卡林迪亞帝國的王都，阿斯卡隆，正值盛夏。白日里能融化石頭的酷熱在日落後稍稍退散，但王宮宴會廳內，數百支蠟燭散發的熱量、貴族們身上層層疊疊的華服、以及空氣中彌漫的香水與食物的混合氣味，依舊讓空氣顯得有些黏稠。
拉文德女爵，艾格尼絲•馮•拉文德，正端著一杯淡金色的葡萄酒，嘴角帶著恰到好處的微笑，听著寶座上那位肥胖的皇帝陛下對她的贊揚。
“艾格尼絲，我的好佷媳，”皇帝的聲音油膩而響亮，他那綴滿寶石的手指捏著一只烤乳鴿的腿，“听說你北邊的行省今年稅收又創新高了？干得好！干得非常好！不像某些家伙，只知道伸手要錢，卻管不好自己那一畝三分地！”他意有所指地掃了一眼台下幾個臉色尷尬的貴族。
拉文德女爵微微欠身，聲音平穩柔和︰“全賴陛下洪福，以及帝國律法的清明。臣下只是盡了些許本分，確保商路暢通，鼓勵農耕，略微減少了些不必要的苛捐雜稅而已。”她避重就輕，將功勞歸于帝國和皇帝，姿態放得極低。
“哈哈，謙虛！太謙虛了！”皇帝顯然很受用這種說法，他轉向站在拉文德女爵身旁，那個比她高了半個頭，面色略顯蒼白，眼神有些空洞的年輕男子，“听到沒有，奧斯頓？學著點！你的妻子可比你有用多了！”
奧斯頓•馮•卡林迪亞，皇帝陛下的遠房佷子，拉文德女爵名義上的丈夫，聞言只是敷衍地笑了笑，端起酒杯抿了一口，似乎對皇帝的褒貶並不在意，或者說，早已習慣了這種對比。“艾格尼絲一直很能干，陛下。”他的聲音平淡，缺乏起伏。
拉文德女爵在心里冷笑一聲。 廢物。 這樁由皇帝親自撮合的聯姻，目的昭然若揭。拉文德家族掌控著帝國東北部最富庶、戰略位置也最重要的行省，歷代積累的財富和影響力足以讓皇室垂涎。可惜家族人丁不旺，到了她這一代，擁有合法繼承權的直系血脈只剩下她一人。皇帝將這個空有皇室血統卻毫無能力的佷子塞給她做丈夫，無非是想通過聯姻，將拉文德家的財富和權力逐漸蠶食，最終納入皇室的掌控。她的丈夫，這位奧斯頓親王，除了提供一個皇室的姓氏和在公開場合扮演一個“恩愛”的伴侶外，對行省的任何事務都無權也無能插手——這是她父親臨終前用盡最後力量為她爭取到的底線。
“听說你北邊那個克羅米鎮，今年特別繁榮？”皇帝轉向艾格尼絲，似乎對邊境的細節頗感興趣，“好像是因為一種特殊的香料？”
艾格尼絲心中一動，臉上笑容不變︰“是的，陛下。是一種當地特產的混合香料，味道獨特，很受商人歡迎。克羅米鎮的稅收因此增加了不少。”她刻意沒有提及哥布林，也沒有提落葉驛站，只含糊地歸功于“當地特產”。上次視察的經歷讓她明白，有些事情，挑明了反而麻煩。只要邊境穩定，稅收增加，真相是什麼，王都的老爺們並不在乎。
“哦？有意思。”皇帝摸了摸自己肥厚的下巴，“回頭送一些到宮里來嘗嘗。”
“是，陛下。臣下早已備好，明日便會呈上。”拉文德女爵應對得滴水不漏。
宴會仍在繼續，觥籌交錯，衣香鬢影。艾格尼絲周旋于各色貴族之間，應付著虛偽的恭維和試探性的詢問。她的微笑得體，言辭謹慎，將一個精明干練、忠于帝國的女領主演繹得淋灕盡致。沒有人能從她那張美麗而平靜的面孔下，窺探到一絲一毫她內心深處翻涌的厭惡和…渴望。
終于，漫長的宴會結束了。拉文德女爵禮貌地拒絕了丈夫奧斯頓“護送”她回房的提議——她知道那不過是他例行公事的表演。她獨自一人穿過鋪著厚重地毯的回廊，回到屬于自己的那間奢華卻冰冷的臥室套間。
揮退了貼身侍女，鎖好房門，艾格尼絲才長長地舒了一口氣，仿佛卸下了千斤重擔。她走到落地鏡前，看著鏡中那個穿著華麗晚禮服，頭戴瓖鑽發冠的女人。高貴、典雅、美麗…卻也像一個精致的人偶，被無形的絲線操控著，說著言不由衷的話，做著身不由己的事。
她緩緩抬手，解開發冠，任由烏黑柔順的長發如瀑布般散落在肩頭。接著，她開始解開身上那件繁復的晚禮服。冰涼的絲綢滑過肌膚，層層疊疊的裙擺落在地上，發出輕微的 聲。很快，鏡中只剩下一個穿著貼身絲綢襯裙的身影。與宴會上那個端莊的女領主不同，此刻的她，曲線畢露，肌膚在燭光下泛著象牙般的光澤，帶著一種成熟女性特有的豐腴和韻味。
她猶豫了一下，然後打開了床頭櫃最下層的抽屜，取出一個精致的木盒。她用一把小巧的鑰匙打開盒子，里面是一本皮革封面的書籍，書脊已經有些磨損。
這是一本描繪各種異族與人類"交流"的圖冊，是她年輕時從一個被查封的地下書商那里沒收的。按照規定，這類書籍應該被焚毀，但她卻私自留了下來。
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拉文德靠在床頭，翻開了那本書。書頁間夾著一張折疊的紙條，上面記錄著克羅米鎮的情報，還有那個據說與哥布林有聯系的"落葉驛站"。
"真是荒謬…"她自言自語，卻無法控制地繼續翻動書頁，直到翻到那一章——《哥布林的習性與繁衍》。
粗糙的插圖展示著綠皮膚的矮小生物，以及它們與人類女性的"互動"。這些圖像本應令人作嘔，卻莫名地讓她感到一陣燥熱。
"我一定是瘋了…"她輕聲說，手卻不由自主地向下探去。
在公眾面前，拉文德女爵是卡林迪亞帝國邊境的鐵腕統治者，冷酷、理性、不近人情。沒有人敢在她面前多說一句話，沒有人見過她的笑容。她的命令就是法律，她的眼神能讓最勇猛的戰士顫抖。
但此刻，在這私密的空間里，她只是一個有著奇特幻想的普通女人……
她不知道那個首領到底是什麼樣子，但她腦海中卻勾勒出一個模糊的形象——不是傳說中那些矮小、猥瑣、只會劫掠的哥布林，而是一個強大的、充滿智慧的、或許…帶著某種原始野性魅力的…綠皮膚的統治者。他能讓凶悍的哥布林放下武器，能讓不同種族和諧共處，能憑空創造出財富…這種力量，這種智慧，是她在王都這些道貌岸然、尸位素餐的貴族身上，在她那個空有血統的廢物丈夫身上，從未見過的。
房間里很安靜，只有她自己的呼吸聲和心跳聲。白天的壓抑、宴會上的虛偽、婚姻的枷鎖…所有的負面情緒在此刻似乎都找到了一個宣泄口。
那個哥布林首領…他會是什麼樣子？ 她的思緒開始飄忽。他的皮膚…也是這種粗糙的綠色嗎？他的手…一定很大，很有力吧？“
不…不僅僅是蠻橫…他應該也是智慧的… 艾格尼絲的思緒又轉了個彎。他能治理好一個部落，能和人類做生意…他應該懂得如何…取悅…
對…就是這樣…更用力一點…像他那樣…強大…不容拒絕… 她閉上眼楮，腦海中那個綠色的、強壯的身影越來越清晰。他不像奧斯頓那樣軟弱無力，也不像王都那些貴族一樣虛偽做作。他代表著一種原始的、未被文明馴化的力量，一種讓她既感到恐懼，又忍不住渴望的力量。
冷靜下來後，拉文德坐起身，整理了一下凌亂的頭發。她看了一眼那本仍然攤開的禁書，嘴角浮現出一絲自嘲的笑容。
"堂堂拉文德女爵，卡林迪亞帝國邊境的鐵腕統治者，居然會對…哥布林…"她搖搖頭，無法說完這個荒謬的念頭。
她合上書，將它放回木盒，鎖好，然後推回抽屜深處。這是她的秘密，一個永遠不會被任何人知道的秘密。
拉文德起身，走向浴室。她需要洗個澡，洗去這荒唐的幻想，明天還要恢復那個冷酷無情的女爵形象。
但就在她即將踏入浴室時，她的目光又一次落在了那份關于克羅米鎮和"友好哥布林"的報告上。
"也許…"她輕聲說，嘴角浮現出一絲神秘的微笑，"也許我應該親自再去視察一次克羅米鎮…"
她的手指輕輕撫過報告上"哥布林首領"這幾個字，心中涌起一種奇異的期待。
"一個會說人類語言的哥布林首領…真是…有趣。"
畢竟，誰能知道高高在上的拉文德女爵內心深處的秘密呢？
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