“那玄德打算怎麼做？”劉表不關心袁紹，只關心眼前這事該怎麼解決。
“我想了一下，只有答應他們倆，只是我手中所掌兵力有限，實是不能分兩邊，今日來見景升兄，亦是希望景升兄出一軍，我出一軍，一人一邊，擔下此事。”劉備臉上露出為難神色，擺出一副不情願的姿勢。
“這……”
劉備向劉表行了個禮，哽咽起來︰“我知此事會讓景升兄為難，但強敵當前，唯有結盟才能保住漢室江山，正因為如此，你我才半年來苦苦經營聯盟之事，今陳炎大軍尚未南下，絕不能讓聯盟各方離心離德，使聯盟胎死腹中。”
“玄德先別著急，待我思慮一番，對了，劉季玉那邊需要多少兵力？”
“五千足矣，將駐軍于葭萌關，扼守要道，糧草輜重，由劉季玉那邊供應。吳侯那邊，請求出兵一萬，他出兵三萬，共四萬兵力，已是淮兵駐軍的兩倍左右了，只是糧草輜重，需由朝廷供應。”
劉備和劉表談話，一直稱呼劉璋的字，卻以爵位稱呼孫權，也表明兩人對同為漢室宗親的劉璋較有好感。
劉表做出沉思的姿勢，很快就有了決斷︰“我可以出兵，但只能出兵支援淮南方向，兵力不超過五千，且軍中統帥由我指定。”
劉表想過了，讓他派一軍到益州，那是不可能的。他和劉璋一直不和睦，葭萌關距離襄陽太遠，派出的軍隊可能會與他失去聯系，到時就是肉包子打狗，有去無回。所以，他只能出兵淮南方向。
可是，他有兩個難處，一是孫權要求的兵力太多，他也不願意全出，二是如果讓劉備掌他的軍隊，搞不好和以前一樣，就成了劉備的軍隊了。所以，他才提出兩點，一是減少兵力，二是他指定統帥，正好解決這兩個問題。
“這……吳侯那邊豈不是兵力不足了？”
“只是沒能滿足吳侯的需求而已，不是兵力不足，吳侯出兵三萬，你我共出兵力八千，已有三萬八千兵力，少一兩千兵力而已，于大局無礙，我出五千，你出三千。”
劉表心想著，這麼一來，劉備八千兵力被調離，留在襄陽的兵力少了，對他的威脅也小了許多。
劉備又故作沉思的姿勢，才說︰“好吧，也只好如此了。”他也達到了目的，劉表哪知他心中的想法。
三日後，劉備和諸葛亮又商量了幾次，解決細節問題，把這兩件事給定了下來。隨後，劉備正式回復張松和魯肅，答應他們的請求。魯肅還對劉備只出八千兵力而耿耿于懷，但劉備闡述了他的困難，魯肅也只好作罷。
又過了三天時間，劉備再次下令，拜諸葛亮為軍師將軍，統軍五千，以魏延、馮習、李嚴三人為將，進入益州。魏延、馮習和李嚴三人，都是劉備新近提拔的，三人本來在荊州各縣為官為吏，只是不受劉表待見，得劉備提拔後，就向劉備效忠。
此次入蜀的人選，劉備也是經過深思熟慮。他並沒有讓關羽或張飛這樣的大將隨行，這是因為他擔心諸葛亮壓制不了關羽和張飛，所以，他所挑隨軍入蜀的人，都是年輕且資歷較淺的將領。
……
荊州南郡宜城
自從劉備護送劉協入主襄陽後，最不如意的人，恐怕就是蔡瑁了。他對劉備一直戒心很強，這是因為在妹妹蔡夫人的操作下，他的佷女嫁給了劉表的次子劉琮。憑著這層關系，一旦劉琮繼承劉表的荊州基業後，蔡家的地位依舊穩固。
然而，劉備迎劉協進入襄陽後，一切都發生了變化。一方面，劉備憑救駕之功，權勢和名望大為提升，蔡瑁再也不敢如當初那般，公然對付劉備；
另一方面，劉表的態度也似乎發生了改變，以往劉表一向寵愛次子劉琮，對蔡瑁所為，睜只眼閉只眼。三個月前，劉表卻突然從蔡瑁手中調走部分兵力。其意圖明顯，擔心蔡瑁掌兵太多，這是防範蔡瑁。
如今，蔡瑁手里只有一萬大軍，駐扎在宜城縣。
這天，他回到住處，下人來報︰“主人，有人求見，自稱是長沙桓階桓伯緒。”
桓階桓伯緒，荊州長沙臨湘人，六七年前，劉表和曹操關系不和睦，桓階曾受曹操暗中指使，慫恿長沙太守張羨，聯合荊南其他三郡，起兵叛亂。劉表派大軍平叛，歷經一年多時間，直到張羨死了，才鎮壓了下來。
桓階擔心劉表報復，就躲藏了起來。後來，劉表仰慕其名，赦免了他，並想做主把妻子的妹妹嫁給他，但為他所拒。後來，他心中不安，逃到了許昌。曹操敗亡後，桓階就順勢投效了陳炎。
自從听從賈詡的建議後，陳炎就想派個合適的人，來攪動荊州戰局。這人選可不好找，得符合幾個條件︰一是，最好是荊州人，在荊州有一定的威望；二是，此人有辯才；三是，此人與荊州幾個大族有一定的往來。陳炎斟酌了幾天時間，想到了這個桓階。
桓階接受任務，來到荊州，卻並沒有去襄陽，而是先通過各種方式，打探消息。很快他就得到一些情報，劉備入荊州後，最失意的人就是蔡瑁。
此前，他和蔡瑁打過兩次交道，還算有一定的交情。
多年前，孫堅任長沙太守，曾舉薦桓階為孝廉。後來，孫堅戰死，桓階感念孫堅的恩情，前往襄陽面見劉表，索要孫堅的尸體，當時他見到了蔡瑁，也是他首次與蔡瑁打交道。
桓階慫恿張羨起兵後，得到劉表的赦免，也曾去過襄陽。劉表想做主把蔡瑁的妹妹嫁給他，他與蔡瑁第二次打了交道。簡單地講，他是差點成了蔡瑁妹夫的男人。
此次他來到宜城，目的不言而喻，便是說服蔡瑁，歸降陳炎。
“桓伯緒？”蔡瑁稍皺眉頭，隨後又舒展開了︰“原來是他，快快有請。”
桓階進來了，向蔡瑁行禮︰“蔡德 ，多年不見，別來無恙。”
“哈哈哈哈，果真是伯緒，你我可是有五年沒見了吧？”