他們在說什麼？那個叫‘泳衣’的東西？听起來…好像是為了方便玩水…也為了…好看？ 阿黛拉的指尖在匕首冰涼的表面停頓了一下。他想看她們穿那種衣服…展現身體線條… 心髒像是被一只無形的手輕輕攥了一下，傳來一陣細微卻清晰的酸澀感。
我這是在…嫉妒？ 這個念頭讓她自己都嚇了一跳。開什麼玩笑！我是阿黛拉•費雷羅！前伊爾森帝國邊境衛隊的軍官，‘黃金雄鷹’的團長！怎麼會嫉妒…嫉妒一個草藥師和一個鐵匠？就因為…就因為他？
她用力擦拭著匕首，試圖將這荒謬的情緒也一並擦去。可目光卻依然不听使喚地飄過去。她看到米拉湊近楊浩耳邊說了句什麼，楊浩的臉似乎紅了。看到莉娜雖然害羞，卻也好奇地追問著細節。看到他們三個人站在一起，形成一個旁人難以插入的、親密而和諧的小圈子。
明明…我也和他親密接觸過… 她想起那天在訓練場，他握住她腰肢指導動作時的觸感，想起他擊敗血肉山後抱起她時那堅實的胸膛和急促的心跳… 可惡！為什麼會想起這些！
她煩躁地將匕首插回鞘中，站起身，想找點事情做。或許可以去林子里練習一下揮刀？或者檢查一下外圍的警戒線？總之，離這片讓她心煩意亂的水潭遠一點。
“喲，我們的阿黛拉團長，不去湊湊熱鬧？”
一個帶著笑意的聲音突然從旁邊傳來。桑德拉不知何時走了過來，她雙手抱胸，斜倚在旁邊的一棵樹上，眼神里充滿了揶揄。她今天也只穿了件簡單的背心和短褲，露出被陽光曬成健康小麥色的皮膚，不像米拉那樣肌肉線條分明，卻也透著一種常年奔波鍛煉出來的勻稱和韌性。
阿黛拉被嚇了一跳，條件反射地挺直了腰背，臉上強裝鎮定︰“什麼熱鬧？一群人在玩水而已，有什麼好看的。”
“哦？不好看嗎？”桑德拉挑了挑眉，目光順著阿黛拉剛才視線的方向望去，正好落在楊浩和兩個女人的身上，“我倒覺得挺‘好看’的。尤其是某個人，眼楮都快黏在那邊拔不下來了。”
阿黛拉的臉頰瞬間有些發燙，她猛地轉過頭，避開桑德拉探究的目光︰“胡說什麼！我只是在想事情！”
“想事情？”桑德拉輕笑一聲，走近幾步，用肩膀輕輕撞了撞阿黛拉，“想什麼事？想怎麼把首領從那兩個女人身邊搶過來？”
“你胡說八道什麼！”阿黛拉像是被踩了尾巴的貓，聲音都拔高了幾分，“誰、誰要搶他了！我對他…我對他沒興趣！”
這句否認說得又快又急，反而更顯得欲蓋彌彰。桑德拉看著她那副明明身材嬌小相對于她們這些常年戰斗的人來說，阿黛拉確實不算高大），卻偏要挺直腰板、梗著脖子嘴硬的樣子，覺得異常有趣。
嘖嘖，明明動心了，還死撐著。這小丫頭，以前在‘黃金雄鷹’的時候就這副德性，嘴硬心軟。 桑德拉在心里偷笑，嘴上卻繼續逗她︰“沒興趣？沒興趣你剛才臉紅什麼？沒興趣你坐在這里魂不守舍地擦了半天匕首？我可都看見了，你的眼神啊，就差沒在那位首領身上燒出兩個洞來了。”
“我那是…那是因為天氣熱！”阿黛拉強行辯解，感覺自己的臉頰越來越燙。她甚至能感覺到自己的心跳在加速，被桑德拉說中心事的窘迫讓她有些手足無措。她習慣了發號施令，習慣了戰斗，卻完全不擅長應付這種帶著調侃和曖昧的場面。
“天氣熱？”桑德拉故意夸張地看了一眼天上的太陽，“確實挺熱的。不過，好像只有看著首領的時候，你的臉才特別紅哦？”她湊近阿黛拉的耳邊，壓低聲音，像是在分享什麼秘密，“喂，說真的，你到底怎麼想的？我看首領對你也不錯啊，上次你受傷，他可是第一個沖過去抱你的。”
“那是因為…那是因為我是他的部下！是護衛！”阿黛拉急忙反駁，但桑德拉提到那個擁抱，還是讓她心頭一顫，臉上剛剛褪去一點的紅暈又重新浮了上來。
“部下？護衛？”桑德拉笑得更開心了，“那你解釋解釋，為什麼莉娜和米拉也能待在他身邊？她們一個管草藥，一個打鐵，可都不是護衛吧？我看啊，我們這位首領大人，對‘部下’的界限可是相當模糊呢。”
阿黛拉被噎得說不出話來。她當然知道莉娜和米拉與楊浩的關系不一般。營地里幾乎所有人都默認了這一點。可她自己呢？她算什麼？曾經的敵人，被俘虜的強盜，後來因為有點用處而被留下的外來者？雖然楊浩待她不錯，甚至給了她訓練戰士的權力，但她總覺得隔著一層什麼。莉娜和米拉可以自然地待在他身邊，可以親昵地打鬧，甚至…甚至像傳言那樣，已經有了更深的關系。而她，似乎永遠只能保持著一個微妙的距離。
這種認知讓她感到一陣莫名的煩躁和…不甘心。
“那又怎麼樣？”她深吸一口氣，努力讓自己的聲音听起來平靜一些，甚至帶著點不屑，“那是他的事，與我無關。我對這種…這種幾個女人圍著一個男人的事情，沒興趣。”
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“哦？真的沒興趣？”桑德拉繞到她面前，雙手撐在膝蓋上，彎下腰，與她平視，眼神里帶著促狹，“那你告訴我，為什麼你每次看到他和莉娜或者米拉親近的時候，手都會下意識地去摸你的匕首？”
阿黛拉一驚，下意識地低頭看向自己的腰間。果然，她的右手正搭在匕首柄上。
“我…我這是習慣！戰斗習慣！”她有些慌亂地收回手。
“是嗎？”桑德拉直起身子，拍了拍手，“我看是想把那兩個礙眼的女人捅了的習慣吧？”
“桑德拉！”阿黛拉又氣又急，臉漲得通紅，“你再胡說，我就…”她揚起拳頭，卻不知道該怎麼威脅。打一架？
桑德拉看著她這副氣鼓鼓卻又無可奈何的樣子，終于不再逗她了。她嘆了口氣，語氣變得認真了些︰“好了好了，不逗你了。不過阿黛拉，說真的，喜歡就去爭取啊。你看看你，要模樣有模樣，要身手有身手，雖然矮了點…”
“你說誰矮！”阿黛拉立刻反駁。
“咳咳，我是說，你這麼優秀，怕什麼？我們這位首領大人，看起來也不是那種會被美色沖昏頭腦的膚淺之輩。他看重的是能力，是真心。他救過你，你們一起並肩戰斗過，這情分可不比那兩個女人淺。”桑德拉分析道，“而且，看他那樣子，對美女好像都沒什麼抵抗力，多一個不多，少一個不少嘛。
“多一個不多，少一個不少？”阿黛拉像是被踩了痛腳，猛地推開湊近的桑德拉，力氣不大，但帶著明顯的惱怒，“你把我當成什麼人了？像那些…那些風月場所的女人一樣去爭搶男人？”她的臉頰因為激動而漲得通紅，琥珀色的眼楮里幾乎要噴出火來，“我阿黛拉•費雷羅，就算要找伴侶，也只會找一個全心全意對我的人！才不屑和別人分享！”
她這番話說得又快又急，胸脯劇烈起伏著，像是在宣誓，又像是在說服自己。那股子屬于前軍官的驕傲和身為女性的自尊混合在一起，讓她整個人都散發出一種別扭卻又堅決的氣場。
桑德拉被她推得踉蹌了一下，看著阿黛拉這副炸毛的樣子，先是一愣，隨即無奈地搖了搖頭，臉上戲謔的表情也收斂了不少。“行行行，我的大小姐，是我說錯話了，行吧？”她舉起雙手，做了個投降的姿勢，“全心全意…嘖，這年頭，尤其是在咱們這種刀口舔血的日子里，哪有那麼多全心全意。不過…”她上下打量了阿黛拉一眼，眼神里帶著幾分認同，“你這脾氣，確實不像那種會委屈自己的人。”
阿黛拉被她這麼一說，反而有些不好意思起來，剛才那股氣勢也泄了大半。她別扭地轉過身，不再看桑德拉，只是悶悶地踢著腳下的石子。“本來就是。”
桑德拉走到她身邊，輕輕拍了拍她的肩膀，語氣難得地溫和了一些︰“好了，我也不是非要你怎麼樣。只是看你一個人在這兒鑽牛角尖，替你著急。感情這事兒，沒人能替你做決定。你自己心里有數就行。”她頓了頓，又恢復了些許調侃的語氣，“不過啊，你要是真打定主意了，那回頭看見首領跟那兩位卿卿我我的時候，可得管好你這摸刀的手。”
“你！”阿黛拉又被氣到了，猛地回頭想說什麼，但看到桑德拉臉上那“我懂你”的笑容，最終只是重重地哼了一聲，扭頭就走。“懶得理你！我去看看維克多他們訓練得怎麼樣了！”她幾乎是落荒而逃，那步伐快得像是身後有惡犬在追。
桑德拉看著她那明顯帶著逃避意味的背影，忍不住低聲笑了起來。“呵，小丫頭片子…”她搖搖頭，也轉身朝水潭邊走去，嘴里還自言自語著，“不過，這營地里有意思的男人，可不止首領一個…”她的目光在不遠處幾個正互相推搡打鬧的前強盜團成員身上掃過，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。
與此同時，伊爾森帝國與卡林迪亞帝國的邊境線上，一片焦土和枯草在烈日下沉默著。這里曾經或許有過村莊，有過田野，但現在只剩下燒焦的木樁、倒塌的土牆和被遺棄的荒地。風吹過，卷起一陣塵土，帶著一股若有若無的腐朽氣息。
三個穿著沾滿塵土的伊爾森帝國制式皮甲的斥候，正騎著馬風塵僕僕從卡林迪亞的方向趕來。
他們來到小片稀疏的樹林中。樹蔭下，一個同樣穿著伊爾森軍服，但肩章和裝備明顯更精良的中年男子正靠著一棵枯樹閉目養神。他約莫四十歲上下，臉頰消瘦，眼窩深陷，下巴上布滿了青色的胡茬，一道陳年的刀疤從左邊眉骨一直延伸到嘴角，讓他的表情在平靜時也顯得有些猙獰。他的皮甲邊緣磨損嚴重，沾著洗不掉的暗色污漬，腰間的長刀刀鞘也布滿了劃痕。即使在休息，他的手也下意識地搭在刀柄上。
斥候在他面前單膝跪下，聲音壓得很低︰“隊長，西邊五十里內的情況都探明了。”
被稱為隊長的中年男子緩緩睜開眼，那是一雙疲憊卻異常銳利的眼楮，像是在黑暗中蟄伏的狼。“說。”他的聲音沙啞，仿佛很久沒有好好說過話。
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“和之前得到的情報一致，”斥候匯報著，語氣平穩無波，“卡林迪亞邊境的村子基本都廢棄了，十室九空。我們轉了三個以前有記錄的村落遺址，除了幾具被野獸啃剩下的骨頭，什麼都沒有。田地也荒蕪了至少一兩年，沒什麼掠奪價值。”
隊長“嗯”了一聲，示意他繼續。
“卡林迪亞的巡邏隊活動倒是比以前頻繁了些，裝備也更好了，”斥候繼續道，“我們避開了兩隊，看樣子他們對邊境的控制加強了，至少在主干道附近是這樣。那些偏僻的荒村，他們似乎也懶得管。”
“意料之中。”隊長扯了扯嘴角，露出一絲嘲諷的笑意，“帝國的老爺們只需要邊境‘看起來’穩定，至于那些犄角旮旯里的賤民死活，誰在乎？”
斥候低下頭，不敢接話。
“城市和鎮子呢？”隊長問道。
“大一點的城市我們不敢靠近，”斥候回答，“不過我們重點觀察了克羅米鎮。”
“克羅米鎮？”隊長似乎對這個名字有些印象，“那個靠近橡樹谷的小鎮？有什麼特別的？”
“非常特別，隊長。”斥候的語氣帶著一絲困惑，“按理說，周圍的村子都衰敗成那樣了，克羅米鎮作為依靠周邊村落生存的集鎮，應該也早就蕭條了才對。但我們遠遠觀察了兩天，發現那鎮子不僅沒有衰敗，反而異常繁榮。每天都有大量商隊進出，甚至比以前還要熱鬧。鎮子周圍的農田也重新開墾了不少，看起來打理得很好。”
隊長的眉頭微微皺起，疲憊的眼中閃過一絲精光︰“哦？這倒是有點意思。查明原因了嗎？是什麼支撐著它的繁榮？”
“暫時還不清楚，”斥候搖頭，“我們不敢靠太近。不過听抓到的兩個卡林迪亞逃兵說雖然他們知道的也不多），似乎是因為那邊出現了一種很受歡迎的特殊香料，吸引了很多外地商人。還有傳言說…說那邊的哥布林有點不尋常。”
“哥布林？”隊長嗤笑一聲，“能有什麼不尋常？無非是換了個地方築巢，或者膽子大了點，敢靠近人類城鎮了。”他對這種低等生物沒什麼興趣。
“屬下不敢確定，”斥候謹慎地說，“但克羅米鎮的情況確實反常。在整個邊境都在衰敗的情況下，它卻一枝獨秀…這很耐人尋味。”
隊長沉默了片刻，手指無意識地摩挲著刀柄上的疤痕。他銳利的目光掃過眼前這片被戰爭和苛政蹂躪得滿目瘡痍的土地，心中涌起一股說不清道不明的滋味。
卡林迪亞帝國對自己人下手可真狠啊…為了邊境的‘淨化’和資源集中，放任甚至驅趕邊民離開故土，任由村莊荒蕪… 他在心里冷笑著。不過… 他又自嘲地勾了勾嘴角， 我又有什麼資格嘲笑他們？我們伊爾森帝國，不也一樣在做著類似的事情嗎？為了戰爭，為了擴張，犧牲掉的棋子，難道還少嗎？我自己手上，沾的血難道就干淨嗎？
他想起自己奉命執行的那些任務——潛入敵後破壞、散布恐慌、甚至必要時清除“不穩定因素”，無論是敵國的平民，還是自己國家那些“礙事”的人。帝國這台巨大的戰爭機器碾過，留下的只有鮮血和白骨。卡林迪亞如此，伊爾森亦然。他們這些在邊境線上舔血的軍人，不過是機器上沾滿油污和血跡的零件罷了。
“克羅米鎮…”他緩緩吐出這個名字，眼中閃過一絲不易察覺的興趣和警惕。“繼續監視。不要打草驚蛇。弄清楚它繁榮的原因，還有那些‘不尋常’的哥布林到底是怎麼回事。”他頓了頓，補充道，“如果真有什麼特別的東西…或許對我們有用。”
“是！隊長！”斥候領命，起身準備離開。
“等等，”隊長叫住他，從懷里掏出一個金幣扔過去，“干得不錯，下次再探，小心卡林迪亞的巡邏隊，別折在那些蠢貨手里。”
斥候接住金幣，重重點頭，然後迅速消失在稀疏的樹叢中。
隊長重新靠回枯樹，閉上眼楮。陽光透過稀疏的枝葉照在他那張飽經風霜、刻滿傷疤的臉上，留下明明暗暗的光斑。他不知道克羅米鎮的異常意味著什麼，但多年的邊境經驗告訴他，任何反常的現象背後，都可能隱藏著機遇，或者…更深的危險。如果他們真的有什麼價值，他不介意親自去“拜訪”一下。
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