陽光透過殿外的雕花窗欞，灑在紫禁城養心殿的明黃色地磚上，勾勒出一片片斑駁光影。殿內莊嚴肅穆，空氣中彌漫著檀香的氣味。
“臣左宗棠，叩見皇上，太後。” 左宗棠身著一襲官服，微微躬身，雙手抱拳，語氣沉穩有力，在大殿中央跪下，額頭輕輕觸地。他花白的頭發下是一張剛毅的臉龐，雖年歲漸長，但雙目仍炯炯有神，透著一股凜然之氣。
“平身吧。” 慈禧太後端坐在寶座上，身著華麗的朝服，鳳冠霞帔，面容端莊威嚴，看著丹陛下的左宗棠，聲音不疾不徐，卻帶著不容置疑的權威。她身旁的同治皇帝，身著龍袍，年紀尚輕，面容略顯稚嫩，但眼神中也透著幾分莊重與好奇。
左宗棠不敢直視，他恭敬起身，束手而立等著皇上和太後垂詢。
“嘉應州的差事辦得怎樣了？”慈禧太後的聲音從上面傳來。
左宗棠立刻躬身回應︰“回太後，臣奉旨前往嘉應州剿滅了殘余的發逆。在臣的指揮下，我軍大敗李世賢、汪海洋等賊首所率領的叛軍，將其部眾擊潰于嘉應州城下，賊首李世賢，汪海洋被擊斃，賊擬黃矮子者率殘部逃往廣東與江西交界處，臣已派遣精兵追擊，想必不久也會將其擒獲。”左宗棠言辭間透著一股自信與堅定，他的目光雖然始終低垂，但話語中的威嚴卻讓殿內眾人感受到了這位名將的氣勢。
“嗯，剿匪有功，值得嘉獎。”慈禧太後微微點頭，眸中閃過一絲滿意。她身旁的同治皇帝听聞左宗棠戰功赫赫，眼中閃過一絲興奮，忍不住開口說道︰“左愛卿，此次剿滅發逆，你立下大功，朕必將重重封賞。”
左宗棠連忙再次躬身︰“臣不敢居功，此乃臣分內之事，皆仰仗皇上的天威與太後的英明決策。臣此次進京，除了向皇上和太後匯報戰情，還有一事相商。”他目光微抬，直視慈禧太後，語氣中透著一絲凝重。
“哦？”慈禧太後挑了挑眉，微微傾斜著身子，示意左宗棠繼續說下去。“如今捻匪在中原地區流竄作亂，所到之處，百姓深受其害。數月前曾滌生也曾遣書提及，有發逆賊酋蕭有和者，于豫南一帶聯合捻匪，糾集流民，蠢蠢欲動。據臣所知，此股捻匪與豫南一帶流民勾結，已初現捻太聯軍之雛形，其勢漸長，若不及早扼殺，恐成燎原之勢。”左宗棠頓了頓，繼續說道，“臣在西北剿匪時，便留意到捻軍的勢頭愈發凶猛，若不及早平定，恐將威脅到京師的安危。”
左宗棠微微一頓，繼續說道，“臣雖已呈上奏折，但捻軍乃心腹大患，臣斗膽請命，願率軍前往中原，與捻軍決一死戰，以保我大清疆土和百姓安寧。”
殿內一時間陷入了短暫的沉默，眾人皆被左宗棠的豪邁氣魄所震撼。慈禧太後目光深邃，微蹙著眉頭思考片刻後，緩緩開口︰“左卿，你剿滅太平軍余部有功，此次平捻之事，朕自會慎重考慮。但中原局勢復雜，捻軍狡猾多端，你可要有萬全之策。”
同治皇帝也急忙點點頭︰“左愛卿，你且先將奏折呈上，待朕與太後商議後再作定奪。”
左宗棠恭敬應聲，從懷中取出奏折，雙手呈上。任由宮里的大太監從他手中取走奏折。
又听上面傳來聲音“跪安吧。”
左宗棠听到連忙施禮如儀，得到準許後恭恭敬敬地退出了養心殿。
許是皇上和太後商議，覺得事態緊急。當日，左宗棠便接到上旨，著其︰追剿豫地長毛捻匪余孽。
左宗棠接到上旨後，不敢有絲毫耽擱，立即收拾行裝，馬不停蹄地往豫南趕去。與此同時，他也飛鴿傳書給劉典，命其整飭兵馬，備足糧草，做好迎戰捻太聯軍的充分準備。
當左宗棠風塵僕僕地抵達豫南大營時，劉典早已率眾將列隊等候在轅門外。左宗棠下馬後，大步流星地走進大帳，劉典連忙迎上前去，行禮道︰“卑職恭候大人多時了。”
左宗棠點了點頭，環視一周帳內的眾將，語氣嚴肅地說道︰“捻太聯軍來勢洶洶，我等責任重大，當務之急是制定出一個周密的作戰計劃，務必將其殲滅于豫南之地。”眾將齊聲應諾。
就在左宗棠緊鑼密鼓地部署作戰事宜時，一道消息從京城傳來，朝廷命曾國藩和李鴻章也參與此次對捻太聯軍的圍剿行動。左宗棠得知後，不禁皺了皺眉，他深知曾國藩和李鴻章皆是當世名將，各懷韜略，此次聯合作戰，三人之間既要緊密配合，又難免會有意見分歧。
曾國藩接到旨意後，在江寧官署內與幕僚商議如何應對。他手捋長須，沉吟片刻後說道︰“捻太聯軍如今聲勢浩大，非比尋常，此次圍剿絕非易事。朝廷令我等為左季高籌措糧草，你們怎麼看？”
師爺李瀚章輕捋胡須，面色凝重︰“大帥，依我看，朝廷此舉用意甚深。左宗棠剿捻，朝廷命您籌糧，明面上是信任，實則暗藏玄機。”
曾國藩微微頷首，示意他說下去。
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“大帥功高震主，朝中滿臣多有忌憚。如今命您籌糧，事出反常。本來左宗棠入豫助剿，豫地應該提供錢糧，此為就近取用方便調動，您雖為兩江總督確無調動豫地錢糧的職權，朝廷此舉實在是進一步削弱您的財力。”李瀚章直言不諱，“朝廷既要借助漢臣之力平叛，又深恐漢臣勢大難制，此乃又用又防之策。”
一旁的幕僚趙烈文也接過話頭︰“李師爺所言極是。捻太聯軍為患，朝廷需楚、淮諸軍合力剿滅，但又擔心大帥與左宗棠聯手，勢力過盛。讓大帥籌糧，看似支應左軍，實則牽制，免得我們漢臣在軍中勢力坐大。”
曾國藩目光微沉，思忖片刻後緩緩說道︰“朝廷疑忌漢臣，此為歷代通病。如今剿捻要緊，先按旨行事。糧草之事，務必辦妥，不能誤了軍情。諸位小心辦差，即刻著手籌措，要讓左季高無後顧之憂。至于朝堂之事，自有分寸。”
眾幕僚齊聲應諾。李瀚章又道︰“大帥，籌糧時可多與地方官紳聯絡，既保糧草充足，又可借此穩住朝中輿論，表明督師始終以朝廷馬首是瞻。”
曾國藩微微一笑︰“如此甚好。就依李師爺所言。”
于是，曾國藩一面著手籌糧，一面暗中觀察朝局動向。他知道滿清貴族對自己和左宗棠等漢臣忌憚頗深，此次籌糧看似簡單，實則是朝廷的又一次試探和牽制，但為了剿捻大計，唯有先應下，待剿捻成功後再作打算。
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