至正年間的江淮大地，烽煙如墨雲翻涌。當朱元璋率著紅巾軍殘部從濠州城殺出時，誰也未曾想到，這個曾在皇覺寺托缽乞食的少年，會在刀光劍影中走出一條改天換地的路。他的戰馬踏過滁州的霜雪，掃過和州的晨霧，麾下的兵勇從散兵游勇淬煉成虎狼之師——常遇春橫槊躍馬便破了元軍大陣，徐達執劍點兵可定江淮要沖，這些從死人堆里爬出來的猛將，鎧甲上的血銹凝了又化，終于在采石磯之戰中讓“朱家軍”的旗號獵獵作響。
但當應天府的宮牆第一次映入眼簾時，朱元璋手按腰間的佩刀，卻皺起了眉頭。帳外的士兵扛著新繳獲的糧草走過，盔甲相撞的叮當聲里，他忽然想起前日出巡時見到的景象︰新收復的州縣里，百姓捧著破碗跪在路邊，田壟間雜草比禾苗還高，幾個老吏抱著發霉的賬本哆哆嗦嗦，連稅賦數目都算不清楚。“打天下靠刀槍，治天下得靠筆桿子啊。”他對著燭火喃喃自語，燭淚滴在輿圖上，將應天府的輪廓暈染得格外清晰——如今地盤從長江下游綿延到皖南群山，可帳下能讀會寫的，除了幾個酸腐儒生，竟找不出幾個能坐堂斷案、丈量田畝的人。
夜里的中軍帳格外寂靜，朱元璋鋪開泛黃的《漢書》，劉邦麾下蕭何籌糧、張良劃策的典故躍然紙上。他忽然想起早年在郭子興帳下的日子︰那位大帥雖勇，卻困于濠州一城，終因目光短淺而歿。如今自己的處境，比當年更險——北面的元軍主力屯駐汴梁，隨時可能南下；東邊的張士誠坐擁甦杭富庶，正用金銀籠絡文人；西邊的陳友諒弒主自立，戰船擺滿了鄱陽湖。這三方勢力如同三張巨網，而他困在中間，稍有不慎便是萬劫不復。更讓他心悸的是，昨日巡查糧倉時，發現軍糧調度竟有三成錯漏，若不是帳下一個識文斷字的親兵偶然發現，怕是要鬧出嘩變——武將能守關，可誰來治民？誰來理財？誰來讓這千瘡百孔的州縣重新冒起炊煙？
第二日清晨，他便命人在應天府城門張貼榜文，朱筆親書“求賢若渴”四個大字。榜文里寫得明白︰無論貧富貴賤，只要能通經史、曉律法、善理財，皆可入帳面議。當第一個背著布包的儒生戰戰兢兢走進帥府時，朱元璋竟親自起身相迎，親手遞上一盞熱茶。那書生見大帥靴底還沾著泥點，袖口補丁摞補丁，驚得茶盞差點落地——他原以為義軍首領都是粗鄙武夫，卻不想此人竟能隨口背出《孟子》里“民為貴”的句子，還能指著輿圖說出各州賦稅輕重。
也就是從那時起，應天府的驛道上多了些風塵僕僕的身影︰有從浙江山區走來的老學究，懷里抱著親手編纂的《農政要略》；有曾在元廷做過小吏的中年人，揣著整治鹽鐵的策論；甚至還有背著算盤的商人子弟，竟能算出如何用長江漕運節省三成軍糧損耗。朱元璋特意在帥府旁設了“禮賢館”，青磚灰瓦下，文臣們圍坐案前，有人在修訂戶籍黃冊，有人在繪制水利圖，有人在推敲新的賦稅章程。他每日處理完軍務，總要到館里坐上半個時辰，听這些人爭論“如何勸農桑”“怎樣抑兼並”，哪怕听到激烈處拍案而起，末了也會笑著說︰“你們罵得好，比我手下的武將罵得還有道理。”
日子在籌謀中慢慢流淌，應天府的變化如春雨潤物︰城外的荒田被犁成整齊的壟畝，新修的水渠引著江水嘩嘩流淌，曾經逃亡的百姓扛著鋤頭回鄉，在官府發給的田契上按下紅手印。當秋糧入庫時，糧倉的吏員報上數目，朱元璋看著賬冊上清晰的數字，忽然想起多年前在皇覺寺餓暈在雪地的那個清晨——那時他只想著能吃一口熱粥，如今卻要為千萬百姓的生計盤算。“人啊，站在山腳時想的是吃飽飯，爬上半山腰就想望得更遠，等真到了山頂，才知道天下有多大。”他對著銅鏡整理冠帶，鏡中人已不是當年那個滿臉菜色的小沙彌，眼角的皺紋里藏著沉穩，目光里多了幾分俯瞰山河的氣度。
但危機從未遠去。陳友諒的戰船順江而下時，應天府的百姓曾慌亂地往城里涌，可當他們看到朱元璋帶著文臣武將站在城牆上，看到府衙門口新貼的“安民告示”里明明白白寫著“保民宅、護商路”，竟漸漸安定下來。那場決定生死的龍灣之戰，當徐達在前線浴血時，後方的文臣們有條不紊地調配糧草、安撫傷兵，甚至組織百姓用竹筐運送滾木 石。朱元璋站在指揮台上，看著城下軍民一心的景象，忽然懂得了“得人才者得天下”的真意——猛將是鋒利的刀刃，文臣便是穩固的刀柄，缺了哪樣，都握不住這亂世的乾坤。
多年後，當他在南京皇宮的奉天殿上接受群臣朝賀時，回望來路，最清晰的不是某場勝仗的榮光，而是那個在應天府深夜里秉燭讀《資治通鑒》的自己，是那些被他迎進帥府的儒生們沾滿墨汁的雙手，是無數個清晨與文臣武將圍坐論策的煙火氣。從濠州城的小卒到天下共主，他走過的每一步，都踩著“求賢”的印記——就像他刻在國子監石碑上的那句話︰“賢才，國之寶也。”這不是書生的酸話，而是從血與火中熬出的真理︰當一個人的視野從馬背拓展到天下，當他的目標從生存升華為治世，人才，便是托起這萬里江山的基石。
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風穿過午門的飛檐，掀起龍袍的下擺。朱元璋望著階下肅立的文臣武將，忽然想起早年在江淮鄉間見過的景象︰農夫播下種子，須得精心澆灌，方能等到秋收。而他播下的“求賢”之種，歷經戰火的淬煉，終于在這片飽經滄桑的土地上，長出了大明王朝的第一縷曙光。
至正十七年冬，皖南的山崗被細雪覆成青灰色。朱元璋勒住胯下的烏騅馬，戰袍下擺還凝著前日攻城時濺上的泥點。身後的隊伍剛過歙縣地界，馬蹄踏在凍硬的土路上，發出細碎的 嚓聲——這是他第三次率軍南下，目標是元軍盤踞的婺源州，卻在路過徽州時被鄧愈的馬蹄濺起的雪粒攔住了去路。
“主公可听說過朱升？”鄧愈的鐵槍往西北方向一指，遠處的松林深處隱約露出幾間茅廬，“此人乃休寧大儒，曾中過元朝進士，卻在任滿後掛冠而去，如今隱居在此地著書。”朱元璋眯起眼楮，忽然想起半月前在應天府收到的密報︰有人說這朱升雖隱于鄉野，卻常與過往商隊論及天下大勢，尤其對“朱家軍”不取民財、屯田自養的做法多有贊許。他指尖敲了敲馬鞍上的銅飾，忽然撥轉馬頭︰“備馬，隨我去會會這位先生。”
茅廬的柴門被風雪叩得輕響時，朱升正就著豆油燈校勘《詩經》注疏。他听見院外傳來甲冑輕撞的聲音，卻沒有起身——自元廷崩潰以來，多少義軍首領慕名而來，他卻始終躲在這皖南的山坳里，看著世道像走馬燈似的轉。直到木門“吱呀”一聲開了條縫，帶著寒氣的風卷進半片雪花，落在他青布長衫的下擺上，才抬眼看見一個身形高大的中年人，正低頭將靴底的泥雪在門檻上蹭了又蹭，身後的親兵抱著鎧甲候在院外，唯有腰間的佩刀還掛著未化的殘雪。
“在下朱元璋，冒昧叨擾先生。”來人聲音低沉，卻帶著幾分鄉音。朱升忽然愣住——他原籍休寧，離朱元璋的老家鳳陽不過數百里，這熟悉的腔調，竟讓他想起多年前在金陵書院求學時，同舍的皖北學子們帶著土氣的笑談。再看那人，雖說穿著粗布棉袍，袖口卻補著整齊的補丁，發辮用麻繩隨意束著，哪有半分“大帥”的架子？倒是腰間系著的，分明是普通兵卒用的牛皮腰帶。
炭火在泥爐里 啪作響，朱升捧出一盞野山茶，茶湯在粗陶碗里蕩開漣漪。朱元璋接過茶碗時，指尖觸到碗沿的溫度，忽然想起幼年在鳳陽鄉下，母親用陶罐煨著的麥糊也是這般暖人。“早聞先生通曉古今，”他盯著爐中跳動的火苗，“元廷苛政，天下大亂，某雖聚義兵，卻常惑于前路——先生以為，如今這世道該如何破局？”
窗外的雪忽然下得緊了，竹枝被壓得簌簌作響。朱升望著眼前這個比自己小了二十余歲的後輩，忽然想起十年前在汴梁城頭所見的景象︰元軍的鐵騎踏過難民的隊伍，而眼前這人的隊伍，卻在路過村莊時幫百姓修補被風雪吹塌的茅屋。“大帥可知，為何當年劉邦能定天下？”他忽然開口，指尖在案幾上輕輕劃了個圈，“非唯善戰，乃因善守——守民心，守根本，守得來日方長。”
朱元璋身子往前傾了傾，膝頭幾乎踫到了案幾。他看見朱升眼中閃過一道光，像極了當年在皇覺寺里，老和尚給他講“因果循環”時的神情。“以在下之見，當今之策，不過九字而已——”朱升忽然起身，從牆上取下一支狼毫，就著燈油在宣紙上筆走龍蛇，墨汁落在紙上，洇出三個力透紙背的短句︰“高築牆，廣積糧，緩稱王。”
雪光透過窗欞映在紙上，那九個字仿佛帶著寒氣，卻又像一把火，燒得朱元璋掌心發燙。他忽然想起去年在和州屯田時，百姓背著糧食往軍營里送的情景——原來這“高築牆”，不是壘砌磚石，而是壘砌民心；“廣積糧”，不是囤積私財，而是囤積天下的生計；“緩稱王”，不是甘居人下，而是讓這顆爭霸的種子，在泥土里扎穩了根再破土。
“先生是說，讓某先固根基，再圖天下？”他聲音發顫，忽然想起早年在郭子興帳下時，那些急于稱王稱帝的義軍首領，最終都成了元軍的刀下鬼。朱升放下筆，看著眼前這個在風雪中成長起來的統帥︰他的眼角還留著早年征戰的傷疤，卻在這一刻，眼里有了超越匹夫之勇的光。“大帥可知，當年勾踐臥薪嘗膽，十年方滅吳；劉邦入關中，約法三章而收民心——”他忽然指著窗外的群山，“這天下就像眼前的山，看起來高不可攀，但若一步一步鑿出石階，終有登頂之日。”
爐中的炭火忽然“蓬”地炸開，濺出幾點火星。朱元璋忽然起身，對著朱升深深一揖，腰間的佩刀“當啷”一聲撞在案幾上。他想起母親臨終前說的“做人要穩當”，想起在滁州城下第一次看到百姓夾道相迎時的震撼——原來這九字真言，不是書生的空談，而是從千萬個像他一樣的百姓的血淚里熬出來的智慧。“先生教我，”他抬頭時，雪光映得雙目發亮，“某定當牢記于心，不負這亂世中百姓的指望。”
當夜，朱元璋帶著親衛冒雪回城，馬蹄在雪地上踩出深淺不一的蹄印。朱升站在茅廬門口，看著那隊人馬漸漸消失在風雪中，忽然想起自己多年前寫在《時務策》里的話︰“亂世之中，能克己者方能克人，能守心者方能守天下。”他轉身回到屋內，將剛寫就的策論小心地收進木箱——這一次，他終于等到了那個能听懂“緩”字真意的人。
此後數年，當朱元璋在應天府築起高大的城牆，當他的屯田制讓江淮大地重新冒出炊煙，當他面對張士誠、陳友諒的稱帝誘惑而不動聲色時，總會想起那個徽州雪夜，想起案幾上那杯野山茶的清香，想起朱升筆下那九個在雪光中發亮的字。這九個字像一副沉甸甸的擔子，壓在他的肩頭，卻也讓他在無數個抉擇的關口，看清了比“稱王”更重要的東西——那是讓天下百姓能在牆內安身、在糧倉里存糧、在亂世中盼來安穩的初心。
至正二十八年，當朱元璋在南京稱帝，建立大明王朝時，太廟的基石下，悄悄埋著一塊刻有“高築牆，廣積糧，緩稱王”的青磚。這不是帝王的勛章，而是一個曾經在風雪中求賢的統帥，對那個徽州冬夜最鄭重的紀念——畢竟比起皇冠上的明珠，他更記得，那盞野山茶的溫熱，和一位老儒在風雪中為他鋪開的，通往天下的路。
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