夜幕低垂，江寧總督府的書房內一片靜謐，唯有窗欞外的江水拍岸聲，似在訴說著時光的靜好。曾國藩已被清廷任命為兩江總督，他身著素色長衫，枯坐在案前，手中把玩著一方端硯，眉間蹙著淡淡的川字紋，顯是心中有事，難以定奪。
便在此時，外頭的護院忽而腳步匆忙，緊接著，便有人聲嘈雜響起。曾國藩抬眸，眼底掠過一絲不耐，剛要開口斥責，門外已傳來自家幕僚的稟報︰“大人，前線急報！”
曾國藩心中一緊，什麼急報能急過自己靖港之敗？等那幕僚進得屋內。他反倒不急了，緩緩起身走到窗邊，目光穿透夜色，望著江面忽明忽暗的漁火，良久才沉聲道︰“何事？”
此時，那幕僚也知道了自己先前的孟浪，躬身小心將急報雙手呈給曾國藩。
曾國藩接過那封從千里之外的戰場遞來的信函，觸手處，薄紙竟透著幾分沉重。他屏息拆開，雖有心理建設，但急報上寥寥數語，卻如平地驚雷，直炸得他心湖驟起波瀾——僧格林沁，于陣前殞命。
剎那間，拿著急報的手微微顫抖，繼而，他緩緩踱步，終于他再次在窗前站定，掀起那方遮月簾。月華傾灑而入，映照出他斑白的鬢角，在這微涼的春夜，頓生幾分蕭索意味。
自己剛渡過刺馬案的旋渦，坐到了兩江總督的位置，想著一展心中抱負，卻未曾想，這局勢竟會這般急轉直下。僧王戰死，恰似敲響了滿清武力的喪鐘，也催促著漢臣們必須挑起更重的擔子。曾國藩心底，既有對捻軍、太平軍聯軍愈發強盛的憂慮，更有對朝廷後續舉措的揣測，此刻，皆如亂麻般糾纏。
他素來行事謹慎，深知此刻萬不可輕舉妄動。雙眼微闔，腦海中思量著，適才從急報外附帶的戰況小結里看到的捻軍動向，還有太平軍殘部的最新部署。良久，長嘆一聲，轉而吩咐身旁的親信︰“速去請趙烈文來，就說有要緊事商議。”
待趙烈文風塵僕僕地踏入書房，曾國藩已重新回到案前，端坐如松。他將那封急報輕輕推至對方面前，率先開口道︰“醇郡王信中所言，僧王戰死，朝野震動。你且說說，這局勢該如何應對？”
趙烈文垂首看完信函，眸光一凝，直起身來︰“大人，此乃天賜良機。滿人親貴接連失利，漢臣雖受忌憚，可當此危局，朝廷別無他選，必然要依仗我等扭轉戰局。此時，大人的湘軍雖已大部裁撤，但威望仍在，只需稍作呼應，各方勢力必會紛紛響應。”
曾國藩聞言，眼中精光乍現，卻又很快隱沒。他深知趙烈文所言非虛，只是，過往與太平軍、捻軍的恩怨糾葛，以及朝堂上那些陰晴不定的目光，皆是他不得不考量的變數。于是，他沉默片刻，低聲問道︰“那依你之見，我當如何布局？”
趙烈文見狀，心中了然，當下便從兵力調配、糧草籌備到與各方聯絡等多方面詳細論說，條理清晰，每一處關鍵處都不忘提及過往曾國藩的用人之道與行事風格，力求契合其心意。
曾國藩听罷，時而頷首，時而蹙眉，待趙烈文說完，沉吟半晌，才緩緩吩咐道︰“你且先下去，照這思路擬出一份詳盡文案，我需仔細斟酌後，再作決斷。”
望著趙烈文離去的背影，曾國藩再次將目光投向窗外，那月色似乎愈發皎潔，照得庭院中的花木影影綽綽。他知道，這一夜，怕是又要無眠了。
與曾國藩的老謀深算不同，李鴻章接到消息時身在廬州府。
廬州府內尚未從拂曉的寧靜中甦醒，李鴻章的府邸正廳卻已燃起熊熊炭火，暖黃的火光映照在李鴻章的金絲楠木桌案之上，滿是褶皺的奏折與各地的戰報散布其間，似在無聲訴說著亂世的紛擾。
侍從快步上前，手中輕托著一封竹筒火漆信函，行至李鴻章跟前，躬身稟道︰“大人，來自京師的密信。”
李鴻章擱下手中正在批改的文案，雙手接過信函，信封上熟悉的筆跡令他神色微凜——這是他布在京中密探的慣用標識，專遞朝廷與各方勢力的最新動態。
拆開信封，僅一眼掃過，李鴻章的瞳孔驟然收縮，指節因用力捏信紙而泛起青白。僧格林沁的死訊，如一顆投入死水的巨石，在他心中激起千層浪濤。他深知，這位滿清親王的隕落，不僅意味著朝廷急需新的統帥收拾殘局，更預示著滿漢勢力的天平正悄然傾斜。
李鴻章素來敏于察勢，他深知自己苦心經營的淮軍雖暫居後方休整，但憑借其精銳之名，已然成為朝廷眼中的可恃之師。只是，過往湘軍的興衰盛敗，以及恩師曾國藩在朝堂上如履薄冰的處境，都被他細細思量在心。
將密信小心收入袖中，李鴻章沉聲吩咐身邊的親隨︰“速去請潘鼎新、吳長慶前來，本官有要事相商。”
待到潘鼎新與吳長慶先後踏入廳堂，李鴻章也不寒暄，徑直將那封密信遞與二人。二人看完後，皆面色凝重，潘鼎新率先開口︰“大人，這可是讓咱淮軍獨掌豫南戰局的大好時機。”
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吳長慶亦連連點頭，補充道︰“是啊，大人。如今滿族親貴威望掃地，朝廷必然要倚重漢臣。咱們淮軍裝備精良、訓練有素，只等大人一句話，便可星夜馳援豫南。”
李鴻章聞言，心中暗自盤算。誠然，潘鼎新所言不虛，但恩師曾國藩在湘軍裁撤後，仍把控著兩江的軍政大權，且與自己淵源頗深。若此時貿然發難，不僅有違師徒情分，更會引得朝野非議。他思忖片刻，緩緩起身，背著手踱步至窗前，望著外頭漸露曙光的天際，語重心長道︰“剿捻之事，非同小可。咱淮軍雖強，可孤軍深入豫南，難免會陷入捻軍與太平軍殘部的合圍。再者，曾公于咱有恩，此時更需同仇敵愾。本官之意，先遣精兵暗中援助蕭有和，穩住捻軍鋒芒，同時上書朝廷，表露我淮軍願為主力的決心。待時機成熟，再行下一步謀劃。”
潘鼎新與吳長慶對視一眼，雖有不甘，卻也知曉李鴻章這一決策的穩妥之處。當下，二人齊齊抱拳，應諾遵命。
李鴻章見狀，微微頷首，旋即轉過身來，重新坐回案前，提起朱砂筆，飽蘸濃墨，在奏折上洋洋灑灑地書寫起來，每一筆每一畫，都似在勾勒著淮軍未來的宏圖偉業。
如果說曾李二人對于增格林沁的戰死各懷心思，那麼左宗棠對于這消息的反應就相對積極。
鄂豫贛邊境的官道上，左宗棠的馬車正沿著崎嶇山路顛簸前行。車外塵土飛揚，戰馬嘶鳴，車內的左宗棠卻穩如泰山，正就著一盞油燈，批閱著堆積如山的軍報。
正當他為太平軍余部在豫鄂交界處的頻繁活動而蹙眉時，車帷外忽而傳來親兵的高呼︰“左帥，緊急軍情！”
左宗棠擱下朱砂筆，揮手掀開車簾，便瞧見一名風塵僕僕的斥候，懷揣著血色加急的書函，跌跌撞撞地奔至車前。
斥候顫抖著手，呈上書函，左宗棠三兩下拆開火漆封印，展信細讀。剎那間，他那張冷峻的面容上，浮現出一絲不易察覺的復雜神情，似有憤懣，又藏著幾許決絕。
合上信函，左宗棠將它往懷中一揣，對著親兵沉聲道︰“傳令三軍，加速行進。"回頭又對自己的心腹愛將劉典說︰“本帥要即刻進京。克庵可領全軍繼續前往豫南。”劉典躬身應了不提。
馬車再次啟動，速度比先前更快幾分。隨著車輪滾滾壓過黃土官道，左宗棠的思緒也飄回了數日前與部下的密談。當時，他還為如何徹底肅清太平軍余孽而憂心，未曾料到，局勢竟會因僧格林沁之死而急轉直下。
左宗棠深知，自自己在陝甘平叛立下大功後，朝廷雖表面上嘉獎不斷，實則對自己這位手握重兵的漢臣愈發忌憚。而今，僧王戰死，朝廷急需能臣干將平定豫南亂局，這恰是證明自己忠誠與能力的絕佳時機。
他雙手緊握車窗邊緣，指節泛白，心中暗下決心︰“這回，定要讓那些滿洲貴族瞧瞧，咱漢臣不僅能戡亂平賊，更能為這搖搖欲墜的大清撐起一片天！”
臨近正午，馬車終于抵達豫南轉運驛站。左宗棠顧不得休整，馬隊疾馳，卷起漫天塵土，似要將那戰亂的陰霾悉數驅散。
行進途中，他不斷將沿途所見所聞與戰報進行比對，暗中推演著捻軍與太平軍可能的合流路線，以及清軍現有的防線上存在的薄弱環節。他的腦海里，已然勾勒出了一幅詳盡的作戰圖景，就等入京面聖時，將這全盤謀劃呈于聖上御前。
臨近黃昏，京師的輪廓終于映入眼簾。左宗棠勒馬遠眺，望著那巍峨的城牆與宮闕，在斜陽余暉下更顯蒼涼。他深知，此行入京，前路未必平坦，但為了剿滅捻軍、太平軍，為了大清的社稷江山，他必須披荊斬棘，闖出一條血路來。
入城後，左宗棠顧不上歇息，直接前往兵部遞上拜帖，求見當值的兵部尚書。恰逢兵部尚書奉旨徹查僧格林沁戰敗一事，正急需各方消息，當下便將左宗棠迎入府邸密談。
二人分賓主落座，左宗棠開門見山道︰“下官聞听僧王殉國，心急如焚。捻軍與太平軍余孽合流，局勢已然危殆。下官一路疾馳而來，只為面聖奏明西線兵力調配事宜，同時陳明我軍願調撥精銳，馳援豫南戰場。”
兵部尚書聞言，面色微變，既驚于左宗棠的迅速反應，又憂慮其兵馬調動可能引發的朝堂爭議。他思忖片刻，拱手道︰“左帥忠心可鑒，只是此刻朝廷正亂作一團，兵權調動尤須慎之又慎。還請左帥稍作歇息，待明日早朝，老夫替你通傳聖上。”
左宗棠微微頷首︰“既如此，那就叨擾大人了。不過，下官還有一事相求，盼大人能速速安排西線糧草轉運，確保我軍出征時後勤無憂。”
兵部尚書忙不迭地應承下來。左宗棠這才起身告辭，回到客棧，披星戴月地與隨行幕僚商討次日面聖時的奏對細節，直到深夜。
這一夜，曾國藩、李鴻章、左宗棠三人皆未入眠。他們在各自的府邸、營帳、客棧之中，或獨自沉思，或與心腹密謀，卻都在為這驟變的時局謀篇布局。而此刻，豫南大地之上，捻軍與太平軍聯軍的營火仍在燃燒，仿佛也在等待著，這三個關鍵人物的下一步抉擇，將如何改寫這片土地的命運走向。
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