉爾宮的氣氛，卻並未因此輕松多少。失敗的陰影依舊籠罩，宮廷內外暗流涌動。艾格尼絲•馮•拉文德，在完成了她“獻俘”的使命，並冷眼旁觀了幾天王都的政治角力後，終于決定離開這個是非之地。她的私人衛隊已經打點好了行裝，隨時準備啟程返回東北行省——回到她自己的領地，回到那個…或許能讓她稍微喘口氣的地方，也離那個讓她心緒不寧的哥布林…更近一些。
她剛剛換上一身便于騎行的深色裙裝，正準備最後檢查一遍隨身物品，侍女長便敲門走了進來，神色略顯恭敬，又帶著一絲不易察覺的緊張。
“大人，”侍女長躬身稟報，“宮廷傳令官剛剛送來消息，陛下…邀請您今晚前往維吉爾宮，參加為您舉辦的慶功晚宴。”
慶功晚宴？為我？ 艾格尼絲整理衣領的手指微微一頓，冰藍色的眼眸中迅速閃過一絲警惕和疑惑。阿拉里克二世那個老狐狸，會這麼好心？感謝她送回奧托？還是…另有所圖？她想起托馬斯那充滿恨意的眼神，以及國王最後看向自己時那若有所思的目光…心中那根名為警惕的弦，瞬間繃緊了。
“陛下說，”侍女長繼續傳達著口信，語氣盡量平穩，“您此次清剿異族，為帝國在談判中贏得了寶貴籌碼，功不可沒。特設此宴，以示嘉獎，並…听取您關于東北邊境防務的建議。”
听取建議？恐怕是想借機試探，甚至…發難吧？ 艾格尼絲心中冷笑。那個老家伙，從來不做無利不起早的事情。這場所謂的“慶功宴”，更像是一場精心布置的鴻門宴。
去，還是不去？
不去，等于公然抗命，反而會坐實某些她還不知道具體內容的）猜忌和指控。
去，則可能身陷囹圄，面對國王和那些早已對她虎視眈眈的政敵們布下的天羅地網。
真是…進退兩難啊。 她輕輕嘆了口氣，揉了揉眉心。王都的政治游戲，永遠比邊境的真刀真槍更令人疲憊。
最終，理智戰勝了那點因為猜忌而產生的退縮念頭。她是拉文德家族的繼承人，是東北行省的領主，她不能逃避。而且…她也想看看，阿拉里克二世葫蘆里到底賣的什麼藥。
“知道了。”她重新抬起頭，臉上恢復了慣常的冷靜和威嚴，聲音听不出任何波瀾，“回復宮廷傳令官，就說我…欣然赴宴。”
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卡林迪亞皇宮的陰影似乎並未隨著白日的慶典而散去。艾格尼絲站在書桌前，窗外的天色已經徹底暗了下來。赴宴的時間快到了，馬車已經在門外等候。她的手指無意識地捻著裙角的蕾絲，冰藍色的眼眸中卻是一片深不見底的冷靜。
她沉思了幾秒鐘，仿佛下定了某種決心。迅速轉身，回到書桌前提筆，在一張空白的羊皮紙上飛快地寫下幾行字。字跡依舊優雅，卻帶著一種不同尋常的急促。寫完，她沒有用火漆封口，而是從頸間解下了一條細細的銀鏈，鏈子下面墜著一枚小巧卻精致的、雕刻著拉文德家族荊棘花紋章的白金吊墜——那是她母親留給她、也是家族繼承人的信物之一。她小心翼翼地將項鏈和信紙卷在一起，用一根細麻繩系好。
“瑪麗亞。”她喚來一直候在門外的心腹侍女長。
“大人。”瑪麗亞立刻走了進來。
“這個，”艾格尼絲將那個小小的卷軸遞給她，聲音低沉而嚴肅，“立刻派我們最可靠的人，用最快的速度，送到克羅米鎮的落葉驛站，交給驛站的女老板艾拉。記住，必須親手交到她手上，告訴她…萬不得已時，再打開。”
瑪麗亞看著女爵眼中那從未有過的凝重，心中一凜，鄭重地接過卷軸︰“是，小姐！屬下明白！”
艾格尼絲看著瑪麗離去的背影，輕輕吐出一口氣。希望…永遠不會到那一步。 她最後整理了一下衣裙，臉上重新戴上了那副無懈可擊的冰冷面具，轉身，走向那場未知的宴席。
皇宮宴會廳燈火輝煌，水晶吊燈散發出璀璨的光芒，悠揚的樂曲在空氣中流淌。貴族們衣香鬢影，觥籌交錯，臉上掛著虛偽而熟練的笑容，仿佛南方的慘敗和宮廷的暗流從未發生過。
阿拉里克二世坐在主位上，紅光滿面，似乎心情極佳。他舉起瓖嵌著寶石的金杯，對著剛剛入席的艾格尼絲遙遙示意。“愛卿，今晚的主角終于到了！”他的聲音洪亮，帶著刻意的熱情，“朕要再次感謝你！若非你及時獻上奧托少校，我們與伊爾森的談判，還不知要拖到何時！你為帝國立下了大功！”
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艾格尼絲舉杯回敬，臉上帶著得體的微笑︰“陛下謬贊了。為帝國分憂，是臣的本分。”
宴會起初的一切都顯得那麼正常，祝酒，寒暄，虛偽的恭維…艾格尼絲應付自如，心中卻始終保持著警惕。
突然！
“陛下！臣有話說！”一個略顯尖銳、帶著幾分病態亢奮的聲音猛地響起，打破了宴會廳虛假的和諧！
所有人循聲望去，只見一個穿著嶄新男爵禮服、臉色蒼白、眼神卻異常狂熱的年輕人，跌跌撞撞地從人群中沖了出來！正是托馬斯！他因為之前的“功績”被破格冊封，此刻顯然是被允許參加了這場高規格的宴會。
他沖到大殿中央，無視周圍貴族們驚訝和鄙夷的目光，猛地抬起手臂，指向高台之上正端坐著的拉文德女爵！
“陛下！臣要指控！指控拉文德女爵！”他的聲音因為激動而顫抖，帶著一種近乎瘋狂的控訴，“她勾結異族！勾結北境森林里的哥布林！意圖不軌！！”
一石激起千層浪！整個宴會廳瞬間鴉雀無聲！所有人都被這突如其來的、駭人听聞的指控驚呆了！貴族們面面相覷，交頭接耳，看向女爵的目光充滿了震驚、懷疑和…幸災樂禍？
阿拉里克二世臉上的笑容瞬間消失，他猛地一拍桌子，臉上露出“震怒”的表情︰“放肆！托馬斯男爵！你知道你在說什麼嗎？！竟敢在宴會上公然污蔑帝國公爵！還不快給朕退下！”他厲聲呵斥，仿佛真的是在維護女爵。
然而，托馬斯卻像是完全沒听到國王的呵斥，或者說…他就像是早已排練好了一般，繼續大聲地、條理清晰地“輸出”著他的“證據”︰“陛下！臣所言句句屬實！臣親眼所見！在她領地內的那個哥布林營地，人類、精靈、甚至伊爾森的難民都和哥布林混居在一起！他們修建堅固的要塞！擁有奇怪的武器！拉文德女爵不僅不去清剿，反而還支持他們發展！臣懷疑…甚至奧托少校，根本就不是她解救的，而是那伙哥布林交給她的！她想聯合哥布林謀反！！！”
他越說越激動，聲音也越來越大，唾沫橫飛，將他所知道的、猜測的、甚至扭曲的事實一股腦地都抖了出來！
國王臉上的“震怒”漸漸變成了“凝重”和“難以置信”。他緩緩轉過頭，看向一直沉默不語、臉色冰冷的艾格尼絲，語氣沉痛，仿佛真的被這“真相”傷透了心︰“拉文德…他說的…可是真的？”
“果然...”艾格尼絲看著眼前這出由國王和那個被仇恨沖昏頭腦的小子聯手導演的拙劣戲碼，看著周圍那些貴族們或驚愕、或懷疑、或幸災樂禍的眼神，心中一片冰冷。她甚至都懶得去辯解，這小子猜的還真準，不過謀反的事她可從來沒想過。
她緩緩站起身，嘴角勾起一抹冰冷的、帶著無盡嘲諷的笑容。
“陛下，”她的聲音不大，卻清晰地傳遍了整個大殿，帶著一種刺骨的寒意，“你們…聯合起來算計我。我辯解…又有什麼意義？如果真有我有反叛之心，又怎會等到現在？”
一句話，如同冰水潑下，讓原本嘈雜的大殿瞬間安靜了下來。所有人都被她這近乎承認、卻又充滿了蔑視的回應驚呆了。
阿拉里克二世臉上的肌肉抽搐了一下，眼中閃過一絲惱怒。這個女人！到了這種時候，還是這麼…傲慢！ 但他已經達到了目的。
“既然如此…”國王的聲音變得冰冷而威嚴，“拉文德公爵，你涉嫌勾結異族，威脅帝國安全，情節嚴重！朕命令！”他看向兩側的王宮衛兵，“將拉文德公爵帶下去！嚴加看管！听候審訊！”他特意加重了語氣，“但記住！公爵身份尊貴，不得動用粗魯手段！”他還需要維持表面的“公正”。
幾名穿著銀甲的衛兵立刻上前，但動作還算克制，只是對著艾格尼絲做了一個“請”的手勢。
艾格尼絲沒有反抗，甚至沒有再看國王和那個因為“大功告成”而面露狂喜的托馬斯一眼。她挺直了背脊，如同驕傲的天鵝，整理了一下裙擺，然後，在所有貴族復雜的目光注視下，從容不迫地、一步一步地跟著衛兵，走出了這座金碧輝煌、卻充滿了骯髒與算計的宴會廳。
背影依舊優雅，卻帶著一種令人心悸的孤絕。
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