蓮花燈就是這時出現的。
第一盞從船底浮上來，燈罩是半透明的油紙，火光在紙里跳動，像被囚禁的螢火。接著是第二盞、第三盞……它們無聲地漂過船側，燈座下拖著細長的血絲，末端系著半截指甲或一縷頭發。薛羽伸手想撈一盞，骷髏忽然將槳橫在他眼前，綠火晃了晃，示意他看水下。
幽綠的燈光穿透水面，照出河底游動的影子。那東西起初像一尾大魚，脊背隆起成弧形，但等它游近，薛羽才看清那是無數條人腿糾纏成的肉團——每條腿都在蹬踹，腳踝上還掛著銹蝕的鐐銬。肉團上方漂著一盞蓮花燈，燈影投在腿腳上，竟映出一張張扭曲的人臉。突然，肉團裂開一道縫，露出布滿倒刺的喉管，蓮花燈連火帶罩被吸進去，黑暗里響起“咕咚”一聲吞咽，像有人把整顆心髒囫圇咽下。
薛羽的指尖摳進船板。木板冰涼，紋理卻異常熟悉——那是棺材蓋的紋路，正中一道裂縫，縫里嵌著半片干枯的柳葉。他忽然想起小時候祖母說過，柳能釘魂，凡被柳葉封棺的死人，永世不得超生。裂縫下滲出暗紅的液體，順著他的指縫滴落，在船板上洇成一朵小小的蓮花形狀。
骷髏似乎笑了。綠火抖了抖，長槳再次插入水中。這一次，黑暗像退潮般散去，露出頭頂一線灰白的天。天幕下，河面漂滿了蓮花燈，每一盞燈里都坐著一個半透明的人影，有的在哭，有的在笑，更多的是茫然地望向遠方。薛羽看見一盞燈里坐著個穿紅襖的小女孩，辮子散開，手里攥著半塊桂花糕；另一盞燈里是個老嫗，懷里抱著只沒頭的公雞，雞脖子上的血滴在燈罩上，凝成細小的紅珠。
船穿過燈陣時，薛羽听見耳邊響起細碎的絮語。那聲音像是從燈里傳出來的，又像是他自己在說話——
“渡河不渡魂，渡魂不渡心。”
“你的船票是什麼？”
“鐵棍熔了，執念可還在？”
骷髏忽然停槳。前方的水面裂開一道縫，縫里透出刺目的白光，像有人從彼岸掀開了棺材蓋。白光里站著個佝僂的身影，背對薛羽，手里提著盞未熄滅的蓮花燈。那身影緩緩轉身，面具下的臉少了左眼，空洞的眼眶里爬出一根柳枝，枝頭還掛著片將落未落的葉子。
骷髏的長槳指向白光。薛羽明白，那是終點，也是。他最後看了一眼滿河的蓮花燈，燈影倒映在他瞳孔里，像一場永不熄滅的大火。然後，他站起身，對著白光伸出手。
白光像一柄鈍刀，劈開冥河盡頭濃稠的黑暗。薛羽抬手去擋，指縫間漏下的卻不是幽綠的魂火，而是柴油引擎的咆哮聲，像一頭困獸在鐵皮車廂里來回沖撞。他猛地睜眼，發現自己仍坐在越野車的後排座位，防彈玻璃上映出自己扭曲的倒影，左眼完好，右眼布滿血絲，像剛從一個漫長的噩夢里掙脫。
車載電台沙沙作響，電流聲里斷斷續續跳出林青的聲音“……目標已清除……薛老弟？回話！”薛羽的喉結滾動了一下，舌尖嘗到鐵銹味——那是出發前咬破的口腔黏膜，不是冥河里腥甜的血。他低頭，戰術手套的指關節處沾著新鮮泥土，指甲縫里嵌著暗褐色的沙礫，沒有柳枝，沒有蓮花燈的灰燼。
引擎聲忽然變得真實。越野車碾過一段搓板路，車身劇烈顛簸，安全帶勒進鎖骨，疼得他倒抽冷氣。這疼痛如此具體，像一把鑰匙， 噠一聲擰開了記憶的鎖，一小時前，他們確認“任務完成，準備回軍區”。而現在，他們正沿破敗的公路返回軍區，月光把風擋玻璃照得發白，遠處山巒的地貌像無數口倒扣的棺材——可那終究只是地貌，不是擺渡人的船。
“老大，老大？”老二一腳踩住剎車，越野車發出不甘的嘶吼。他遞來半瓶礦泉水，塑料瓶壁上凝著水珠，在42c的高溫里顯得格外荒誕，“老大你臉色怎麼跟見了鬼似的。”薛羽接過水，瓶身冰涼，卻讓他想起冥河刺骨的河水。他仰頭灌下，水流過喉嚨時發出清晰的“咕咚”聲，不是蓮花燈被怪物吞噬時的悶響。
車載空調噴出帶著柴油味的暖風，吹散了最後一絲陰冷。薛羽望向窗外，河床邊的紅柳叢里，確實有幾株柳樹，但枝條柔軟，沒有釘著棺材釘。更遠處的山坡上，一只野生狐狸豎起耳朵，警覺地望向車隊——它有兩只完整的眼楮，左眼和右眼。
“剛才……”薛羽開口，聲音嘶啞得像砂紙摩擦。他本想說“我夢見自己死了”，卻看見後視鏡里自己的瞳孔——黑得正常，沒有倒映出幽綠的魂火。老二順著他的視線看去，笑了“老大這是壓力過大出現幻覺了吧？
越野車再次啟動，碾碎了一段干枯的雜草。薛羽摸向身上的戰術甲冑，指尖觸到硬物——不是鐵棍，而是一枚彈殼，黃銅表面刻著任務編號。他把彈殼攥進掌心，金屬邊緣硌得生疼。疼痛如此真實，真實得讓人安心。
當軍區的輪廓出現在地平線上時，薛羽終于松開安全帶。他最後看了一眼後視鏡冥河、骷髏、蓮花燈，統統沒有追來。只有烈日下的塵土在車輪後揚起，像一場正在消散的霧。
營房門口，哨兵的槍刺在陽光下閃著冷光。薛羽下車，靴底踏在水泥地上的聲音清脆果斷。他忽然想起擺渡人槳上那行小字——“渡人者終自渡”。原來所謂冥河，不過是條干涸的河床；所謂骷髏，也只不過是他自己頭盔面罩上被彈片劃出的裂紋；所謂蓮花燈，是夜視儀里被熱成像誤識別的信號彈光斑。
幻覺也罷，夢境也罷，能活著回來真好。
薛羽把軍靴蹬在門墊上，整個人像被抽了骨頭似的，輕飄得幾乎能飛起來。夜里的風掠過小區花壇，帶著潮濕泥土味，吹得他後頸一陣發涼，卻也吹散了白日里硝煙與汽油的混合惡臭。他長長地舒了口氣，胸腔里那股鐵銹般的血腥味終于淡了三分。
“十點三十五……”
腕表熒光一閃，數字冷得像彈殼。軍區宿舍的熄燈號已過，他懶得再繞路，索性掉頭往父母家走。居民區的路燈不知為何壞了一半，樹影投在柏油路上，像無數條被拉長的彈鏈。薛羽雙手插兜，腳步卻無聲——這是他多年潛行留下的習慣。
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