至正十九年冬，應天府帥府的暖閣里，炭火燒得 啪作響。朱元璋解下染著征塵的外袍，看見馬氏正就著燈燭縫補一件蜀錦夾襖——那是前日朱升送來的賀禮，袖口處被他騎馬時勾破了線頭。“今日去請劉伯溫，又吃了閉門羹。”他往椅上一坐，靴底在青磚上碾出細碎的雪粒，“那老兒當年替元廷剿匪時挺利落，如今倒端起架子了。”
馬氏指尖一頓，銀針在燭火下閃過冷光︰“我听朱先生說，你首先提的便是劉伯溫？”她故意用了句江淮俚語，見丈夫挑眉，才笑著放下針線，“越是被先生放在名錄首位的人，越不會輕易點頭——當年劉備請諸葛亮，可是踏破了隆中草廬的門檻呢。你帶著親兵去叩門，人家隔著門縫見你甲冑在身，還以為是來下戰書的，哪敢輕易應承？”
朱元璋摩挲著案幾上的《郁離子》——那是劉伯溫的著作，書頁間還夾著片干枯的蘭草。他忽然想起朱升說過，劉伯溫最愛種蘭，案頭常年擺著“君子當如蘭，處幽谷而不改其香”的條幅。“可我已放下身段，親赴青田三次，”他忽然煩躁地翻了翻書頁，“比當年郭子興請我還多一次！”
馬氏起身替他添了杯熱茶，茶湯在細瓷碗里蕩開漣漪︰“你呀，只知道帶兵打仗要‘攻心為上’，卻不懂待士大夫要‘以情動之’。”她指尖點了點《郁離子》里《賣柑者言》的段落，“劉伯溫寫這篇時，罵盡了官場‘金玉其外，敗絮其中’，可見他心里裝的是‘清名’與‘蒼生’——你若只帶著官印和金銀去，豈不是拿俗物辱了他？”
窗外忽然飄起細雪，竹枝被壓得簌簌作響。朱元璋望著妻子鬢角新添的霜色，忽然想起當年在濠州，她揣著熱餅藏在胸口，只為給他送一口熱食，餅子把皮膚燙得通紅。“那你說，該如何做？”他忽然握住她粗糙的手掌，觸到掌心的繭子——那是多年操持軍務、縫補將士衣甲留下的印記。
馬氏低頭一笑，指尖劃過案頭的《應天府民生圖》︰“明日我備些家鄉的腌菜和新茶，以‘通家之好’的名義去青田。你呀，暫且放下‘大帥’的架子，只當是鄰里串門——劉伯溫見我一個婦道人家不帶兵甲，或許肯說些真心話。”她忽然想起朱升曾提及，劉伯溫的發妻亡于戰亂，膝下幼子寄養在同鄉家中，“對了，把咱們剛得的那幅《教子圖》帶上，听說他幼子愛讀繪本。”
三日後，青田山莊的柴門終于在馬氏的叩擊下緩緩打開。劉伯溫看見門前站著的中年婦人，身著粗布藍衣，鬢角別著朵野菊，身後的僕從抬著竹筐，筐里露出腌菜壇子的青釉——那是地道的江淮風味，竟與他記憶中母親做的一模一樣。“妾身馬氏，冒昧叨擾先生，”她屈膝一福，親手捧出茶盞，“听聞先生愛喝松蘿茶，特意讓應天府的茶農炒了新茶，還請嘗嘗是否合胃口。”
堂中炭火搖曳，馬氏看著劉伯溫盯著茶盞發愣，忽然從袖中取出一卷畫軸︰“這是小兒臨摹的《耕織圖》，先生幼子若喜歡，便留著玩吧。”畫軸展開處，田間農夫揮鋤、織女坐機的場景栩栩如生，角落還歪歪扭扭寫著“天下太平”四個字——那是朱元璋長子朱標的筆跡。劉伯溫忽然想起自己夭折的ど兒，喉間一緊，竟說不出話來。
“先生可知，我家夫君為何三番五次來請？”馬氏忽然望向窗外的梅林，“他常說，當年在徽州雪夜，朱升先生送他九字真言，讓他懂得‘根基’二字。可這根基，不單是城牆和糧草，更是像先生這樣，肯為百姓把心焐熱的人。”她指尖輕輕叩了叩案幾，“前日應天府鬧蝗災，夫君帶著文臣們在田間捕蝗，鞋上沾滿了泥巴——他呀，最恨別人叫他‘大帥’，總說自己不過是個想讓百姓吃飽飯的農夫。”
雪光透過窗欞映在劉伯溫臉上，他忽然想起前日收到的密報︰朱元璋在應天府設立“惠民藥局”，免費給百姓施藥；廢除了元廷的“匠籍”，讓手藝人可以自由營生。這些事，比起當年元廷的苛政，簡直有天壤之別。“夫人可知，劉某曾為元臣，手上沾過……”他忽然頓住，指尖捏緊了茶盞。
“先生說的，我家夫君早想過了。”馬氏忽然從袖中取出一封書信，那是朱元璋親筆所書，字跡粗糲卻工整，“他說，當年孫德崖帶人劫營時，他也以為這輩子要毀在同室操戈上，可後來才明白，亂世中誰沒走過彎路？重要的是，如今願不願為百姓把路走直。”信末，赫然畫著個歪歪扭扭的“耕”字——那是朱元璋特意學的，寓意“以耕為基，以民為本”。
至正二十年春，青田山莊的柴門終于打開。劉伯溫背著行囊走出時，看見門前的石階上，新放了一尊陶制的耕牛——那是朱元璋讓人送來的，牛背上刻著四個字︰“與民同耕”。他忽然想起朱升在《時務策》里寫的“得人心者得天下”，此刻望著遠處應天府方向的雲氣，忽然懂得，這個屢屢叩門的人，叩的從來不是他劉伯溫的房門，而是天下士子心中那扇“能否托付蒼生”的門。
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當劉伯溫的馬車駛入應天府，城門口的百姓正圍著新貼的《勸農文》議論紛紛。他掀開轎簾，看見朱元璋穿著尋常百姓的短打，正蹲在地上幫老農扶正犁鏵，身後跟著的親衛，竟也都挽著褲腳，手里拿著糞箕——這幅景象，與他記憶中高高在上的“大帥”形象截然不同。
當劉伯溫的馬車駛入應天府時，城樓上的“朱”字大旗正獵獵作響。朱元璋站在帥府門口，看見這位謀士鬢角的霜雪，忽然想起多年前在徽州雪夜，朱升遞來的那杯野山茶——原來這世間最難得的“人才”，從來不是靠權勢逼來的，而是靠一樁樁“不擾民、重民生”的實事，慢慢焐熱了人心。就像此刻劉伯溫手中捧著的，不是官印，而是一卷《處州百姓生計錄》，上面記著他沿途所見的“哪家糧倉需修繕”“哪條水渠需疏通”——這些細如塵埃的事，卻讓朱元璋明白，朱升當年堅持“拿下處州”的深意︰當天下的有才之人，都願意為你筆下的“安民”二字奔走，這天下，便已在掌心了。
夜風掠過秦淮河，送來兩岸的燈火。朱元璋翻開新的人才名錄，在“劉基”名下鄭重地畫了個勾，忽然听見後堂傳來孩童的笑聲——那是府里的小吏帶著孩子，在背誦新頒的《農桑月令》。他望著窗外的星空，忽然想起朱升說過的“高築牆，廣積糧”，此刻終于懂得，這牆是民心之牆，這糧是人才之糧，當牆內聚滿了願為蒼生謀福的人，這亂世的夜，便再也暗不下去了。
在帥府的正堂之中，朱元璋正焦急地等待著，目光不時地掃向門外。當他看到劉伯溫邁著沉穩的步伐走來時，竟顧不得旁人驚訝的目光，快步上前，緊緊握住他的手，聲音中帶著難以掩飾的急切︰“先生可算來了！某昨日讀《郁離子》，讀到‘治天下如治田，必去其螟 ’，正想請教——如今這天下的‘螟 ’，該如何除？”朱元璋的神情中滿是對劉伯溫的敬重與期待，仿佛他手中握著的不是一個人，而是亂世中的一線希望。
他忽然退後半步，對著劉伯溫深深一揖，這一揖，帶著滿滿的誠意與敬意︰“當年劉邦得張良，如魚得水；某得先生，如旱苗得雨。今日起，先生便是我之‘子房’，還請不吝賜教。”他的語氣中沒有絲毫的居高臨下，只有對賢才的渴望與尊重。
劉伯溫慌忙扶住他，雙手微微顫抖，心中滿是感動。他的手指觸到朱元璋袖口的補丁，那補丁針腳細密，顯然是馬氏親手縫制的，每一針都像是夜空中閃爍的星子，溫暖而明亮。劉伯溫心中一動，朱元璋的一生，從起兵到後來成為一代帝王，始終保持著節儉的本色。這種質樸，與那些只知掠奪、揮霍無度的“匪寇”形成了鮮明的對比。
劉伯溫從內心里將朱元璋與那些“匪寇”區別看待了。他相信，朱元璋絕非為了權勢而起義，而是亂世中老百姓不得已而為之的領頭人。他是為了那些在戰火中流離失所的百姓，為了那些在亂世中苦苦掙扎的黎民，才挺身而出，扛起這面起義的大旗。劉伯溫的心中涌起一股暖流，他相信，這位朱元璋，真的可以成為亂世中的一盞明燈，為百姓帶來希望，為天下帶來太平。
他忽然想起青田山莊里，馬氏留下的那壇腌菜。那腌菜的壇子古樸而厚重，仿佛承載著一段無聲的故事。壇底壓著一張泛黃的字條，上面用娟秀的字跡寫著︰“先生若念蒼生，便來應天府看一眼——這里的百姓，正在試著相信，這亂世里還有人肯為他們彎腰。”此刻，望著朱元璋眼中那滿是懇切的神情，他忽然明白，所謂“明主”，從來不是靠權勢堆砌而成的威嚴，而是靠一樁樁“蹲下來問疾苦”的小事，把人心一點一滴地焐熱。
當夜，劉伯溫在書房里鋪開輿圖，朱升的名錄與馬氏的字條並排擺在案頭。燭火搖曳，映照出他沉思的面容。他提起狼毫，在朱元璋的“求賢”二字旁，鄭重地寫下“至情”二字。這兩個字，比九字真言更柔軟，卻比刀槍更有力量。他想起馬氏離開時那堅定的眼神，以及她輕聲說的那句話︰“先生放心，我家夫君答應過的‘功成身退’，便是死，也會守諾的。”
多年後，當劉伯溫在南京寫下《感懷》詩，回憶起這段往事，總會想起那個雪夜在青田山莊，馬氏捧來的那盞松蘿茶。茶香裊裊，彌漫在空氣中，仿佛藏著比“帝王之術”更動人的東西︰那是夫妻二人放下身段的“至情”，是把“人才”當作“故人”而非“工具”的誠意，更是讓天下士子明白，在這亂世的風雪里，終有一處屋檐，肯為他們的“清名”與“抱負”，留一盞長明的燈。
而應天府的帥府里，朱元璋看著劉伯溫呈上的《時務十八策》，忽然想起妻子說過的“越有本事的人，越需要‘慢慢來’”。他摩挲著策論上的朱批，望向窗外抽芽的柳枝——原來這“請賢”的功夫，從來不是“三顧”的排場，而是像春耕一樣，翻松泥土、播下種子，耐心等一場春雨落下，等那些埋在歲月里的明珠，自己發出光來。
風穿過堂前的槐樹，帶來遠處學宮的讀書聲。朱元璋忽然懂得，朱升的“識人之明”，馬氏的“至情之道”，歸根到底都是同一個道理︰當你把“人才”放在“天下蒼生”的秤盤上，而非“帝王功業”的籌碼上，這天下，便已是“得道者多助”的局面了——就像此刻劉伯溫筆下的“策”，從來不是為了“輔佐明主”，而是為了“不負蒼生”，而這，正是朱元璋能讓無數人才甘心追隨的，最樸素卻最有力的“帝王心術”。
劉伯溫這《時務十八策》無疑成了朱元璋的至愛之物。據說，是他恐日後有人再以這些策略來對付自己的大明王朝，故而不欲留在世間，隨他陪葬了。
洪武三十一年，南京孝陵的地宮石門緩緩閉合，金絲楠木棺槨上，朱元璋的手骨仍緊攥著一卷泛黃的絹帛——那是劉伯溫的《時務十八策》。六十年來，這卷被他秘藏于枕畔的策論，隨他從應天府的帥府到奉天殿的龍椅，如今終于要帶著亂世的機密長埋地下。燭火搖曳中，絹帛上的朱批墨跡依然清晰，其中“德”“民”“才”三字，被朱砂圈了又圈，洇出深淺不一的紅痕。
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