清晨的薄霧還未散去，清軍綠營把總索阿圖便率著 1000 余號人馬，耀武揚威地朝太平 捻軍聯營殺來。這索阿圖，生得豹頭環眼，身長八尺，平日里倒是勇武過人，因鎮壓太平天國有功，獲巴圖魯稱號。此番想著立頭功，哪曉得踏入了賴文鴻精心布置的 “臥虎陣”。
賴文鴻早早得了哨探消息，他穩坐帳中，面帶笑意，周身是運籌帷幄的沉穩篤定。這陣法，可是他結合太平軍多年實戰經驗，改良出的精妙殺招太平軍故意示弱，引誘清軍進入不利地形，而太平軍全體兵伏地隱蔽，待敵軍疑惑時，突然起身反擊，利用敵人的驚慌取得戰斗優勢。
賴文鴻將這一陣法用于捻太聯軍的第一戰，足見其重視。只見聯營四周，旗幡影影綽綽，戰鼓零星擂動，故作慌亂之態。果不其然，索阿圖一瞧這陣仗，立馬紅了眼，催促部下全速沖鋒，妄圖一鼓作氣擊潰聯軍。
可剛近聯營百步，忽听 “𧍒” 的一聲鑼響，早藏在草叢、土丘後的太平軍步卒齊刷刷起身，黑洞洞的槍口直指清軍。他們依托提前堆砌的土壘，架穩槍炮，這便是臥虎陣的 “伏虎之勢”，以靜制動，借勢傷敵。緊接著，賴文鴻冷聲令下︰“放！”
剎那間，火光沖天，轟鳴震耳，清軍瞬間被炸得人仰馬翻。索阿圖的坐騎受驚人立，險些將他掀翻在地。他慌忙穩住身形，正欲組織反擊，側翼又殺出捻軍騎兵，任柱親率精騎，彎刀在陽光下寒芒閃爍，直沖清軍陣列。這便是臥虎陣的 “虎爪”，從側翼撕扯敵人。
待清軍在騎兵沖擊下陣腳大亂，太平軍步卒已借土壘掩護，穩步向前推進，長槍如林，直取清軍殘部。這一連貫配合，正是 “臥虎” 以肚皮貼地之姿，仰面出爪，致命一擊。不過小半個時辰，清軍就損兵折將大半，索阿圖見大勢已去，狼狽調轉馬頭，帶著殘兵落荒而逃。此一役，截擊得干脆利落，賴文鴻借臥虎陣揚名戰場，叫清軍聞風喪膽，也為後續攻略棗陽添了莫大勝算。
秋風蕭瑟，棗陽城外，戰雲密布。而太平軍捻軍借首戰大勝之威已屯兵棗陽城下。
賴文鴻與任柱並肩而立，目視著不遠處堅如磐石的棗陽城池，城牆之上清軍旌旗獵獵作響，城垛間黑洞洞的槍炮口透著肅殺之氣，清軍守將趙某一身重甲，手執長刀立于城頭，正指揮著手下加固防務，叫罵聲與號角聲交織成一片殺伐序曲。
“這棗陽城防甚固，清軍又養精蓄銳多時，我軍雖士氣正旺，但強攻必傷亡慘重啊。” 賴文鴻身披素色戰袍，腰間金鉤懸刀，面容清秀卻掩不住眉宇間深沉，沉吟間透著對戰局的審慎思量。
任柱斜勒戰馬，臂上鐵甲寒光閃爍，他旗下的捻軍騎兵列陣于旁，戰馬焦躁嘶鳴，似能嗅到血雨腥風之氣。他斜睨賴文鴻，豁達一笑，豪言壯語擲地有聲︰“我捻軍縱橫中原，靠的就是這股子悍勇無畏！有太平軍兄弟的精銳步卒配合，這棗陽不過彈丸之地，必能踏破！”
就在二人商議之際，太平軍陣列之中，年輕的張禹爵身著戰甲，難掩心中熱血激蕩，握緊手中梨花槍，向身旁的副將道︰“這棗陽一戰，正是為我太平天國余部正名之時！”
清軍城頭，總兵趙某目光如炬，死死盯著城下黑壓壓的聯軍陣營。他雖年近半百，卻依舊身姿挺拔，滿面風霜盡顯沙場經驗豐富。面對洶涌而來的太平 捻軍聯軍，趙某心底戰意升騰，厲聲喝令部下︰“都給我打起精神！這幫反賊氣焰囂張，今日定要叫他們有來無回！”
賴文鴻下達總攻令，太平軍步卒如潮涌動，近千架雲梯齊齊架向城牆，漫天箭雨潑灑而出，沖車狠狠撞擊城門。賴文鴻親率精銳，腰間寶刀光芒刺目，他穿梭于箭雨之中，高聲鼓舞士氣︰“兄弟們，為了天國的榮耀，殺上城牆！”
任柱見狀，猛然拔刀長嘯，捻軍騎兵立刻如狂風卷起，馬蹄聲震得大地顫抖，直撲清軍援軍。雙方騎兵轉瞬交鋒，刀光劍影間血花飛濺，任柱橫刀立馬，斬落敵酋首級，余一路勢不可擋。
城頭混戰正酣，張禹爵借戰友肩力飛身而起，矯健身姿躍上城牆，手中梨花槍疾刺如電，挑落清軍數員悍將。他左沖右突，為太平軍撕開一道血路。與此同時，清軍總兵趙某親率親衛隊殊死抵抗，但聯軍攻勢如潮，清軍漸漸不支。
“給我頂住！” 趙某暴喝，刀鋒所向，將一名捻軍士兵逼退，卻見賴文鴻已帶兵殺到近前。刀鋒交錯，賴文鴻戰意昂揚，與趙某纏斗一處，戰刀每一次揮砍都帶著開疆拓土的決絕。趙某雖勇猛，但奈何太平軍後續援兵蜂擁而上，他終力戰不敵，被賴文鴻瞅準破綻，戰刀抹過咽喉，殷紅鮮血瞬間染透戰袍。
任柱聞訊，舍棄追擊潰兵，火速趕回城牆。他策馬揚刀，大喝︰“隨我進城！” 旋即領軍涌入城內，與張禹爵里應外合，將殘余清軍壓縮至衙署廣場。清軍失去將領號令，潰不成軍，任柱與張禹爵首尾夾擊，剿滅殘敵。
賴文鴻踏入衙署正堂，任柱隨後而入，二人環視四周，見清軍旗幡已被扯落，太平 捻軍戰旗高懸。賴文鴻神色凝重，任柱則豪情萬丈，雙雄目光交匯，盡在不言中。這場惡戰，終以聯軍完勝、棗陽易主落幕，而新的征途，才剛剛開啟。
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