“五年了，當年我曾去襄陽，得劉荊州賜官，但擔心劉荊州心血來潮，清算舊賬，故辭官而走，去了許昌，為曹司空效力。曹司空敗亡後，又得齊公招攬，今為齊公效力。”桓階沿用舊稱，稱呼劉表為劉荊州。
“許昌？齊公？你為陳炎效力，竟還敢來這里？”蔡瑁臉色大變，他自然知道陳炎把許縣改名為許昌，並在青州自領了齊公。
“德 切勿緊張，我不過一說客而已，就算你殺了我，亦無大用，還不如你我先敘敘舊。”
蔡瑁啞然失笑，說起來，自己和陳炎又沒有私怨，真是激動過頭了。他作為一名將軍，私下跟敵軍使者見面，也有忌諱，但他不管這個。
蔡瑁臉色剛緩，桓階又說︰“我此來，實是奉齊公之命，前來說服德 ，歸降齊公。”
“你……你果然不懷好意。”桓階直接就把目的說出來，這是哪門子的敘舊？
“德 你還是激動了，你我交情至此，我亦不願意拐彎抹角欺騙于你，就直說了，降不降，想必你自有打算。”
蔡瑁突然覺得有點哭笑不得，桓階這番勸降好敷衍。
“不過，若德 不降，最多兩年時間，南郡蔡氏恐怕會全族覆滅。”
“伯緒，你此話何意？你給我把話說清楚！”蔡瑁又生氣了。
“齊公兵力強盛，不日將大軍南下，其勢不可擋。來了荊州後，我打探了一下，才知道，為對抗齊公，劉備、劉表聯合劉璋、孫權，結成盟約，共同抵抗齊公。卻不知，齊公征戰天下，所向披靡，靠的不是兵力雄厚，而是屢屢以少勝多，故兵力多寡，不是關鍵。蔡氏乃南郡大族，奉劉表而與齊公交戰。若齊公大軍攻破荊州，必會治德 抵抗之罪，屆時蔡氏結局堪憂呀！”
“哼，荊州以長江為屏障，豈是那麼容易攻下的？”蔡瑁從未和陳炎的軍隊交戰過，但他對長江防線很有自信。
“若齊公大軍攻不下荊州，以荊州目前的情況，德 恐怕更難以保全性命。”
“你此話何意？”
“德 忘記了劉備？那可是你的敵人呀！我打探過，此前你曾數次對劉備起過殺心，今劉備掌權，豈會放過你？”
“荊州還輪不到劉備做主。”
“德 以為劉荊州還能壓制劉備？劉荊州年紀老邁，又體弱多病，時日已無多，若他有什麼好歹，劉備順手就能接掌荊州，屆時他自然要殺你，以報數次受辱之恨。”
“州牧若逝，自然是為其子劉琮繼承基業。”
“德 何必自欺欺人？劉荊州長子不受待見，次子又年輕，如何是劉備的對手？且以我看，劉荊州似乎無意跟劉備爭荊州。”
“你胡說。”
“若劉荊州有意與劉備爭奪，他會在病逝前，提前做好部署，但劉荊州似乎什麼都沒做，而是放任劉備掌權。”
“州牧手掌數萬大軍，掌荊州大權，怎會放任劉備？”
“劉荊州明知自己大限將至，卻仍堅持廢長立幼，難道他以為十歲出頭的次子劉琮能斗得過劉備嗎？若他不想荊州落入劉備手中，則需在臨死之前擊敗劉備，或者將已長大成人的長子劉琦調到襄陽，扶持劉琦接掌荊州。然而，劉荊州既不調回劉琦， 又沒有與劉備發生激烈爭斗，足見他已逐漸接受了劉備作為荊州之主，表明他準備將荊州拱手讓給劉備。”
蔡瑁臉上大變︰“這不可能，州牧歷經千艱萬難，才打下荊州基業，怎會拱手讓劉備？”
“德 可知，劉備在徐州時，當時的徐州牧陶謙，亦曾把徐州讓給劉備，你可知為何？”
“為何？”
“皆因陶謙兩子不成器，若他執意讓兩子接掌徐州，只怕會給陶氏全家帶來殺身之禍。如今，劉荊州又何嘗不是如此呢？劉荊州要與劉備爭，卻年邁而力不足，他死後，兩子又如何是劉備的對手。不爭，則劉備必寬待其兩子，留其性命。”
“只要有我蔡家和蒯家相助，劉備就翻不起大浪來。”
“德 莫非仍在裝糊涂？劉備有救駕之功，又在襄陽廣樹恩澤，收攏人心，得到不少荊州名士的擁護，你與劉備有仇，但蒯氏和其他人卻與劉備無仇無怨，劉荊州將死，蒯氏又為何非得支持琦、琮兩位公子，與劉備爭斗呢？再者，兩位公子你也見過，一個年幼，一個懦弱，會是劉備的對手嗎？”
這番話一說，蔡瑁頓時黯然。其實，蔡瑁不是傻子，他只是身在局中，被迷了雙眼，一時看不明白形勢。
“德 ，你若想保住富貴，只有歸降齊公，助齊公拿下荊州，屆時你憑此功，足以保住全家人的性命，及你蔡氏的榮華富貴。否則，齊公大軍南下，不管是否能奪得荊州，你及蔡氏都將難以保全。”
蔡瑁猶豫半晌，終是搖了搖頭︰“伯緒，我襄陽蔡氏能有今日，皆因得州牧青睞，且州牧是我姐夫，我豈能背他而投他人？此事你就別提了。”
“德 為劉荊州效力十余年，不忍背劉荊州，亦是可以理解，只是你得為家人著想才行，若你選擇錯誤，可能會累及全家性命呀。”
“伯緒還是別說了，你我乃舊識，今日你遠道而來，我自當招待一番，今已是秋冬之季，天氣涼爽，正好可以吃火鍋。”
蔡瑁不想談，桓階也沒有辦法。
最後，蔡瑁用一頓火鍋來招待桓階，桓階沒能勸降蔡瑁，兩日後便離開了宜城。不過，他並沒有放棄，而是在等待時機。
他明白，蔡瑁只是與自己認識，但還沒到對自己言听計從的地步，自然不會一見面，听自己說了幾句，就願意歸降陳炎。另外，蔡瑁其實並不完全相信自己的話，他需要觀看襄陽形勢，以辨別自己的話是否正確，如果正確，蔡瑁才會選擇投降。
所以，桓階需要等待一個時機。時機成熟，他會再來宜城，勸降蔡瑁。
……