城西銀杏巷朱酉己家，是一座青磚瓦房的一進院。
雖然是新年，可朱宅破舊的門楣上不見絲毫的喜慶氣象，院子里靜寂一片，不像左鄰右舍那般喧鬧。
此時的朱酉己，一身破舊的青色棉袍，洗得倒是干淨，衣袍下擺有兩個整齊的方塊狀補丁，他的發髻用木 高挽，五官端正，清瘦立體。
此時他右手拿著《孟子》，左手背在身後，在院子里邊小聲誦讀邊來回踱步。
一名五六歲的雙髻青衣小童，端正坐在一張小方桌上，專心地用一支快禿了頭的毛筆沾水，在一塊平整的黑石上練習寫字。
左右隔壁鄰居的談笑聲，絲毫沒有影響到讀書的儒生和練字的小童。
順子將馬車停在朱宅門口，韁繩拴在院根邊的木樁上。劉備從車轅上跳下去，拉開了車廂門。
劉逸凡和馮銘軒相繼下了馬車，順子一手提著禮物，一手叩響了門環。
“舅舅！可是來了客人？阿娘這個時候不會來做膳食哦！”小童听到敲門聲，放下毛筆後，站起身朝大門跑去。
朱酉己停下誦讀，抬頭看看太陽，將書放在東廂房前的石桌上。吩咐道︰“子楚且去打開門看看！”
“知道了，舅舅！”子楚邁著小短腿跑到門邊，踮起腳尖拉開了木栓。
石桌邊放著一個泥爐，上面煨著一個陶罐，罐口冒著熱氣。
“吱呀”一聲，門開後，子楚好奇的打量著門外的幾個郎君。
“請問小童，朱秀才可在家？”馮銘軒微笑著問道。
誒？問話謙和有禮，和以前上門的客人不一樣！“在的！在的！我舅舅在家！客人請進！”子楚退到了門邊，讓幾位客人進了院子。
朱酉己抬眼看了看進來的人，將茶盤里倒扣的陶杯取出來，用竹舀打了五杯開水。
劉逸凡和馮銘軒對著朱酉己抱拳道︰“見過朱兄！”
朱酉己怔愣片刻後道︰“可是逸凡和銘軒？”
“正是我們！”劉逸凡微笑道。
“一轉眼，你倆都這麼大了！”朱酉己扯了扯嘴角，算是微笑，他一指石凳道，“坐吧！在院子里曬曬太陽！年前我還收到了劉兄的信！”
劉逸凡微笑道︰“家兄今年沒有回來過年，不然定會來見朱兄的！”
馮銘軒起身抱拳道︰“朱兄，小弟今日冒昧登門，實在是有一事相求，還請朱兄不要推辭！”
朱酉己自嘲道︰“只要銘軒不懼坊間的傳聞，但說無妨！”
“朱兄飽讀聖賢書，自是不必理會蜚短流長！”馮銘軒誠懇的道，“妻弟報考童試，還請朱兄替妻弟作保！朱兄且放心，妻弟品性端正，絕不會做出有違律法之事，絕不會陷朱兄于險境！”
稟生秀才替考生作保，可以收取一兩銀子的保費。當然，作保的考生在考試期間，如若做出有違律法之事，比如作弊、夾帶小抄、擾亂考場秩序……稟生將會受到連坐，情節嚴重的，還會取消稟生功名。
作保有風險，也有好處！選不選擇替考生作保，全在于稟生秀才自己把握！
順子將帶來的禮物放在石桌上，然後站在二少爺身後。
馮銘軒抱拳道︰“朱兄，小弟帶份薄禮前來，不管朱兄替不替妻弟作保，這禮物還請朱兄收下。後年的鄉試，期待朱兄再創佳績！”
朱酉己沒有看桌上的禮物匣子，從剛才馮銘軒的小廝抱著禮物的形狀，他就看出來了是文房四寶。
朱酉己沉默片刻，目光在劉逸凡和馮銘軒的臉上掃過，九年前，他們在縣學書院里都認識了，劉逸凡還是自己同窗好友的弟弟，他們的家都在城西，只是不同巷道而已。
“行！銘軒，你的禮物為兄收下了！”朱酉己溫聲道，“童試開考之日，我在考場外等你們！”
馮銘軒大喜，起身對著朱酉己拱手一禮，從腰上掛著的香囊里取出一個小銀錠放在石桌上，微笑道︰“這是保費，還請朱兄收下！”
子楚見了銀錠，驚喜的抬頭看向舅舅。舅舅太難了，家底兒早就掏空了，這一個小銀錠可不就是希望！
朱酉己的嘴角抽了抽，這個微笑…委實不自然了些。
想來也是，守孝八年，任誰都不會笑了！
幾人坐在院子里，飲完杯里的開水後，馮銘軒起身告辭，“朱兄，有何難處都可以去劉兄或我家找我們，不必一力相扛！我等就不打擾朱兄溫習課業了！”
朱酉己頷首。
大家都起了身，朱酉己將他們送到了門口，等馬車走遠後，他才關上院門，回到石桌邊。
子楚巴巴的望著禮物匣子，他從沒見過舅舅有衣著這麼富貴的朋友，想來這禮物就不一般吧！
舅舅還要參加鄉試哩！唉……舅舅連像樣的筆和墨都沒有，這禮物要是筆和墨就好了！
小小的孩童老氣橫秋的嘆了口氣。
朱酉己的嘴角又抽了抽︰“子楚為何事憂心？”
“舅舅！你的筆不能用了，墨條也用完了，唉……舅舅拿什麼寫文章喲？阿娘每天做繡活兒，也只能繡出兩張帕子，一張帕子賣去繡坊也只有八個銅錢……”他低頭用兩根食指相對戳戳，“阿娘和大姨母一個月也只能積攢一兩銀子……”
小小的孩童停止了碎碎念，驚喜的看向舅舅打開的禮物匣子，露出他叫不出名的文房四寶來。
喲呵！子楚拍著小巴掌跳了起來！
喲呵！舅舅寫文章的筆有了、墨有了、紙有了，上好的硯台也有了！
……
馮銘軒和禾娘在劉府用了午膳，告辭回府。
請好了作保的稟生，馮樂找好了互結的四名考生，馮銘軒才松了一口氣。
過了正月十五，才好去鎮上找鎮守索要報考的文書，填寫親供！
禾娘見相公松了一口氣，心里自是感激萬分，要說科舉之路的艱難，單單是稟生和互結的考生，對農家讀書人來說就是一道坎！
要是沒有相公，禾娘想，阿弟這輩子只能老老實實的做個泥腿子！
“相公，與阿弟互結的四名考生，人品都沒有問題吧？”禾娘拉著相公的手，把玩著他修長的手指，不放心的問一句。
“娘子且放心！與逸塵互結的吳鵬飛是隔壁吳老爺的兒子，吳進飛是吳老爺的親佷子，王志遠是吳鵬飛的表弟，他們三個都在吳老爺的私塾讀書！
至于劉子墨嘛！是劉兄的族弟，都是可靠的兒郎。
娘子，這幾個考生都是五歲啟蒙，最大的吳鵬飛才十一歲！
逸塵啊！啟蒙晚，算是後起之秀吧！”
禾娘笑了，阿弟在五人小隊中年長一些，阿弟過了年十四歲了，阿弟說話的嗓音都變粗了些。
呵呵，阿弟長大了！