寅時三刻，潮河之畔。
枯蘆成陣，萬籟俱寂，
太平軍數千主力伏身其間，
如蟄龍藏鱗，不露鋒芒。
幼西王蕭有和按劍而立，
人雖伏于河岸，
心已飛向東方十字路口——
彼處炮聲滾滾，
每一響都似牽動他的脈搏，
在暗夜里回旋不休。
他在心里數著炮聲︰
一炮、兩炮……
第十炮之後，
若黃矮子還能守住街壘，
便將舉火三堆為號；
若守不住，
便燃狼煙一柱示警。
十二時辰，
不過一晝夜，
卻似鋼鋸磨骨，
每刻都在割他的耐心。
更讓他懸心的是夜鳶黎加︰
那瘦小的身影此刻該已潛入唐仁廉炮陣，
火藥捻子是否受潮？
洋炮的哨兵是否換了口令？
一旦失手，
不僅黃矮子全軍覆沒，
自己這數千人也再無歸途。
他抬眼北望——
潮河至此，
距柳林堡糧道恰三十里，
半為泥沼，半為密林；
若能趁黎明前最黑的一刻奔襲，
可在卯末辰初突至堡下，
焚其積糧，奪其騾馬，
再返身夾擊唐仁廉的中軍步軍，
則全局皆活。
但前提是︰
黃矮子必須挺住，
黎加必須炸響。
夜風掠過蘆梢，
帶來潮濕的腐敗味。
蕭有和屏息，
極度的壓力，使得那張營養不良而慘白的臉，
此時有了一絲血色。
他的指尖幾乎掐進劍鞘。
時間在隨著潮河的水，
慢慢地流逝。
忽然，
東方天際一線灰白里，
緩緩升起一柱細長黑煙，
筆直如槍，
戳破黎明。
是狼煙？
還是三堆號火被風扭作一股？
他瞳孔驟縮，
心跳如鼓，
卻不敢眨眼——
那煙柱在微光中抖動，
似在嘲笑他的判斷。
“是號火！”
堵王黃文金在他的身邊提醒道。
蕭有和微微頷首，以示明白。
號火既升，蕭有和再不遲疑，
反手抽出令旗，旗角在潮風里刷地展開，如驚起的黑鳶。
“傳——賴文光部以為前導，楊輔清，黃文金部繼之，我自領中軍為後合，全軍抬櫓負草，全速奔襲柳林堡！”
書中暗表︰抬櫓負草 —— 櫓板墊泥，稻草填坑，方能在泥沼里快走。
枯蘆蕩里，近萬人同時起身，
一時間，甲葉與槍桿相擊，
發出一陣齊整的“嘩啦”聲，隨即被河風吞沒。
但瞬間騰起的殺氣，卻驚得水鳥久久不敢落地。
蕭有和勒馬高阜，黑旗下按劍低喝︰
“弟兄們！天父看我們！黃矮子十炮轟完仍豎旗，便是告訴我們——清妖的腰桿已斷！此去柳林堡，三十里泥沼，一步一鬼，可鬼也怕不要命的！記住︰卯末辰初，我要看見火光照亮唐仁廉的營盤——那時，再回師夾攻，教他首尾不顧！全軍——疾行違令者斬！”
蕭有和翻身上馬，劍鋒斜指東北——那里，柳林堡的糧垛正等著第一把火。
近萬人餃枚疾走，足音被河風撕碎，唯余驚鳥暗鳴。
東北柳林堡方向，
清軍火盆星列，遠望似一條昏昏欲睡的赤龍。
堡中守將唐得水乃湘軍副將，此人以善守稱。其用兵有三癖︰一好夜讀《春秋》，二好蓄騾馬，三好殺降卒。此刻他正在堡內高榻上展卷，忽聞窗外寒鴉撲翅，心頭無來由一緊，遂披衣出帳。
唐得水手搭涼棚朝外望，
見潮河水面似有暗紋蠕動，正欲喚人，
卻聞身後“嗤啦”一聲——營中糧囤頂蓋被風掀起，
露出新覆的稻草。
他猛然省悟︰
“是賊！欲效烏巢故智！”
急令擂鼓聚兵。
然堡中守卒多已卸甲酣睡未醒，聞鼓聲方起，
倉皇間衣甲倒置。
唐得水親率親兵百騎沖出轅門，方欲令抬槍手列陣，
忽見西南角火光驟起——原來賴文光部早已摸至，各負松脂火罐，沿堡牆暗溝匍匐至草料場，以火刀斫斷纜繩，擲罐縱火。秋草久燥，遇火即燃，風助火勢，頃刻映紅半壁天穹。
唐得水回馬救火，卻聞正南方向殺聲驟起。
卻是楊輔清和黃文金部破柵而入，
士卒各個爭先，人人奮勇，
湘粵兩地籍士兵沖陣出聲喝罵的方言，在火光中竟如鬼嘯。
清軍倉皇應戰，煙燻火燎中難分敵我，有湘卒誤將同袍認作長毛，自相斫殺者十之二三。一清軍小兵 剛摸到抬槍，就被後面沖來的同袍撞翻，槍管砸在臉上，鼻血直流，爬起來時不知該撿槍還是該跑。
須臾，蕭有和中軍又至，
八百騎軍縱馬直突，長刀所至，血雨橫飛。
他瞥見一名清軍參將挺矛來刺，側身讓過，反手一刀削去其半片頭顱，那參將兀自前沖數步方倒，無頭尸身猶自握矛，矛尖挑著一截燃燒的稻草，宛如一支詭異的火炬。
糧囤之火愈熾，爆裂聲如萬面戰鼓。
唐得水披發仗劍，率殘部退至堡西騾馬廄。廄中騾馬千匹，皆來自口外，蹄健如鐵，鬃毛若漆。唐得水正欲驅馬突圍，忽見廄門轟然倒塌，一隊太平軍騎卒蜂擁而入，為首者正是蕭有和。
千匹騾馬受驚，嘶鳴著沖向堡外。唐得水猝不及防，亦被亂馬撞翻，狼狽間瞥見蕭有和勒馬立于火光之巔，玄甲映火，恍若魔神。
“殺奴！”
蕭有和聲如裂帛，
“昔年九江之屠，今日當償！”
唐得水被摔了個七葷八素，
暈頭轉向間，從地上爬起，剛剛站直身子，
蕭有和已縱馬過來，
從其身旁掠過，刀交左手，當頭劈下。
血光乍現，唐得水斜肩帶背被劈為兩段。
堡中清軍見主將歿，斗志盡潰，或跪地乞降，或投河逃生。火勢漸弱，東方微露魚肚白。蕭有和檢視戰果︰焚糧三千石，斬首五百級，獲騾馬一千二百匹，甲仗無算。最令人驚喜者，乃于唐得水帳中搜得清軍往來文書，內載︰左宗棠大軍將于七日後自祥符南下，取道潮河白河之間，意圖合圍太平軍于中牟，令柳林堡催糧以應軍需。
蕭有和將文書納入懷中，仰望天際，見殘月如鉤。
他輕聲道︰
“天予弗取，反受其咎。”
遂令全軍飽餐戰飯，以所獲騾馬更換疲騎，
于卯時前回師東擊唐仁廉部。
按下蕭有和柳林堡得手，全軍回師不表，
再將視線投回到十字路口戰場，
卯時初刻，
黃矮子如約發出訊號後，率領殘部退往蔚氏縣繞道會合蕭有和。唐仁廉欲餃尾追擊，遭夜鳶黎加火矢引爆炮陣火藥車，炮營盡墨，不久又得到柳林堡被襲，三千石存糧皆被焚毀，不禁仰天長嘆︰
“天亡我也！”吐血三升，一病不起。
清軍副將只得停軍扎營，以待左宗棠後續援軍。
得以脫身的夜鳶黎加和黃矮子殘部先後歸隊，
蕭有和遂決定放過唐仁廉部不打，要搶在左宗棠合圍前渡過黃河。
是夜之後，太平軍日行三百里，騾馬嘶鳴，蹄聲如驟雨擊瓦。蕭有和每過一村，必令以所獲清軍號衣偽裝哨騎，虛張“唐軍凱旋”之幟，致使沿途州縣猶以酒肉犒師。
至第三日黃昏，全軍已潛至澠池西南，距三門峽僅四十里。
澠池西南，殘照如血。
蕭有和勒馬古驛道旁，手撫石碣，上刻“秦趙會盟”四字，苔痕斑駁。他低聲道︰
“昔日廉頗拒秦于此，今我拒左妖，亦須一戰成名。”
遂令全軍下馬，卸鞍放牧，使騾馬飽飲澗水；又遣賴文光率二百騎，夜襲澠池東關，奪舟三十艘，潛藏三門峽谷底，以備渡河北遁。
更令黃文金假作清吏，持唐得水印信，誑開澠池縣城門，盡取倉中硝磺、鉛丸，連夜裝車。
又命楊輔清挑選敢死之士三百，扮作樵夫，伏于谷口，候左宗棠前鋒至，先焚其輜重。
布置既畢，蕭有和獨登盟台，拔劍劃石，留書一行︰
“太平幼西王蕭有和，借秦趙古地，破妖三萬，去也！”
言罷，日出東山，照見劍痕如新，冷光射目。