燭火靜靜燃燒，將拉文德女爵一個人的影子拉長，投射在冰冷的石牆上。奧斯頓離開後，房間里只剩下死一般的寂靜，以及她自己略顯紊亂的心跳聲。剛才與丈夫那番算不上愉快的對話，並未在她心中留下太多波瀾，那不過是早已習慣的、圍繞權力和義務展開的拉鋸戰。真正讓她心神不寧的，是更早些時候，在這同一個房間里，那些失控的、荒唐的念頭和隨之而來的…行為。
她走到窗邊，推開沉重的雕花木窗。王都的夜景在遠處鋪展開來，燈火輝煌，如同散落的星辰。但這一切的繁華與喧囂，都無法驅散她此刻內心的煩躁與一絲…揮之不去的羞恥感。
真是瘋了…艾格尼絲•馮•拉文德… 她在心中對自己低語，手指無意識地絞緊了窗簾的流甦。竟然會對著一本描繪低等異族的禁書…做出那種事情…還幻想著…幻想著一個連面都沒見過的…哥布林？
一想到那晚的情景，她就感覺臉頰再次不受控制地發燙。那些粗糙的插圖，那些關于力量、征服和原始欲望的文字描述，以及她自己腦海中不受控制勾勒出的、那個模糊卻充滿力量的綠色身影…這一切都像毒蛇一樣纏繞著她的思緒，讓她感到一陣陣的自我厭惡。
她是誰？她是拉文德家族的繼承人，是帝國東北行省的統治者，是以冷靜、理智和鐵腕著稱的女爵！她怎麼能允許自己沉溺于如此…低級、如此荒謬、如此…不體面的幻想之中？這簡直是對她身份和教養的侮辱！
她用力閉上眼楮，試圖將那些畫面從腦海中驅逐出去。不行，必須做點什麼。她需要用工作，用那些熟悉的、條理清晰的、完全在掌控之中的事務來填滿自己的大腦，來沖淡這份讓她坐立難安的羞愧和混亂。
工作…對，工作。她猛地睜開眼，目光重新變得銳利起來。有什麼工作是眼下最需要處理，又能讓她名正言順地離開這座令人窒息的王都的？
克羅米鎮。
這個名字幾乎是立刻就跳入了她的腦海。那個位于她領地邊陲的小鎮，那個因為特殊香料而異常繁榮的地方，那個…據說有著“不尋常”哥布林的地方。
對，克羅米鎮。 她在房間里踱步，思路漸漸清晰起來。上次的視察太過倉促，很多事情都沒有深入了解。那個落葉驛站背後到底是什麼人在支撐？那種香料的來源是否可靠？這種反常的繁榮能持續多久？是否會對邊境的穩定造成隱患？
這些都是作為領主必須關心的問題。她需要更詳盡的情報，需要親自去確認。這完全是出于職責，是理所當然的。和那些…那些荒唐的幻想，沒有半點關系。絕對沒有。
她越想越覺得這個決定無比正確。一方面，可以徹底了解克羅米鎮的真實情況，將一切潛在的風險納入掌控；另一方面，也可以暫時遠離王都的虛偽和丈夫的糾纏，用一場目標明確、事務繁忙的旅程來淨化自己的思緒。用理性和秩序，重新覆蓋那片失控的、讓她感到羞恥的內心角落。
而且… 一個微弱的念頭在她心底悄然升起， 也許親眼看看那個所謂的‘哥布林首領’，看看那個能讓哥布林與人類和平共處的‘異類’，就能徹底打碎那些不切實際的幻想了。當幻想被現實擊碎，這份荒謬的迷戀自然也就煙消雲散了。
對，就是這樣。這是一次必要的、理智的、以絕後患的工作視察。
打定主意，拉文德女爵的精神為之一振。她走到書桌前，鋪開一張羊皮紙，拿起鵝毛筆，開始草擬行程安排和需要了解的事項清單。她的動作迅速而精準，字跡清晰有力，又恢復了那個殺伐決斷的女領主的風範。
“克羅米鎮異常繁榮原因調查…”
“落葉驛站背景及香料來源確認…”
“哥布林部落與當地居民關系評估…”
“邊境巡邏隊近期報告復核…”
“評估該區域長期稅收潛力及潛在風險…”
她一條條地寫著，將自己的注意力完全集中在這些具體的事務上。寫到“哥布林部落”時，她的筆尖微微停頓了一下，腦海中似乎又閃過一個模糊的綠色影子，但她立刻用力甩了甩頭，將注意力重新拉回到眼前的文字上。
只是一個需要調查的對象而已。 她在心里強調。
寫完備忘錄，她拉響了桌旁的銀鈴。很快，她的貼身侍女長，一位表情嚴肅、年紀稍長的婦人，推門走了進來。
“吩咐下去，”拉文德女爵頭也不抬，聲音恢復了往常的冷靜和權威，“準備車馬和護衛，三天後啟程，前往克羅米鎮進行再次視察。”
侍女長眼中閃過一絲驚訝，但沒有多問，只是恭敬地應道︰“是，女爵大人。需要通知奧斯頓親王殿下嗎？”
拉文德女爵的眉頭幾不可察地皺了一下。“不必了。這只是例行的領地視察，無需打擾親王殿下。”她頓了頓，補充道，“讓書記官將克羅米鎮及周邊地區近三個月的稅務報告、巡邏隊日志和所有相關情報，明早送到我的書房。”
“遵命，大人。”侍女長躬身退下。
房間里再次恢復了寂靜。拉文德女爵看著桌上那份寫滿了工作計劃的羊皮紙，心中那份因為羞愧而產生的煩躁感似乎真的被壓下去了不少。
很好，就這樣。 她對自己說。專注于工作，專注于職責。用忙碌來填滿時間，用理智來掌控一切。至于那些不該有的念頭…就讓它們爛在心底，或者，在現實面前徹底粉碎吧。
她站起身，走到窗邊，再次望向王都的夜空。這一次，她的眼神不再迷茫，而是重新充滿了屬于拉文德女爵的冷靜與銳利。三天後，她將再次踏上前往邊境的旅途。這一次，她不僅要去掌控那片土地，更要掌控自己那顆差點失控的心。
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