同治五年，深秋的夜晚，肅殺之氣籠罩著陝甘總督府。狂風呼嘯，似怒獅咆哮，攪得府外枯枝殘葉漫天飛舞，門口掛著的氣死風燈，散發著昏黃燈光，徒勞地與黑暗抗衡，在風中搖搖欲墜。
總督府內，左宗棠的書房燈火通明，卻難驅趕這逼人寒意。左宗棠伏案而坐，案上堆滿各地軍情急報與奏折，他時而奮筆疾書，時而緊鎖眉頭。
沉思之際，書案上如豆的燭光，映照著他堅毅的面龐，將那輪廓拉得老長。
突然，長街上傳來的一陣急促馬蹄聲，“噠噠噠噠！”的響起，如驟雨般由遠及近，打破了這令人窒息的寧靜，直叩總督府衙。
隨後，“砰砰砰砰砰！”門環被叩響，緊接著是“咯吱吱，”沉重的開門聲響起，再來是鞋底與青磚摩擦的嚓嚓聲，一下下砸在寂靜的夜里。
左宗棠眉心一蹙，抬眸望去，副官仿若一陣風般疾步闖入，滿臉焦急之色，雙手因惶急而顫抖不止，手中捏著的一封軍情急報似一片枯葉，在狂風中飄飄搖搖。
注意到了左宗棠不滿的目光，他顫顫巍巍地遞上戰報，嘴唇動了動，卻只輕輕地道︰“鄂府急報。”，便躬身站立，不發出半點聲響。
左宗棠接過戰報，那凜冽的目光瞬間掃過，剎那間，他那剛毅的面容變得鐵青，“官文練的好兵！”
副官卻分明看到了他眼神中涌起熊熊怒火，
“我要彈劾官文！”只見他猛地一拍案幾，那陳舊的木桌應聲而顫，筆枕上的毛筆 “啪” 地震落，墨汁橫飛，在雪白的宣紙上濺起一朵朵黑色的浪花。拍在桌案上的戰報上 ，“棗陽失守，長毛余孽與捻子已然合流” 幾個字，赫然映入眼簾，仿若一道驚雷，炸得左宗棠心神劇震。
這棗陽，地處鄂豫咽喉，向來是兵家必爭之地，一旦有失，整個湖廣局勢都將陷入被動。長毛余孽便有了回旋空間。
他深吸一口氣，強抑下心頭怒火與焦急，聲音冷峻如冰︰“速，召集眾將，本官要連夜商議軍情！” 聲音在這狂風呼嘯的夜中，透著不容置疑的威嚴，回蕩在府衙內外。
沒過多久，麾下大將劉典、楊昌浚、郭寶昌等相繼趕到，他們個個腳步匆匆，面色凝重，不苟言笑。眾人踏入廳內，齊齊抱拳行禮︰“參見大人！” 聲音低沉卻有力。
左宗棠擺擺手，示意眾人免禮，他快步走到地圖前，拿起輿圖下擺放的指揮棒，輕點輿圖上那標注棗陽位置的所在，轉身沉聲道︰“諸位，如今棗陽已被賊酋所據，長毛與窮捻子已經組成了聯軍，此乃我大清社稷之患，更是湖廣之恥！若不盡快收復，後患無窮。本官欲听听諸位見解，如何出兵？”
劉典率先出列，他身經百戰，性情豪爽，抱拳道︰“大人，末將以為，長毛和窮捻一旦聯合後患無窮，當速派精銳，直撲棗陽，與賊決一死戰將其撲滅！我等兵馬素來善戰，憑我湘軍之威，定能一鼓作氣，奪回城池。“稍一停頓，他又抱拳說道”而且，听說渡過淮河的太平軍余部也在蠢蠢欲動，我們得趕緊解決棗陽的賊軍，防止他們再與其匯合，不然戰局可就更難控制了。” 說罷，靜待左宗棠的決策。
楊昌浚卻輕捋胡須，沉吟道︰“大人，棗陽城堅，且賊軍剛佔城池，士氣正旺。我軍遠道奔襲，兵馬疲憊，若倉促進攻，恐難奏效，反會折損精銳。依末將之見，先派小股兵馬騷擾，斷其糧道，待其糧盡援絕，再行反攻，方為上策。還有，那渡淮的太平軍余部也不可小覷，他們要是趁亂來添亂，咱們可就腹背受敵了，得留心防著點。”
郭寶昌也在一旁附和道︰“楊將軍所言極是。我听說此次賊軍聯合，兵勢不小，而且棗陽城內的防御布置周密，我們得先摸清虛實，再圖良策。”
劉典听聞此言，有些不屑道︰“何來諸多遲疑！我湘軍自組建以來，哪里懼過強敵？當年剿捻，何等艱難都闖過來了，如今這小小的棗陽，竟要畏縮不前？若依楊將軍之策，賊軍在城內站穩腳跟，再想拔除可就難上加難了。而且，渡淮的太平軍余部要是趁咱們拖延的時候壯大起來，那後果更嚴重！”
楊昌浚微微一笑，上前一步，抱拳道︰“劉將軍勇猛有目共睹，但兵法有雲 ‘知己知彼，百戰不殆’。如今賊軍氣勢正盛，尤其是渡淮的太平軍余部，听說是由蕭有和帶領，這人在戰場上的智謀不容小覷，我們要是不謹慎點，很可能會中埋伏。到時候，別說收復棗陽，就連咱們的部隊都可能陷入困境。不如咱們先穩住陣腳，等摸清敵情再說。”
左宗棠眼眸微眯，听著眾人的爭論。他深知劉典所部戰力驚人，確實有速戰速決的資本，可楊昌浚之策也絕非無理，畢竟兵法有雲 “知己知彼，百戰不殆”。至于渡過淮河的長毛，李鴻章此刻雖按兵不動，但其定有不動的理由，自己這邊沒有必要干預。
沉吟片刻，左宗棠輕擊案幾，朗聲道︰“本官思慮再三，如此，兵分兩路！劉典，你領精銳 5000，星夜兼程趕往棗陽，于城外扎營對峙，尋機襲擾，但不得貿然攻城，只消將賊軍注意力吸引在外，待其疲憊。楊昌浚，你率輕騎兵 3000，繞至棗陽側後，專事截擊賊軍糧草輜重，讓其後方不得安寧。郭寶昌，則帶花頭勇營隨後策應。本官三日後親率主力進發，屆時一舉收復棗陽！“
看看眾將躬身領命，又道︰“另外，密切關注渡淮太平軍余部動向，還有，李少荃那邊也要多加留意，也要保持聯系，說不定會成咱們的變數，小心防範著點。” 他聲如洪鐘，句句擲地有聲，彰顯無上權威。
眾人听令，齊齊抱拳︰“得令！” 聲音震得廳內燭火都晃了晃，那滿室凝重氛圍，瞬間化作磅礡戰意，直沖雲霄。左宗棠眼中閃過一絲欣慰，旋即又恢復冷峻，他已做好準備，無論前方有多少艱難險阻，都要一往無前。
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