伊爾森帝國的邊境要塞，不同于卡林迪亞南疆的風沙，這里籠罩在一種陰冷潮濕的氣息中。高聳的黑石城牆上，旗幟在帶著咸味的海風中獵獵作響。一間戒備森嚴的作戰室內，牆壁上懸掛著巨大的軍事地圖，上面用紅藍兩色的箭頭和標記描繪著犬牙交錯的邊境線和假想的進攻路線。
卡文，那個刀疤臉的斥候隊長，正挺直脊背，站在一張鋪著地圖的長桌前。他身上的皮甲已經擦拭干淨，但眉宇間的疲憊和那股揮之不去的肅殺之氣依舊存在。桌子的另一端，坐著一位身披重鎧、頭發花白但眼神銳利如鷹的老將軍。將軍手指粗壯，布滿老繭，正有一下沒一下地敲擊著地圖上卡林迪亞東北部的那片廣袤森林。
“所以，卡文隊長，”將軍的聲音低沉而有力，如同沉重的鼓點，“你的結論是，這條穿過北部森林的路線，是突襲卡林迪亞腹地的最佳選擇？”
“是的，將軍閣下。”卡文的聲音沉穩，“這條路線大部分是崎嶇的山地和密林，易于隱蔽，可以繞開卡林迪亞在主干道上的防御工事。而且根據我們的偵察和抓獲的俘虜情報，卡林迪亞帝國為了‘堅壁清野’，已經主動放棄了這條路線上大部分的村莊和據點。他們的兵力主要集中在幾個大的城鎮和要塞，這條路線上的防御幾乎是空白。”
將軍的手指停在地圖上一個不起眼的小點——那是卡文標記出的哥布林營地的大致位置。“但是，你報告中提到了一個…實力不明的聚居點？似乎是哥布林和…其他種族混居？”將軍的眉頭微微皺起，“一支潛伏的突襲部隊，最忌諱的就是未知因素。這條路線雖然隱蔽，但如果半途殺出來一股不明底細的力量，很可能打亂我們的全盤計劃。”
卡文的目光也落到那個標記點上，眼神變得有些復雜，但語氣卻異常堅定︰“將軍閣下，關于那個營地，我確實進行了一些…近距離的偵察。”他避開了提到自己被圍的細節，只是含糊地說道，“他們的人數並不算多，雖然種族構成復雜，甚至有一些人類和精靈，但戰斗力…我認為可以控制。”
將軍銳利的目光看向他︰“可以控制？卡文隊長，這不是猜測，這關系到我們集團軍的性命，甚至可能影響整個戰局的走向。你憑什麼這麼肯定？”
卡文沉默了片刻，似乎在斟酌用詞。他抬起頭，迎上將軍審視的目光，聲音壓低了一些，帶著一種不容置疑的自信︰“因為，將軍閣下…那個營地里，有我的人。”
將軍花白的眉毛猛地一挑，敲擊地圖的手指也停了下來，眼神中充滿了驚訝和探究。有他的人？安插了內應？還是說…
卡文沒有再做過多解釋，只是保持著那份自信和篤定。他知道，將軍不需要知道細節，只需要一個足夠有說服力的保證。而“有我的人”這幾個字，在他們這種常年在陰影中執行任務的人听來，已經包含了足夠的信息和分量。
將軍凝視了卡文許久，似乎在評估他話語的真實性和背後的風險。最終，他緩緩點了點頭，手指重新在地圖上移動起來。“很好，卡文。如果這條路線真的可行，並且你能確保那個‘未知因素’在我們掌控之中…那這將是一步奇兵。”他沉聲道，“我會將這條路線列為備選方案之一。你繼續帶人嚴密監視，隨時匯報情況。記住，我需要的是確切的情報，不是你的‘信心’，你知道我們的陛下已經經不起任何失敗了。”
“是！將軍閣下！”卡文挺直身體，聲音洪亮。但當他低下頭時，眼底深處卻閃過一絲不易察覺的復雜光芒。阿黛拉…希望你…不要讓我失望…或者說，不要逼我…做出讓你失望的選擇。
卡林迪亞王都，阿斯卡隆。金碧輝煌的王宮深處，皇帝陛下的私人書房內，氣氛卻遠不如外表那般光鮮亮麗。
肥胖的皇帝陛下，此刻正怒氣沖沖地將一個瓖金邊的酒杯狠狠砸在厚重的華麗地毯上，酒液潑灑出來，在地毯上留下深色的污漬。他通紅的臉上滿是怒火，胸口劇烈起伏著。
“愚蠢！徹頭徹尾的愚蠢！！”皇帝咆哮著，唾沫星子橫飛，“奧斯頓！你這個成事不足敗事有余的廢物！我讓你想辦法控制住那個女人，或者至少讓她快點生個孩子，你倒好！竟然派人去刺殺她？！還是在我眼皮子底下？！”
書桌對面，奧斯頓親王，拉文德女爵名義上的丈夫，正臉色蒼白地低著頭，身體微微發抖。他身上的華貴服飾更襯得他此刻如同驚弓之鳥。“陛…陛下…息怒…”他怯懦地辯解道，“我…我也是一時情急…她一直拒絕我，拒絕履行妻子的義務，又不肯交出領地的管理權…我這不是…想盡快幫皇室解決這個麻煩，拿到拉文德家族的財產嗎？只要她死了，或者…失去繼承能力…”
“解決麻煩？！”皇帝氣得又拿起桌上的一個銀盤子想砸，但想了想價值不菲，又重重放下，“你差點給我惹來天大的麻煩！刺殺帝國實權領主！還是在你妻子自己的領地上！你知不知道這件事如果傳出去，會引起多大的動蕩？！那些老牌貴族會怎麼看我們皇室？！你這是要把整個卡林迪亞都拆了嗎？！”
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“可…可是，她不是還好好的回來了嗎？”奧斯頓小聲嘟囔著，語氣里充滿了委屈，“而且…而且她也沒有證據…”
“沒有證據？！”皇帝冷笑一聲，“她艾格尼絲•馮•拉文德是傻子嗎？！那麼精準的伏擊，目標明確，手段狠辣，不是你這個離她最近、又最有動機的人干的，還能是誰？！她沒立刻翻臉，只是因為她顧慮太多！顧慮拉文德家族的聲譽，顧慮帝國的穩定，更重要的是…她現在還沒有足夠的把握能徹底擺脫皇室的控制！你這蠢貨，差點就給了她一個最好的借口！”
奧斯頓被罵得狗血淋頭，大氣都不敢出。
皇帝看著他這副窩囊的樣子，更是氣不打一處來，但也知道現在不是追究責任的時候。“算了！”他煩躁地擺擺手，“現在最重要的是和伊爾森的戰爭！這場仗關系到帝國的未來，絕對不容有失！你給我安分一點！在戰爭結束前，不許再給我惹任何麻煩！听見沒有？！”
“是…是，陛下…”奧斯頓連忙點頭。
“至于艾格尼絲那邊…”皇帝摸著自己肥厚的下巴，眼中閃過一絲陰鷙，“既然硬的不行，那就來軟的。她不是不讓你踫嗎？那你就想辦法…比如，把她灌醉？等生米煮成熟飯，肚子里有了你的種，她還能怎麼樣？”他臉上露出一個猥瑣的笑容。
听到這個建議，奧斯頓的臉色變得更加難看了，甚至帶著一絲絕望︰“陛下…恐怕…恐怕不行…”
“嗯？什麼不行？”皇帝不滿地看著他。
奧斯頓哭喪著臉，幾乎要哭出來了︰“她…她現在根本就不讓我進她的房間了！連見面都得提前通報！我…我連靠近她的機會都沒有…怎麼灌醉她啊…”
“……”皇帝看著自己這個不爭氣的佷子，听著他這番窩囊廢到了極點的話，氣得差點一口氣沒喘上來。他張了張嘴，想再罵幾句，但最終只是無力地翻了個巨大的白眼，擺了擺手。
“滾！給我滾出去！看到你就心煩！”
奧斯頓如蒙大赦，連滾帶爬地退出了書房。留下皇帝一個人在奢華的書房里，對著一地圖的江山，氣得胸悶。
真是廢物！爛泥扶不上牆！看來…指望這個佷子是沒戲了。艾格尼絲那個女人…越來越難控制了。必須得想點別的辦法…在她徹底坐大之前… 皇帝的眼中閃爍著陰冷的光芒，手指在地圖上拉文德家族那片富饒的領地上緩緩劃過。
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